‘For All Mankind’ Review: Making Alternate Space History Feel This Empty Is a True Achievement

Het is een halveeeuw sinds de eerste maanlanding; 50 jaar van een post-Apollo 11 tijdlijn gevormd door kleine beslissingen die groeide uit tot massale rimpeleffecten. Dus de premisse ingebouwd in “For All Mankind” – Ronald D. Moore’s alternatieve-geschiedenis tv-serie waarin de Sovjet-Unie als eerste een man op de maan plantte – komt met een kans om los te breken van een reeds bestaande mal en echt te onderzoeken wat er zou kunnen zijn verschoven na zo’n mammoetverandering.

In zijn openingsseizoen doet dit nieuwe Apple TV + -drama zeker zijn best om de NASA-geschiedenisboeken te herschrijven. Maar die reimagining komt met een reeks zelfopgelegde narratieve beperkingen. Gepresenteerd met een overvloed aan opties, besteedt “For All Mankind” het grootste deel van zijn afleveringen aan het presenteren van deze nieuwe wereld op de minst fantasierijke en meest inerte manieren mogelijk.

Om te beginnen maakt “For All Mankind” een kritieke fout tijdens de start door zich te concentreren op Ed Baldwin (Joel Kinnaman), een fictieve creatie voor de show en een astronaut die op een Apollo 10-missie vloog die de kans voorbij liet gaan om op het maanoppervlak te landen vóór Armstrong, Aldrin en Collins. Tijdens de openingsuren lijkt Ed’s voornaamste rol de aangewezen samenvatter te zijn, die toespraken in jargon en monumentale personeelsbeslissingen in gewone taal herformuleert. Het hebben van een blanco lei in het hart van de show maakt het niet alleen oninteressant, maar zijn herhaalde verklarende rol onderstreept de punten waarop “For All Mankind” er niet op vertrouwt dat zijn publiek het kan bijhouden.

Dit wordt, helaas, een terugkerend probleem. Als er één ding is wat “For All Mankind” meer dan wat dan ook doet, is het je eraan herinneren wat er op het spel staat. Van NASA missie programmaleider Deke Slayton (Chris Bauer) tot veteraan astronaut Gordo Stevens (Michael Dorman), de serie doorlopende personages worden belast met het moeten verkopen van de enormiteit van hun respectievelijke missies elke keer als er een nieuwe ontwikkeling is. Elk woord dringt aan op zijn eigen belang, of het nu is in ruzies met echtgenoten of afgezanten van de verschillende presidentiële regeringen van de serie. Wanneer de standaard nieuwsberichten en krantenkoppen niet het gewicht kunnen dragen van hoe anders de realiteit van de show is, wordt elk vroeg gesprek overspoeld met een spervuur van zware emotionele fragmenten om de speling op te vangen.

“For All Mankind”

Apple TV+

Naast de hindernissen die de ondiepe bank met centrale personages opwerpt, valt “For All Mankind” ten prooi aan een klassiek alt-historisch raadsel. Elke evocatie van parallellen met de echte wereld voelt aan als een veroordeling van de mensen die hun huiswerk niet hebben gedaan of als een verplichte knipoog naar degenen die dat wel hebben gedaan. Elke evocatie van John Glenn of Chappaquiddick of een ander vakje op de jaren ’60/’70 Bingokaart wordt gebracht met de subtiliteit van een hamerslag of een zelfvoldane gladheid. “For All Mankind” wijst snel op deze veranderingen, maar heeft zelden de tijd of interesse om na te denken over wat er in hun kielzog komt.

Dat is hier standaard, waar er kostbaar weinig besef is van wat er buiten het kader gebeurt, hetzij in het schrijven van de serie of in de enscenering. Elke actie of dialoog in massascènes is ontworpen om de camera te vangen als hij voorbij suist. Belangrijke gesprekken vinden pas plaats nadat een van de betrokken personages toevallig een historisch relevant stukje informatie uit hun tv’s ziet komen. Voor een show die is gebouwd op de premisse van onbeperkte mogelijkheden, beweegt “For All Mankind” in een koppige rechte lijn met volledige oogkleppen op.

De show draait wel de kleinste hoek in de derde aflevering, die draait om een groep vrouwen die in het ruimteprogramma zijn gebracht om gelijke tred te houden met de Sovjet-vooruitgangen. Wanneer Deke hen introduceert bij de basistraining, is het bijna alsof de show een zelfbewuste reset-knop raakt. Hoewel deze instroom een aantal nieuwe perspectieven op het ruimteprogramma brengt, duurt het een tijdje voordat deze nieuwe astronauten aanvoelen als echte menselijke karakters en niet alleen als “iets anders.” (En net wanneer het lijkt alsof de show wat momentum begint op te bouwen, laat een pijnlijk on-the-nose naalddrop of een vervelend ingelijste cockpit sequentie doorschemeren dat deze latere veranderingen eerder uitzondering dan regel zijn). Uiteindelijk, met uitblinkers zoals Molly Cobb (Sonya Walger) die gedeeltelijk gebaseerd zijn op leden van het echte Mercury 13 programma, is hun exponentieel meeslepende oorsprongsverhaal een goede reden om hen de basis van deze show te laten zijn en niet slechts een prominent subplot.

In een aflevering halverwege het seizoen maken de medescheppers Ronald D. Moore, Ben Nedivi en Matt Wolpert iets van de schade van Moore’s pilootscenario ongedaan door de kijkers iets vindingrijkers te geven, waarmee ze in ieder geval proberen om de verweven aard van televisie en ruimtegebonden verbeelding aan te spreken. Tegen die tijd moet de show zo veel harder werken om zichzelf te bevrijden van zijn openingsuren dat – net als dit team van Amerikaanse astronauten die proberen hun Sovjet-tegenstanders te slim af te zijn – het vastzit in een verlamde, inhaalmodus.

Wanneer het verhaal terugsnijdt naar directiekamerpakken en commandoliaisons die het vitale belang van hun taak bespreken, komen de dingen tot een knarsende halt. De geleidelijke progressie van de show faseert ze in de tijd, en zodra de glimpen van het leven terug op aarde meer in familie en vrienden dan bureaucratisch gekrakeel worden gekwadrateerd, krijgt de rest van de show een beetje meer ademruimte.

Maar zelfs dan, het duurt een paar afleveringen om los te komen van herhalingen van oude verhalen: ontrouwe en afstandelijke echtgenoten, weerbarstige kinderen, interfamilienijd. Elk personage in deze serie wordt opgezadeld met een initieel doel. Het is alleen met het voordeel van uren doorgebracht met hen dat meer dynamische delen van hun hoek van dit galactische web te voorschijn komen – en dat is te lang om te wachten.

Naarmate de show verder van de werkelijkheid afdwaalt, krijgt het de kans om daadwerkelijk een aantal van zijn eigen ideeën uit te bouwen, in plaats van alleen maar te reageren op bestaande ideeën. Een kritische ontwikkeling is niet louter revisionistisch, maar toont een fundamentele verschuiving in hoe we het doel en de logistiek van de ruimtevaart (zouden) begrijpen. Als je bedenkt wie verantwoordelijk is voor deze ontdekking, lijkt het alsof de show eindelijk klaar is om zijn expansieve potentieel te omarmen en te herdefiniëren wie de kern van dit verhaal is… maar dan wordt dat personage stilletjes overboord gegooid ten gunste van het flauwe alternatief. Zelfs het bewandelen van een ander pad, “For All Mankind” vindt nog steeds manieren om een stap vooruit en een grote sprong terug te nemen.

Grade: C

“For All Mankind” gaat 1 november in première met de eerste drie afleveringen op Apple TV+. Nieuwe afleveringen zullen daarna wekelijks worden uitgebracht.