FilmFreeway versloeg Amazons Withoutabox-monopolie, en inzendingen voor filmfestivals zullen nooit meer hetzelfde zijn

Vrijdag kondigde IMDb aan dat het Withoutabox (WAB) zou sluiten, waarbij de inzendingsdiensten op 16 september 2019 zouden worden uitgeschakeld. Het is het einde van een tijdperk: In 2000 bracht WAB het internet naar het filmfestival indieningsproces en revolutioneerde het voor altijd. Plotseling konden filmmakers festivals over de hele wereld vinden en zich aanmelden vanaf één enkele website. Deze innovatie werd niet alleen omarmd door filmmakers – die niet langer hoefden te zoeken naar toelatingsvoorwaarden of dvd’s hoefden te versturen – maar ook door filmfestivals. Hoewel festivals meer dan 18 procent van hun entreegelden aan WAB moesten betalen, bespaarden ze op administratiekosten en, wat nog belangrijker was, zagen ze het aantal inzendingen toenemen. IMDb, een dochteronderneming van Amazon, kocht het bedrijf in 2008.

Withoutabox had ook een door octrooien beschermd monopolie. US patent US6829612, ingediend in 2001, gaf WAB intellectuele bescherming voor een “internet-gebaseerd filmfestival digitale invoer en back-office diensten suite model” voor 20 jaar. Gecombineerd met de juridische middelen van Amazon, was het patent genoeg om concurrenten af te schrikken.

Dat monopolie leidde echter tot zelfgenoegzaamheid, en tot WAB-resentiment binnen de indiefilmgemeenschap. In 2014 opende dat de deur voor een Canadese start-up van vier personen, FilmFreeway, om ten minste de helft van zijn activiteiten te stelen. “We zagen een kans om een monopolie te verstoren,” schreef FilmFreeway’s Andrew Michael, directeur van business development, in een recent e-mail interview. “We wisten dat filmmakers en festivals extreem gefrustreerd en zelfs verbitterd waren geraakt over de Withoutabox-gebruikerservaring, het prijsmodel en het totale gebrek aan klantenondersteuning.”

Lees meer: Amazon and IMDb Are Closing Withoutabox Film Festival Submission Service

The Sundance Film Festival

George Frey/EPA/REX/

Gebruikers uitten al jaren hun frustratie over WAB. Er was een oproep om het bedrijf in 2012 te boycotten in het gezicht van stijgende kosten voor inzendingen en productproblemen, waaronder een beveiligde streaming videofunctie waarvan festivaldirecteuren zeiden dat deze vrijwel onbruikbaar was. Dit creëerde een marktkans voor concurrenten, maar WAB hield Indee.tv, FBIscreeners en Submissions 2.0 tegen met de dreiging van een patentrechtszaak, terwijl het festivals vertelde dat WAB hen zou laten vallen voor het gebruik van alternatieve diensten. Hoewel velen zich afvroegen of WAB’s patent stand kon houden in de rechtszaal, wilde niemand het opnemen tegen de diepe zakken van Amazon om erachter te komen.

“We waren ons ervan bewust dat, voorafgaand aan FilmFreeway, WAB hun patent had gebruikt om verschillende would-be concurrenten uit de markt te pesten,” schreef Michael. “Withoutabox slaagde er niet in een patent te krijgen voor hun software in Canada, dus terwijl ze theoretisch konden voorkomen dat hun Amerikaanse klanten FilmFreeway gebruikten, konden ze ons niet verhinderen legaal in Canada te opereren.”

Voordat FilmFreeway ook maar één regel code schreef, overlegde het met een toonaangevend octrooirechtkantoor om ervoor te zorgen dat de programmering geen inbreuk maakte op het octrooi van WAB. Desondanks zei Michael dat ze voorbereid waren op de zeer reële mogelijkheid dat Amazon zou kunnen besluiten om de start-up te verdrinken in juridische kosten. WAB, dat begin 2014 door de Federal Trade Commission werd onderzocht op oneerlijke handelspraktijken, besloot niet in het offensief te gaan.

In twee jaar tijd zag het een aanzienlijk deel van zijn activiteiten naar de Canadese upstart gaan. Michael wijst op de Amazon-owned Alexa.com website ranking service, die in 2015 liet zien dat FilmFreeway WAB passeerde in het aantal kliks. Deze maand rangschikte Alexa FilmFreeway drie keer hoger dan WAB, zowel in eigen land (#5.649 vs. #14.530) als wereldwijd (#15.060 vs. #45.425).

In reactie hierop investeerde WAB in zijn technologie, in een poging om te concurreren met de gebruiksvriendelijke interface van FilmFreeway, terwijl het zijn financiële middelen gebruikte om grote festivals te veroveren met exclusieve deals. Exclusiviteit was niet goedkoop, en vereiste prijzige festivalsponsoring, gratis reclame op WAB en IMDb, IMDbPro-dekking van het festival, en gratis marketing.

Michael schreef: “Ons is verteld dat de reden dat Withoutabox langzaam sluit in het komende jaar, in plaats van onmiddellijk te sluiten, is zodat ze hun contractuele verplichtingen aan festivals kunnen nakomen voor de rest van deze overeenkomsten, aangezien veel van deze festivals jaarlijkse betalingen ontvangen van WAB variërend van tienduizenden tot meer dan $ 100.000 per jaar, evenals andere extraatjes via IMDb.”

Een woordvoerder van IMDb vertelde IndieWire dat het bedrijf “geen details deelt over onze relaties met klanten.”

Terwijl WAB verbeterde, deed haar reputatie in de indiefilmwereld dat niet. Afgezien van de kosten om te concurreren met FilmFreeway, zag IMDb het marktaandeel van WAB niet drastisch toenemen. In het komende jaar, als WAB de markt verlaat, zei FilmFreeway dat voorheen WAB-exclusieve festivals van plan zijn om hun deuren te openen voor zijn bedrijf.

“Er zijn verschillende meer top-tier festivals die partnerschappen met FilmFreeway zullen aankondigen in de komende weken,” schreef Michael. “Echter, de exclusieve overeenkomsten van Withoutabox met deze festivals bevatten een vertrouwelijkheidsclausule die de festivals beperkt in het bekendmaken van de voorwaarden of zelfs het bestaan van deze overeenkomsten. Om deze reden hebben de festivals ons gevraagd om deze zaken niet publiekelijk te bespreken totdat hun contracten aflopen en ze klaar zijn om hun oproep voor inzendingen op FilmFreeway te openen.”

Cinequest en Fantasia Film Festivals zijn beide onlangs begonnen met het accepteren van inzendingen van Film Freeway. IndieWire heeft ook vernomen dat een groot filmfestival later deze week zijn overstap naar Film Freeway zal aankondigen.

IndieWire heeft ook vernomen dat potentiële start-ups, gesteund door “grote spelers”, hebben onderzocht of ze de filmfestivalinzendruimte willen betreden. Er is nog steeds een vraag rond het octrooi van WAB, dat in juni 2022 afloopt. IndieWire vroeg IMDb of het bedrijf van plan is het octrooi het komende jaar af te dwingen, of te onderzoeken of het verkocht kan worden, aangezien het de enige echte troef is die het bedrijf nog heeft. Vertegenwoordigers van het bedrijf weigerden commentaar te geven, maar waarnemers vragen zich af welke waarde het binnenkort verlopen octrooi heeft zonder de financiële middelen van een bedrijf dat bereid is om het af te dwingen.

Op de korte termijn, althans in Noord-Amerika, bevindt FilmFreeway zich in de ongebruikelijke positie dat het een nieuw monopolie is. Michael zei dat de focus van zijn 20-koppige bedrijf zal blijven liggen op de technologie – het dagelijks bijwerken van de code – en het verbeteren van de gebruikerservaring. Onlangs begon het bedrijf festivals de mogelijkheid te bieden om tickets te verkopen op FilmFreeway zonder kosten, en maakt het zich klaar om een gratis DCP creatie tool voor klanten te maken.

Deze week is FilmFreeway van plan om een prijsverlaging aan te kondigen. Michael beloofde ook dat het bedrijf zijn positie niet zal gebruiken om festivals te dwingen tot exclusieve afspraken.

“Deze strategie van het betalen van festivals om WAB exclusief te gebruiken bleek kortzichtig en onhoudbaar te zijn,” schreef Michael. “Hoewel we het geweldig vinden als festivals ervoor kiezen om FilmFreeway exclusief te gebruiken, hebben we nooit exclusiviteit geëist en zullen we dat ook nooit doen. Festivals moeten volledige autonomie hebben over hoe ze hun evenementen runnen en welke diensten ze kiezen om hen te helpen filmmakers te bereiken. We geloven niet in de aanpak die WAB gebruikte om festivals exclusief vast te zetten met geheime contracten. We hebben altijd geloofd dat als we festivals een product van hoge kwaliteit, persoonlijke klantenservice en een gebruikerservaring van wereldklasse bieden, ze FilmFreeway met plezier zullen blijven gebruiken om hun inzendingen te vergemakkelijken en te beheren.”