FedEx breidt activiteiten uit op luchthaven Ontario, maar oude militaire gebouwen zijn wegversperringen voor toekomstige projecten

Een zwerm duiven vloog de oude Lockheed Aircraft Services-hangar op Ontario International Airport binnen en streek neer op een plafondbalk. In een afgelegen hoek van het verlaten, boogvormige gebouw dat ooit vliegtuigen huisvestte die vlogen tijdens de Tweede Wereldoorlog en de Koreaanse en Vietnam-oorlogen, sliep een dakloze man shirtloos in zijn auto totdat hij door de beveiliging werd ontzet.

Net ten westen was FedEx een faciliteit van 51 hectare aan het bouwen die zijn areaal bijna verdrievoudigt voor vrachtopslag en sortering, evenals voor het onderhoud van apparatuur, het eerste van een project in twee fasen op de luchthaven. Bouwploegen zwaaiden stalen balken in de juiste positie, en transformeerden het oude Ministerie van Defensie-gerelateerde terrein in de volgende golf van e-commerce logistiek. Temidden van rijen kiepwagens en zigzaggende bulldozers, creëerde een beton-pompmachine hellingen die zullen aansluiten op het vliegveld tarmac.

Simultaan, botsten het oude en het nieuwe op een noordwestelijke hoek van de luchthaven. Op een bewolkte vrijdag 20 september had FedEx een manier gevonden om verspilde ruimte om te zetten in zijn snelgroeiende onderneming op ONT – zij het halverwege.

Op het 46 hectare grote terrein van Lockheed, iets oostelijker, wordt fase 2 van het project tegengehouden door in verval geraakte gebouwen, waarvan sommige mogelijk loodverf, asbest en andere verontreinigende stoffen bevatten. Een studie van de luchthaven schatte de kosten op 60 miljoen dollar voor de sloop en milieusanering van deze gebouwen, zei Mark Thorpe, CEO van de luchthaven. Deze dualiteit zal zich herhalen in andere gebieden van de uitgestrekte luchthaven, naast afbrokkelende militaire gebouwen met glanzende passagiersterminals en ultramoderne vrachtfaciliteiten.

Wat ONT uniek maakt, is ook wat het tegenhoudt.

“Je wilt geen lege, oude gebouwen op een luchthaven,” zei Thorpe.

FedEx meldde dat de fase I-faciliteit eind 2020 operationeel zal zijn, schreef bedrijfswoordvoerder Katie Wassmer Johnson in een e-mail. Maar Wassmer en FedEx wilden niet praten over plannen voor de Lockheed-site. “We hebben geen details om te delen over een tweede fase op dit moment,” schreef ze.

Sommige van de Lockheed-gebouwen dateren uit de Tweede Wereldoorlog, zei Thorpe. Veel hangars werden gebruikt voor militaire aannemers, een gemeenschappelijk gebruik op de luchthaven van de jaren 1940 tot 1990.

ONT begon als het Ontario Army Air Field, waar in 1943 een chemisch magazijn werd gebouwd en een andere faciliteit werd gebruikt voor militaire oefeningen met traangas, volgens documenten van de luchthaven. Maar veel van deze gebouwen blijven bestaan en vormen een belemmering voor de uitbreiding van ONT’s luchtvrachtaanwezigheid, zei Thorpe.

Old militaire gebouwen trekken knaagdieren aan, die op hun beurt vogels aantrekken. En zwermen vogels zijn nooit een goede zaak op een vliegveld. Daklozen zijn in de gebouwen geslopen, wat resulteert in hogere kosten voor wetshandhaving en veiligheid, zei Thorpe.

“Maar het grootste deel is de opportuniteitskosten,” zei hij. Thorpe krijgt elke week telefoontjes van logistieke, luchtvracht- en goederenvervoersbedrijven, sommige van zo ver weg als China, zei hij. Maar vaak zijn de oude gebouwen een deal breaker.

Honderden hectaren oude militaire gebouwen “staan in de weg van voortdurende uitbreiding … vanwege verlaten gebouwen en/of gevaarlijke materialen op het terrein of onder de grond,” volgens een ONT-rapport. Het rapport werd naar de delegatie van het Congres van Californië gestuurd in een poging om fondsen te werven bij de federale regering. Thorpe schatte dat het $ 295 miljoen zou kosten om de oude militaire gebouwen in vier jaar af te breken en op te ruimen.

Rep. Norma Torres, D-Pomona, heeft geprobeerd amendementen op begrotingswetsvoorstellen in te dienen die het geld van het ministerie van Defensie en zelfs van Base Realignment and Closure (bekend als BRAC) zouden sturen om voormalige militaire faciliteiten van ONT te verwijderen. De wetgeving is nog niet goedgekeurd door zowel het Huis als de Senaat en is daarom nog niet op het bureau van de president beland.

“Ik blijf me inzetten voor het veiligstellen van de steun van de federale overheid voor de verwijdering en rehabilitatie van de verlaten militaire gebouwen op ONT,” schreef Torres in een e-mail. Ze voegde eraan toe dat ze onderzoekt of ze financiering kan krijgen van de Federal Aviation Administration.

Thorpe zei dat de vorige eigenaar van de luchthaven, Los Angeles World Airports, geen goed werk heeft geleverd met het veiligstellen van dollars voor het slopen van oude militaire gebouwen. Hij is gefrustreerd dat de kwestie blijft bestaan nu ONT wordt beheerd door de stad Ontario en haar partners onder een gezamenlijke bevoegdhedenovereenkomst die op 1 november 2016 is goedgekeurd.

Vracht is gestaag toegenomen op ONT sinds de overname. De luchthaven werd door Global Traveler genoemd als de snelst groeiende luchthaven in de VS. Freight Waves magazine noemde ONT als de nr. 1 luchthaven voor uitgaande vracht.

Naast de uitbreiding van FedEx, bouwt Amazon nieuwe vrachtsorteerfaciliteiten op ONT. UPS blijft een belangrijke speler aan de oostkant van de luchthaven.

“De FedEx-ontwikkeling versterkt het feit dat de luchthaven een van de belangrijkste luchthavens ter wereld is voor e-commerce,” zei Thorpe. Als er meer luchtvracht in en uit ONT stroomt, zal dat meer banen opleveren en de lokale economie een impuls geven, zei hij. Maar dat zal niet gebeuren – althans niet zo snel – totdat militaire gebouwen die zijn achtergelaten om te rotten, worden verwijderd.

“Deze oude militaire faciliteiten hadden al lang geleden moeten worden afgebroken en tot vuil moeten worden gemaakt,” zei hij.