Exclusief: Damon Lindelof on the Original 3-Season Plan for ‘Lost’ and the Negotiation to End the Series

Er is veel geschreven, gezegd en gedebatteerd over Lost in de 10 jaar sinds het uit de lucht is, maar in die tijd is het televisielandschap juist door Lost drastisch veranderd. Shows als Mad Men en Breaking Bad luidden het “prestige”-tijdperk van televisie in, waarin seizoenen korter werden, verhalen veel serieuzer werden verteld en grote acteertalenten niet langer bang waren om naar “het kleine scherm” te gaan. Het feit dat Lost – een verhaal in serie met bovennatuurlijke ondertonen – het überhaupt heeft overleefd op de netwerktelevisie is een klein wonder, maar mensen vergeten dat het spectaculaire eerste seizoen (dat de Emmy award voor Beste Dramaserie won) uit 25 afleveringen bestond. Of, zoals medebedenker en showrunner Damon Lindelof me vertelde tijdens een recent exclusief interview als onderdeel van onze Collider Connected-serie, “dat is als de gehele duur van The Leftovers.”

Inderdaad, Lost was baanbrekend. Niet alleen omdat het een zwaar seriële netwerk-tv-show was die je aandacht van week tot week opeiste, maar ook omdat Lindelof en co-showrunner Carlton Cuse beroemde onderhandelingen voerden over een einddatum voor de serie in het midden van zijn run. Iets wat nog nooit eerder was gedaan.

Achteraf gezien is het grappig, omdat Lindelof momenteel (en terecht) in het heetst van de Emmy-race zit voor zijn ongelooflijke kijk op Watchmen voor HBO – die al na één seizoen werd afgesloten, en die we in groot detail bespreken in ons aanstaande Collider Connected-gesprek. Zelfs zijn vorige HBO-serie, The Leftovers, onderhandeld over een “derde en laatste seizoen” vernieuwing die laat de schrijvers hun eigen eindspel uit te stippelen.

Maar zoals Lindelof het vertelt, was een verlenging van zes seizoenen niet het oorspronkelijke plan voor Lost. Ze hadden het tijdens het maken van de pilot al over het einde:

“Ik probeer niet diplomatiek te zijn, ik probeer je het meest accurate antwoord te geven zoals ik het me herinner, namelijk dat de gesprekken over het willen beëindigen van de show al in de pilot begonnen. Een van de notities die we terug kregen van ABC was ‘Wanneer ga je deze mysteries oplossen? En eens je deze mysteries hebt opgelost, waarom zullen de mensen naar de show blijven kijken?’ En niveau één daarvan was, ‘Wel, we gaan nieuwe mysteries introduceren terwijl we bezig zijn. Dus hopelijk hebben we voor elk mysterie dat we oplossen, een nieuw mysterie gecreëerd. Als we die balans goed krijgen, stapelen ze zich niet op. Ik denk dat we het er allebei over eens zijn dat we die balans niet goed hebben gevonden.”

Maar toch, Lost stelde een hoop meeslepende vragen, en Lindelof had gehoopt om het allemaal af te wikkelen na ongeveer drie seizoenen:

“Lost was like, ‘What’s in the hatch? Wat is er met het monster? Wie is de originele Sawyer? Hoe kwam Locke in de rolstoel? Wat is de aard van het eiland? Waarom lijkt het te bewegen? Wie zijn de anderen? Er waren al deze meeslepende mysteries en dus zeiden we, ‘We willen deze dingen beantwoord hebben tegen het einde van Seizoen 1, deze dingen beantwoord hebben tegen het einde van Seizoen 2, en dan eindigt de show in principe na ongeveer drie jaar.’ Dat was het eerste voorstel, en ze hoorden het niet eens. Ze keken vooral naar mij – Carlton kwam ongeveer halverwege Seizoen 1 en hij voegde zich bij het koor van mij – maar ze waren net als, ‘Begrijp je hoe moeilijk het is om een show te maken waar mensen naar willen kijken? En mensen houden van de show? Dus waarom zouden we het beëindigen? Je stopt niet met shows waar mensen naar kijken.

Het is niet moeilijk voor te stellen dat ABC verbijsterd was door Lindelofs pitch om de serie al na een paar seizoenen te beëindigen. Zoals hij zegt, was dat gewoon not done in de televisiewereld van midden jaren 2000 – vooral als iets een hit was. Dus gingen Lindelof en Cuse verder met seizoen 2, dat nog steeds succesvol was en nog eens 24 afleveringen aan verhaal opleverde, en probeerden daarna ABC opnieuw te benaderen over het beëindigen van de show. Maar op dit punt begonnen Lindelof en Cuse te onderhandelen over hun eigen exit-strategie omdat ABC niet toegaf – ze zouden de show verlaten na het einde van Seizoen 3:

“Dus we kwamen helemaal tot het einde van Seizoen 2 en toen probeerden we het gesprek opnieuw te formaliseren. Op dat moment was het formeel omdat Carlton en ik allebei tweejarige deals hadden die eindigden na Seizoen 2, dus we waren nu aan het onderhandelen over de toekomst van de show. Zij dachten dat ze in een monetaire onderhandeling zaten, waar het was alsof we meer geld probeerden te krijgen, en alles wat we probeerden te krijgen was dat ze akkoord gingen om de show te beëindigen. Dus geen van beide partijen gaf toe, dus gingen we akkoord met een eenjarige verlenging – Carlton en ik – met de afspraak dat we zouden vertrekken aan het einde van het derde seizoen en dat iemand anders de show zou leiden. Precies op hetzelfde moment eindigde Alias, dus Lost absorbeerde een aantal van de fantastische Alias-schrijvers, waaronder Drew Goddard die al een aantal afleveringen van Lost in het tweede seizoen had geschreven en Jeff Pinkner, die ongelooflijk is, zou zo’n beetje de troonopvolger worden voor seizoen 3.”

Lindelof en Cuse voorzagen op dat moment al toekomstige problemen met de flashbacks:

“Al die tijd dat ABC zou zeggen: ‘Waarom wil je de show beëindigen?’ zouden we zeggen: ‘Deze flashbacks zijn eindig. Je kunt drie flashbacks doen van Jack die dronken wordt en zelfdestructief is, of Charlie die terugvalt, of Kate die wegloopt en de marshal die haar achtervolgt. Maar uiteindelijk voelt de eerste aan als een oorsprongsverhaal omdat je voor het eerst over die persoon leert, maar alle andere voelen aan alsof je water aan het halen bent. Dus we moeten het over een andere boeg gooien. We kunnen nieuwe personages introduceren met een nieuw achtergrondverhaal, maar de mensen hebben zich in de oude personages geïnvesteerd. We zien ongeveer acht schaakzetten vooruit en het zal niet mooi eindigen. En ze waren het gewoon niet met ons eens.”

Alles veranderde toen Seizoen 3 arriveerde, dat ABC in tweeën splitste. De eerste zes afleveringen werden uitgezonden, en het werd duidelijk dat de schrijvers van de show moeite hadden om hun wielen te laten draaien:

“Het begin van Seizoen 3 gebeurt. Die zes afleveringen worden uitgezonden omdat ABC besluit dat ze het seizoen in twee delen gaan splitsen… nadat die zes afleveringen van Seizoen 3 waren uitgezonden, begrepen ze het eindelijk, en we waren het niet aan het afkraken of aan het proberen om de show te laten pieken, we hebben altijd ons best gedaan. Maar het werd duidelijk dat we zo hard werkten om de personages op het eiland te houden, en het begon enorm frustrerend te worden. De flashbacks waren niet goed meer. Behalve de toevoeging van Michael Emerson als vaste waarde en Henry Ian Cusick als vaste waarde, en Adelwale en Michelle Rodriguez en Cynthia Watros, het staartstuk, sommige van die dingen werkten, maar al het andere niet meer.”

Uiteindelijk ging ABC akkoord om de serie te beëindigen… na 10 seizoenen:

“Toen kwamen ze eindelijk aan tafel en hadden we een echt gesprek. Ze waren zo van, ‘We zijn overeengekomen om je de show te laten beëindigen.’… Ik zei gewoon tegen Steve McPherson, ‘Dank je. Dit is wat het beste is voor de show,’ en hij zei, ‘We dachten aan 10 seizoenen. Let wel, we zijn halverwege seizoen 3, dus ten eerste, hoe denk je dat we tot 10 gaan komen? Dat is eigenlijk hetzelfde als zeggen dat we je de show niet laten beëindigen, want hoeveel dramaseries halen het tot 10 seizoenen?”

Lindelof zegt dat ze idealiter klaar waren om de show na vier seizoenen te beëindigen, vooral omdat ze op dit punt – halverwege het schrijven van seizoen 3 – de “Oceanic 6” verhaallijn al hadden uitgewerkt en het idee dat sommige mensen van het eiland af zouden komen:

“Ik was als, ‘Ik dacht meer als vier ‘. Niet omdat ik in een onderhandeling zat, maar omdat we eigenlijk het verhaal van Oceanic 6 al tot op zekere hoogte hadden uitgewerkt. We wisten dat een aantal van de personages van het eiland zouden komen, ze zouden een zeer ellendige tijd hebben als ze van het eiland waren, en dan zouden ze terugkomen voor de finale. We hadden het gevoel dat we dat konden doen vanaf de tweede helft van seizoen 3 en dan nog één seizoen, seizoen 4, wat een volledig seizoen televisie zou zijn geweest, zo’n twintig afleveringen, om het allemaal te doen. En ze zeiden, ‘Wat dacht je van negen? (lacht). Dus we kwamen uit op zes met minder afleveringen om ons meer tijd te geven tussen de seizoenen om dingen te plannen. En dan werd natuurlijk het vierde seizoen ingekort door de schrijversstaking, maar al de rest verliep relatief volgens plan. Niet om te zeggen dat alles wat we deden werkte, maar we hadden een plan en we voerden dat plan uit.”

Ik vind dit allemaal ongelooflijk fascinerend, vooral omdat het betrekking heeft op degenen die beweren dat Lindelof en Co. “het verzonnen terwijl ze gingen.” Ten eerste is “verzinnen” de manier waarop TV wordt gemaakt, maar ten tweede wisten de makers van Lost al tijdens het maken van de pilot dat dit een eindig verhaal moest zijn. Het was ABC en het traditionele netwerkdenken dat het verhaal zo lang rekte, en uiteindelijk resulteerde in het feit dat de schrijvers van de show manieren probeerden te vinden om nieuwe flashbacks te maken voor bestaande personages (zoals een oorsprongsverhaal voor Jack’s tatoeages) zonder hun eindspel-verhaallijn te vroeg te betrekken.

Als je precies weet hoe dit allemaal in zijn werk is gegaan, maakt dat Lost eigenlijk nog indrukwekkender. Lindelof en zijn schrijfteam hebben een verhaal dat eigenlijk drie seizoenen had moeten duren, uitgerekt tot zes seizoenen, en over het algemeen een show gemaakt die meeslepend en emotioneel boeiend was tot het einde. En in het proces, legden ze de basis voor shows als Game of Thrones en Breaking Bad, die uiteindelijk geen moeite zouden hebben met het onderhandelen over een eindspel voor hun verhalen toen netwerken de waarde begonnen te zien in het vertellen van een compleet verhaal van begin tot eind, en niet alleen een dramaserie op dampen laten lopen.

Kijk voor veel meer van ons uitgebreide gesprek met Lindelof op Collider binnenkort. Watchmen is beschikbaar om te kijken op HBO On Demand en HBO Max.