“Erger dan alles wat je je had kunnen voorstellen”: Hoe de East Troublesome brand zo verwoestend werd

Grand Lake Fire Marshal Dan Mayer was ontzet.

In een kwestie van minuten had de East Troublesome brand zijn gemeenschap veranderd in een onherkenbaar hellandschap. Overal om hem heen stonden huizen in brand. Honderden brandhaarden bedreigden meer gebouwen. Sintels en rook waaiden voorbij in wat leek op orkaankrachtige winden.

Het vuur was zo intens dat Mayer gedwongen was om samen met tientallen burgers en andere eerste hulpverleners te vluchten toen het inferno – misschien wel het snelst bewegende in de geschiedenis van Colorado – zijn eerste doortocht maakte door de hooggelegen vakantiegemeenschap van Grand Lake.

Toen hij ongeveer een uur later terugkeerde naar de brandzone, kreeg hij een huiveringwekkend telefoontje over zijn noodradio: een ouder echtpaar dat familieleden had verteld dat ze de vuurstorm in hun kelder zouden uitzitten, was niet langer bereikbaar.

Mayer draaide zijn pick-uptruck naar de Amerikaanse weg 34 en probeerde het huis van het echtpaar in de buurt van Rocky Mountain National Park te bereiken. Hij werd ontmoet door een muur van vlammen en kon nauwelijks de motorkap van zijn voertuig zien.

“Dat is het meest versteende dat ik in mijn leven ben geweest,” zei hij. “Ik kon niet eens zien waar ik heen ging. Als ik naar beneden was gegaan, zou ik zijn gedood.”

The Colorado Sun interviewde ongeveer een dozijn brandweerlieden, first responders en evacués om een tijdlijn samen te stellen van de angstaanjagende run van de East Troublesome Fire op 21 oktober, de dag dat het een van de meest verwoestende bosbranden in de geschiedenis van Colorado werd, brandend meer dan 100.000 acres in een kwestie van uren en meer dan 300 huizen verbruikend.

Lyle en Marilyn Hileman, het echtpaar dat Mayer probeerde te redden, kwamen om in het vuur. Hun lichamen werden twee dagen later gevonden in wat er nog over was van hun huis.

De verslagen die aan The Sun werden verstrekt, onthullen hoe nijpend de situatie binnen een korte tijdspanne werd, en hoe ternauwernood veel mensen en huizen aan dood en vernietiging ontsnapten. Binnen twee uur veranderde de East Troublesome brand van een volgzame vijand in een onstuitbare kracht, die evacuaties uitlokte over een gebied zo groot dat de autoriteiten dachten dat het uren zou duren om iedereen buiten te krijgen. Ze hadden ongeveer 90 minuten.

Een mix van betaalde en vrijwillige brandweerlieden van een paar kleine Grand County-afdelingen waren op zichzelf aangewezen om te proberen hun gemeenschap te redden. Sommige van hun eigen huizen werden verwoest in de vlammen.

Todd Holzwarth, chef van het East Grand Fire Protection District in Winter Park, Fraser en Tabernash, zei dat de brandweerlieden een groot risico namen. “Ik zei tegen mijn jongens: ‘Je bent bezig met een brand die, onder de meeste omstandigheden, wat iedereen doet is terugtrekken, naar veilige gebieden gaan en hun camera’s eruit halen,'” zei Holzwarth.

Voor 21 oktober was het East Troublesome-vuur vooral een plaag geweest, brandend door dichte bomen en gestaag terrein opslurpend terwijl het zich een weg baande naar het noordoosten van Kremmling in de richting van huizen, ranches en bedrijven.

Maar het ploeterde langzaam genoeg voort dat niemand zich echt zorgen maakte, zelfs toen een week na de ontsteking het vuur stoom begon op te wekken toen het Colorado 125 ten noorden van Granby naderde, een snelweg bezaaid met dure eigendommen. Als het vuur over de weg naar het oosten zou springen, zouden gebouwen – zoals de gebouwen op de historische C Lazy U guest ranch en resort – in gevaar zijn.

Ja, er hing een grote rookpluim boven Grand County. Ja, de brandstoffen waren droog en de wind was sterk. Ja, de weersvooruitzichten waren niet erg goed.

De ervaring leerde de brandweerlieden echter dat ze in het ergste geval dagen de tijd hadden om de mensen uit de weg te ruimen. En de mensen die in de weg stonden dachten ook dat ze genoeg tijd hadden. Ze keken naar dagelijkse briefings over de voortgang van de brand en waren gerustgesteld.

“Het leek er niet op dat het al te veel vooruitgang boekte,” zei Dan Canup, die in de Soda Springs subdivisie woont.

Tussen ongeveer 15.30 en 16.00 uur op 21 oktober, terwijl het vuur nog steeds aan de westkant van Colorado 125 woedde, besloot een ploeg vrijwillige brandweerlieden uit Hot Sulphur Springs dat het rustig genoeg was om naar huis te gaan voor de nacht na het controleren van sprinklerinstallaties die rond gebouwen waren geïnstalleerd als een laatste toevluchtsverzekering.

“Alles leek te kalmeren, zodat ze allemaal van de heuvel afkwamen,” zei Tom Baumgarten, chef van het Hot Sulphur Springs Parshall Fire Protection District. “We hadden gedacht dat het redelijk stabiel was.”

Maar bijna zodra de bemanning zich een weg baande van de vuurlinie, veranderden de dingen.

“Het vuur werd gek,” zei Baumgarten.

Meer: Het bosbrandseizoen van 2020 is historisch. Er is meer acres in vlammen opgegaan dan in enig ander jaar. Maar Colorado heeft een gecompliceerd verleden met zijn bossen.

Het is niet helemaal duidelijk wat er is gebeurd, maar brandweerlieden geloven nu dat de rookkolom die zich de hele dag boven het vuur opbouwde, plotseling instortte, een stormloop van lucht naar beneden stuurde en de vlammen in alle richtingen naar brandstoffen schoot die kurkdroog waren na een zomer van door klimaatverandering veroorzaakte droogte.

Baumgarten zei dat de vuurstorm hem deed denken aan een weergebeurtenis in Grand County een paar jaar geleden die schadelijke microbursts van Kremmling naar Grand Lake stuurde.

“De manier waarop dit gebeurde was zeer vergelijkbaar,” zei hij. “In plaats van alleen wind en regen, was er vuur onder.”

De East Troublesome brand was nu aan beide zijden van Colorado 125 en rukt snel op naar het noordoosten. De sprinklerinstallaties die enkele minuten eerder door de teams van het Hot Sulphur Springs Parshall Fire Protection District waren gecontroleerd, waren niet opgewassen tegen de hevigheid van de vlammen. Het vuur was nu niet meer te stoppen. Rond die tijd kwam Hopper Becker thuis van zijn acht uur durende dienst als Granby’s afvalwateropzichter. Hij is ook vrijwilliger bij het Grand Fire Protection District.

Becker, een kapitein bij de brandweer, klom op het dak van zijn huis om een beter zicht te krijgen op de verergerende vuurzee. Wat hij zag was beangstigend: een snel bewegend, vlammend front dat in de slechtst mogelijke richting ging. Hij riep zijn brandweercommandant op, Brad White.

“Dit ziet er behoorlijk pittig uit vanaf mijn uitkijkpunt,” vertelde Becker hem.

White was zich al bewust van het groeiende gevaar, en vertelde Becker dat hij elke beschikbare ploeg van het Grand Fire Protection District naar de Trail Creek Estates subdivision tussen Colorado 125 en Grand Lake stuurde, direct op het pad van het vuur.

De eerste brandweerwagens arriveerden in de Trail Creek Estates buurt tussen 17:30 en 18:00. De ploegen realiseerden zich al snel dat ze weinig konden doen. Het vuur ging te snel en was te intens om het echt te kunnen bestrijden.

“Tegen de tijd dat onze motoren in het gebied kwamen, konden ze er niet meer in”, zei White, die het brandgedrag “behoorlijk chaotisch” noemde.

Sagebrush in de subdivisie brandde zo intens dat de struiken 10-tot-15-voet vlammen afsloegen. Het vuur raasde ook door de kruinen van de lodgepole pine.

“In sommige gebieden leek het vuur op grondniveau te zijn,” zei White. “In andere gebieden zat het in het bladerdak en gaf het veel hitte af.”

De operatie ging snel over van bescherming van structuren naar evacuatie. De bemanning gaf het op om hun brandweerwagens te gebruiken om de vlammen te bestrijden en begon ze in plaats daarvan te gebruiken om mensen uit het pad van het vuur te krijgen.

“Zowel brandweerwagens als wetshandhavers werden uit bijna elk deelgebied geduwd dat ze probeerden te evacueren, gewoon omdat het vuur zo heet aankwam,” zei White.

White zegt dat hij de afgelopen jaren dacht aan de bosbranden in Californië die hele steden verwoestten en mensen op hun pad doodden.

Becker herinnert zich dat hij dacht: “Er gaat zoveel dood.”

Net na 18.30 uur klonken er onheilspellende tonen op de noodradio’s in Grand County. Aan elkaar geregen klonken ze als de score van een horrorfilm.

De griezelige reeks ging vooraf aan het verzoek van het Grand Fire Protection District aan alle beschikbare brandweereenheden in de county om zich naar Trail Creek Estates te haasten.

“East Grand Fire Department, Granby Fire Department, Grand Lake Fire Department, Kremmling Fire Department, Hot Sulphur Springs Fire Department: Granby Fire Department verzoekt om wederzijdse hulp aan het Trail Creek-gebied in Granby voor bescherming van de structuur,” riep een centralist na de tonen.

De roep om hulp deed brandweerlieden in andere delen van het graafschap opschrikken, die de hele dag de rookkolom boven Granby en Grand Lake hadden zien groeien.

“We doen het een keer per week wanneer we onze (countywide) piepertest doen,” zei Holzwarth, het hoofd van het East Grand Fire Protection District. “Als het niet woensdagochtend rond 8 uur is en ze raken alle tonen, is dat meestal geen goed teken.”

Op dat moment had de torenhoge puinwolk de vlieghoogte van een commercieel vliegtuig bereikt en was deze zichtbaar vanaf de Front Range, waardoor mensen in Boulder, die een paar dagen eerder ternauwernood waren ontsnapt aan een snel oprukkende natuurbrand, de schrik van hun leven kregen.

Het was al te laat om de vlammen te stoppen en dus toen de andere ploegen arriveerden, werden ze van deur tot deur gestuurd, waarbij duizenden huizen op het pad van het vuur werden geëvacueerd.

Autoriteiten waren begonnen met het opstellen van evacuatieplannen tussen Granby en Grand Lake als voorzorgsmaatregel in de dagen voorafgaand aan 21 oktober. Ze voorzagen dat dit in golven zou gebeuren over een dozijn zones.

De veronderstelling was dat het snelst iedereen uit de weg kon worden geruimd voor de East Troublesome brand, zo’n zes tot acht uur, gezien het feit dat U.S. 34 eigenlijk de enige weg is die het gebied in en uit gaat. Het vuur verplaatste zich op dat moment met een snelheid van ongeveer 6.000 acres – of 9,375 vierkante mijl – per uur. Dit betekende dat de evacuatie in enkele minuten moest gebeuren.

Capt. Becker, van het Granby Fire Protection District, was een van degenen die de bewoners moesten helpen evacueren. Mensen wilden weten hoeveel tijd ze hadden om te vluchten.

“We hebben gewoon tegen iedereen gezegd: ‘Ga nu weg. Vertrek onmiddellijk”, zei hij.

De lucht was rood gekleurd. De wind joeg rook en sintels rond. Transformers ontploften en verlichtten de hemel met heldere, angstaanjagende flitsen.

Vicky Winterscheidt en haar man bevonden zich op het pad van de brand in hun tweede huis aan County Road 4955 vlakbij de Grand Lake Golf Course. Ze probeerde borden aan de huizen van haar buren te bevestigen om de eerste hulpverleners te laten weten dat ze niet thuis waren of al geëvacueerd waren. Maar de intense rook maakte het haar onmogelijk om de huisnummers te lezen.

“Op dat moment kon je het vuur horen aankomen,” zei ze. “Het klonk als een trein of een straalvliegtuig of zoiets. We konden het vuur op dat moment niet zien, maar je kon het horen. Je kon het knappen en het gebrul horen. Ik zei: ‘Weet je, we moeten hier weg.'”

Winterscheidt en haar man begonnen een heuvel op te klimmen uit hun buurt toen hij merkte dat de lichten nog aan waren in het huis van hun buren en besloot om ervoor te zorgen dat ze niet binnen waren.

De buren waren tv aan het kijken, zich totaal niet bewust van het gevaar dat slechts een paar minuten weg was.

“Hij rende naar binnen en zei in principe: ‘Maak dat je hier wegkomt, nu!'” zei Winterscheidt.

Andere evacués die met The Sun spraken, beschreven soortgelijke ervaringen. Een man zei dat een hulpsheriff hem vertelde dat hij 10 minuten had om te vluchten. Hij vertrok terwijl de vlammen zijn flatgebouw naderden. Een andere man, Will O’Donnell, vluchtte over de Trail Ridge Road door het Rocky Mountain National Park naar het oosten, een route die in deze tijd van het jaar vaak gesloten is vanwege sneeuw, onzeker of hij op de weg naar buiten onbegaanbare vlammen zou tegenkomen van de nabijgelegen Cameron Peak-brand die ten westen van Fort Collins brandt.

“Ik was behoorlijk sceptisch over mijn beslissing voor waarschijnlijk de eerste vijf of zeven mijl van die rit,” zei O’Donnell.

Het radioverkeer van de hulpdiensten was schrijnend: Mensen belden de autoriteiten dat ze niet konden evacueren vanwege gevallen puin. Verschillende houthakkers meldden dat ze vastzaten achter vlammen en dat hun voertuig in brand stond.

De eerste hulpverleners maakten zich zorgen dat hun kameraden niet op tijd weg zouden kunnen komen.

“Oké, jongens, onthoud gewoon: Riskeer een leven om een leven te redden,” riep iemand over de radio naar een groep eerste hulpverleners die op weg waren naar een brandend gebied om mensen te redden. “Als je er niet in kunt, ga er dan niet in. Sommige eenheden kwamen er nauwelijks uit.

“U moet uw gebied met spoed evacueren en onmiddellijk naar buiten komen,” riep een eerste responder naar een collega. “De wind is waarschijnlijk 30 tot 40 mijl per uur. Het vuur is aan beide zijden van (County Road) 41. Als je door het vuur moet rijden, rij dan door het vuur.”

Brandweerlieden en wetshandhavers namen uiteindelijk het besluit dat ook zij het gebied moesten verlaten.

Crews rendez-vous bij Stillwater Community Chapel op U.S. 34 ten zuidwesten van Grand Lake – ver genoeg van de vuurstorm en dicht genoeg bij Lake Granby om zich veilig te voelen.

Omdat het vuur zich zo snel had verplaatst, stonden de lokale brandweerkorpsen er in wezen alleen voor. Er was niet genoeg tijd geweest voor ploegen uit de omliggende provincies om naar de brandzone te komen. De enorme uitbreiding van de brand was ook gebeurd op het exacte moment dat twee federale incident management teams de controle over het vuur aan het ruilen waren.

De eerste hulpverleners bij de kerk schatten dat het ongeveer een uur duurde voordat het vlammenfront voldoende was gezakt om terug te keren naar het brandgebied en te proberen de structuren te redden die nog overeind stonden. Brandweerlieden vreesden dat ze niets anders zouden vinden dan verkoold puin in en rond Grand Lake. Tegen die tijd was het ruwweg 22.00 uur.

De eerste ploegen die terugkeerden naar het brandgebied waren blij het hart van Grand Lake onbeschadigd aan te treffen, hoewel delen ervan werden bedreigd door brandhaarden. Gebieden in het noorden en westen, echter, waren verwoest.

“Het zoog erger dan alles wat je je had kunnen voorstellen,” zei Mayer, de brandweercommandant van het Grand Lake Fire Protection District.

Keith Everhart, directeur openbare werken van de stad Grand Lake, vond de nasleep moeilijk te beschrijven. Hij reed met een voorlader om puin van de weg te ruimen, zodat de brandweer erdoor kon.

“De beste manier om het te omschrijven zou een oorlogsgebied zijn dat in brand stond,” zei hij. “Dat zou ongeveer de enige manier zijn waarop ik het zou kunnen beschrijven. Gewoon een oorlogsgebied.”

Foto’s van achter de vuurlinies die nacht laten zien hoe verschrikkelijk het tafereel was. Brandende hopen puin verlichten de beenderen van huizen die waren verwoest. Verbrande bomen leunend in vreemde richtingen. Vlammen die zo heet branden dat ze blauw leken.

Lokale brandweerlieden organiseerden zich in een handvol aanvalsteams zodat ze zich konden opsplitsen en aan de slag konden om huizen te beschermen. Brandweerlieden die met The Sun spraken, zeiden dat ze slangen aan de achterkant van hun vrachtwagens hingen, zodat ze sneller konden reageren wanneer ze bij elk pand aankwamen.

“Er waren momenten dat je het gevoel had van we zijn hier gewoon een beetje op onszelf,” zei Mayer.

“Ik weet dat mijn jongens direct… waarschijnlijk 20 huizen kunnen verklaren die we hebben gered.”

De middelen waren echter beperkt, zodat bemanningen soms gedwongen waren om moeilijke beslissingen te nemen over welke huizen te redden en welke te laten branden.

“Je moest een beetje triageren en kiezen wat je deed met de hoeveelheid middelen daarboven,” zei korpschef Steve Woldorf van het East Grand Fire Protection District. “Ik heb structuren zien branden in branden, maar niets zo snel.”

Zelfs wanneer brandweerlieden de tijd hadden om zich op een huis te richten, sluipende vlammen te doven of een brandende structuur te voorkomen dat anderen in de buurt werden bedreigd, waren hun inspanningen soms tevergeefs.

“We voelden ons vrij goed dat we deze structuren zouden redden en je naar de volgende zou gaan,” zei Becker, met Grand Fire Protection District. “Er was een goed gevoel van ‘Jullie doen veel goed werk’. Dan zou er een waarvan je dacht dat je hem gered had, vlak achter je afbranden.”

Hij had het gevoel alsof hij “in de hel werkte.”

De lokale brandweerlieden die de East Troublesome brand bestreden, stelden het menselijk uithoudingsvermogen op de proef.

Sommigen werkten 24 uur aan een stuk door voordat ze een korte pauze namen om wat te slapen. Na het krijgen van genoeg rust om weer te kunnen functioneren – een brandweerman zei dat hij nauwelijks in en uit zijn truck kon klimmen – gingen ze weer op pad om de vlammen te bestrijden.

Maar het wildvuur nam pas echt af drie dagen nadat het vuur zijn angstaanjagende run door Grand County had gemaakt, toen een storm een koude, natte deken van sneeuw over het brandgebied liet vallen. Huizen brandden tot dan nog steeds.

Becker zei dat toen hij thuiskwam van zijn eerste dienst bij het vuur, zijn huid zo rood was van de hitte dat zijn vrouw dacht dat hij verbrand was. “De hitte was alsof ik de hele nacht in een hoogoven zat,” zei hij.

Mayer, de Grand Lake fire marshal, werd 58 tijdens het vuurgevecht.

“Ik wist niet dat ik het in me had om een dienst van 41 uur te doen,” zei hij.

Minstens zeven first responders – waaronder noodhulpcentralisten – verloren hun eigen huis aan de vlammen. Een vrijwillige brandweerman, een man in de 60, verloor ook zijn honden toen het vuur door zijn huis raasde.

“Deze jongens waren dagenlang op,” zei Schelly Olsen, assistent-chef van het Grand Fire Protection District. “Ze waren non-stop op.”

Olsen behoorde tot de eerste responders die hun huizen verloren. Ze had 15 jaar in haar huis bij de Grand Lake Golf Course gewoond. Ze was in Florida toen de vlammen doorkwamen, in een poging om een pauze te nemen na 50 dagen te hebben gewerkt aan de nabijgelegen Williams Fork-brand in de buurt van Winter Park.

“Ik was om middernacht aan de telefoon met mijn wildlandkapitein toen hij door mijn buurt reed om me te vertellen dat mijn huis weg was,” zei ze, terwijl ze haar tranen bedwong.

Nu het voorbij is, zeggen degenen die een van de ergste branden in de geschiedenis van Colorado hebben bestreden, dat ze geschokt zijn dat er niet meer mensen zijn omgekomen. Ze zijn vooral trots dat ze erin geslaagd zijn om de meeste mensen uit de weg te ruimen.

“Ik hoop nooit van mijn leven meer zoiets te zien”, zei Everhart, directeur openbare werken van Grand Lake.

De definitieve balans van de verwoesting door de East Troublesome-brand laat nog steeds op zich wachten. Bijna twee weken nadat het vuur door de stad raasde, hebben de autoriteiten nog niet precies gezegd hoeveel huizen er verloren zijn gegaan. Tot nu toe hebben ze meer dan 300 huizen geïdentificeerd en nog eens 100 tot 200 secundaire structuren – zoals schuren en garages – die zijn verbrand.

“Helaas,” Grand Like Fire Protection District Chief Kevin Ratzmann zei, “dit is Grand County’s kleine 9/11. Dit is een van de ergste gebeurtenissen, zo niet de ergste gebeurtenis, die deze county ooit heeft getroffen. We zullen hier samen doorheen komen.”

Staff writer Lucy Haggard droeg bij aan dit verslag.

Emergency radio audio verstrekt door Broadcastify.

Updated om 10:08 uur op maandag, 2 nov. 2020: Dit verhaal is bijgewerkt om de naam van het hoofd van Grand Fire Protection District te corrigeren. De naam van het hoofd is Brad White.