Energiedrankjes zijn een probleem voor de volksgezondheid: deze zes maatregelen kunnen er een eind aan maken

Wie had kunnen denken dat Dietrich Mateschitz, de oprichter van Red Bull, met zijn ontdekking van het populaire drankje Karting Daeng, dat in benzinestations wordt verkocht om te voorkomen dat chauffeurs achter het stuur in Thailand in slaap vallen, de eerste stap zette op weg naar een zakenimperium?

In 1984, richtte Mateschitz Red Bull GmbHy op. Op 1 april 1987 werd Red Bull Energy Drink voor het eerst verkocht in Oostenrijk, het thuisland van de oprichter. Op die dag werd niet alleen een nieuw product gelanceerd, maar ook een nieuwe categorie: energiedranken.

De verkoop van deze voedingsgroep is de laatste jaren spectaculair gestegen. Volgens officiële gegevens van de Europese Autoriteit voor voedselveiligheid (EFSA) consumeert 68% van de adolescenten (10-18 jaar) in de EU deze producten. Van hen heeft 12% een “chronisch hoog” verbruik van 7 liter per maand, en nog eens 12% een “hoog acuut” verbruik. Het meest indrukwekkend is dat 18% van de kinderen tussen 3 en 10 jaar energiedranken drinkt.

Het commerciële succes van deze dranken ligt in hun doelgroep. Veel atleten gebruiken ze dagelijks om te proberen hun fysieke prestaties te verbeteren. Mensen die wakker moeten blijven, zodat ze niet in slaap vallen. Studenten gebruiken ze om te studeren. Mensen die uitgaan, mengen ze met alcoholische dranken.

Er zijn maar weinig voedingsmiddelen op de markt die aan zulke uiteenlopende behoeften zouden moeten voldoen.

Taurine is irrelevant

Maar sinds enkele jaren staan energiedrankjes in het oog van de storm. Enerzijds worden de voordelen ervan in twijfel getrokken en anderzijds waarschuwen vele specialisten voor de risico’s van de consumptie ervan. Om de situatie te verduidelijken, moet men eerst hun samenstelling analyseren, die gebaseerd is op vier groepen bestanddelen.

De meeste energiedranken bevatten een reeks “stermoleculen” die hen in theorie een hoge toegevoegde waarde geven. Ik heb het over taurine, ginseng en carnitine.

De Europese Autoriteit voor Voedselveiligheid, Europa’s belangrijkste voedselorgaan, denkt daar anders over. Het panel voor voeding, diëtetiek en allergieën van de Commissie heeft in talrijke officiële verslagen duidelijk gemaakt dat tot dusver geen verband is aangetoond tussen de consumptie van deze “stermoleculen” en eventuele gezondheidsbevorderende eigenschappen.

De bekendste, taurine, heeft geen positief effect op de cognitieve, hart- of spierfunctie. Evenmin helpt L-carnitine bij een sneller herstel na spiervermoeidheid, het herstel van skeletspierweefsel of het vergroten van het uithoudingsvermogen. Hetzelfde geldt voor de beroemde ginseng. Geen van deze “stermoleculen” heeft een positief (of negatief) effect op het lichaam.

Hun aanwezigheid in energiedranken is irrelevant.

Vitamines zijn overbodig

De tweede groep moleculen bestaat uit een reeks B-vitamines (niacine, pantotheenzuur, vitamine B6 en vitamine B12) die door het EFSA-panel voor voeding, diëtetiek en allergieën positief zijn beoordeeld omdat ze een aantal gezondheidsvoordelen bieden.

Volgens enquêtes naar de inname van deze vitamines via de voeding is het echter absurd een supplement van deze vitamines te consumeren. De Spanjaarden halen ruimschoots hun dagelijks vereiste hoeveelheden, omdat die veel goedkoper te vinden zijn in het voedsel dat wij elke dag eten.

De aanwezigheid van deze vitamines in energiedranken is dus belachelijk en onnodig.

Eerste probleem: cafeïne

Het derde bestanddeel van energiedranken is de beroemde cafeïne, een alkaloïde ontdekt door de Duitse scheikundige Friedrich Ferdinand Runge in 1819. Het heeft het vermogen om ons op te winden, en de EFSA erkent dat 75 milligram (mg) de cognitieve processen verbetert die de aandacht, het geheugen en het leren vergroten.

De meeste energiedrankjes bevatten een cafeïneconcentratie van 32 mg/100 ml. Gewoonlijk verpakt in blikjes van 500 ml, bedraagt de totale hoeveelheid cafeïne in één energiedrankje 160 mg. Dit is meer dan het dubbele van de EFSA-minimumgrens van 75 mg voor de werkzaamheid.

Het moet duidelijk zijn dat deze grote hoeveelheid cafeïne in 500 ml energiedrankjes ernstige gevolgen voor de gezondheid kan hebben. Volgens de EFSA zou een 13-jarige adolescent, met een gemiddeld gewicht van 47 kg, niet meer dan 147 milligram cafeïne per dag mogen consumeren, een hoeveelheid die met één blikje wordt overschreden.

Ik zal verder gaan. De consumptie van twee blikjes overschrijdt de acute overdosis cafeïne, die is vastgesteld op 300-400 milligram, afhankelijk van het lichaamsgewicht en het individuele tolerantieniveau. Zodra deze drempel wordt overschreden, treden symptomen op van rusteloosheid, nervositeit, slapeloosheid en maag- en darmstoornissen.

Het hoge cafeïnegehalte van deze producten heeft een gevaarlijk indirect effect. Veel mensen combineren energiedrankjes met alcohol als ze op stap zijn. Het depressieve effect van alcohol op het centrale zenuwstelsel, dat leidt tot de slaperigheid die mensen ertoe brengt te stoppen met drinken, wordt echter gemaskeerd door het hoge cafeïnegehalte van energiedranken. Het gevolg is dat deze mensen zich niet slaperig voelen, blijven drinken en het risico op een alcoholisch coma toeneemt.

Tweede probleem: suiker

Het ingrediënt dat mij het meest verontrust in deze producten is suiker. Volgens de WHO mag de consumptie van toegevoegde suikers niet meer dan 50 gram suiker per dag bedragen. Volgens dezelfde organisatie zal een verlaging van dit cijfer tot 25 gram extra voordelen opleveren, gezien de directe correlatie tussen overmatige suikerconsumptie en zwaarlijvigheid, diabetes, tandbederf en hart- en vaatziekten.

Dat gezegd hebbende, de hoeveelheid suiker in een blikje van 500 ml van de meeste van deze energiedrankjes is bijna 75 gram, drie keer de aanbevolen dagelijkse hoeveelheid suiker van de WHO.

Ik zal duidelijker zijn: 75 gram is de suiker die in 15 zakjes zit. Brutaal.

Derde probleem: calorieën

Laten we eens kijken naar de calorische waarde van een energiedrankje. Terwijl een blikje gewone frisdrank een energiewaarde heeft van 139 Kcal, levert een blikje energiedrank van 500 ml bijna 300 Kcal, meer dan twee keer zoveel.

Deze cijfers zijn zeer verontrustend gezien het hoge percentage zwaarlijvigen onder de Europese bevolking. Dit geldt des te meer als men rekening houdt met het feit dat de gewone verbruikers van energiedranken kinderen en jongeren zijn, twee groepen met een hoog obesitasgehalte in ons land.

Zes dringende maatregelen

In het licht van de verontrustende situatie die ik in dit artikel heb beschreven, denk ik dat dringende maatregelen moeten worden genomen. Naar mijn bescheiden mening zijn dit de meest urgente.

1. De term “energie”-drank zou verboden moeten worden. Het misleidt de consument duidelijk in de overtuiging dat het hem een extra, gezonde stimulans geeft. Niets is minder waar.

2. De samenstelling van energiedrankjes moet worden herzien. De grote hoeveelheid suiker die ze bevatten, in combinatie met de hoge doses cafeïne, maken ze tot voedingsbommen. Het is waar dat de light versie niet zo schadelijk is, maar ik raad het om twee redenen niet aan. Ten eerste, zijn hoge zoetheid. Ten tweede wordt, wanneer er geen light-versie in een etablissement is, meestal de normale versie gekocht.

3. De Europese wetgeving inzake de reclame voor deze producten moet dringend worden gewijzigd. Het is onaanvaardbaar dat zij op hun verpakking kunnen adverteren dat hun consumptie de gezondheid ten goede komt door de aanwezigheid van een belachelijke hoeveelheid vitaminen die wij gewoonlijk in traditionele levensmiddelen aantreffen, en daarbij de aanwezigheid van ongezonde ingrediënten in hoge concentraties negeren. Deze commerciële strategie staat bekend als “nutritionisme”, en moet worden uitgeroeid.

4. De toegang van bepaalde groepen tot dit soort producten moet veel meer worden beperkt. Kinderen van welke leeftijd dan ook kunnen deze voedingsbommen niet zonder enige belemmering verwerven. Wij zouden niet het eerste land zijn dat actie onderneemt. In Litouwen en Letland is de verkoop van energiedrankjes aan minderjarigen sinds respectievelijk 2014 en 2016 verboden.

5. De belastingen op suikerhoudende dranken moeten worden verhoogd. Deze maatregel, die ook tot andere ongezonde producten zou moeten worden uitgebreid, is in veel landen al doeltreffend gebleken voor de verbetering van de volksgezondheid.

6. Tabaksfabrikanten en ondernemingen die alcoholische dranken produceren, mogen al jaren niet meer als sponsor optreden bij sportevenementen. Hetzelfde zou moeten gebeuren met energiedrankjes. Grote sporters, die door miljoenen jongeren worden geïmiteerd, mogen hun imago niet aan dergelijke producten lenen in ruil voor miljoenencontracten. Jongeren zijn een bevolkingsgroep die erg gevoelig is voor reclame, en als ze hun idolen consumptie zien aanprijzen, denken ze misschien dat die drankjes gezond zijn of dat ze sportprestaties verbeteren, wat niet waar is.

Die lezer: het hoge verbruik van energiedrankjes is een volksgezondheidsprobleem geworden. Laten we een einde maken aan deze onzin voor het te laat is.