Eileen Collins

Eileen Collins werd geschiedenis toen zij als eerste Amerikaanse vrouw een ruimtevaartuig bestuurde. Over deze baanbrekende missie zei Collins: “Deze missie markeert de eerste babystapjes in de internationale samenwerking in de ruimte.”

Collins werkte hard en overwon tegenslagen op elke centimeter van haar reis naar de ruimte. Haar familie had het moeilijk om de eindjes aan elkaar te knopen in de staat New York, en ze heeft zichzelf door de gemeenschapsschool heen geholpen en de vlieglessen betaald door fulltime te werken in verschillende banen. Collins leerde vliegen toen ze pas 19 was: “Ik gaf geen geld uit aan kleren… Ik was opgegroeid met zweefvliegtuigen die van Harris Hill (in Elmira, New York) vlogen en ik droomde er altijd van om te vliegen”. Ze studeerde af aan de Syracuse University met een bachelor in wiskunde en economie, en behaalde een master in operations research aan de Stanford University in 1986. Ze heeft ook een master in Space Systems Management van Webster University. Van 1986 tot 1989 was Collins wiskunde-instructeur aan de Air Force Academy. In die tijd was ze ook testpiloot op de luchtmachtbasis Edwards, waar ze in één jaar 26 verschillende vliegtuigen bestuurde.

In 1990 werd Collins door de NASA geselecteerd en in juli 1991 werd ze astronaut. Collins werd de eerste vrouw die een spaceshuttle bestuurde, toen de Discovery in februari 1995 een achtdaagse missie voltooide. Die missie omvatte het eerste rendez-vous met het Russische ruimtestation Mir. Collins schreef opnieuw geschiedenis in 1999, toen ze het commando voerde over de Columbia, voor missie STS-93. Tijdens haar carrière heeft Collins meer dan 6.751 uur gelogd in 30 verschillende soorten vliegtuigen.

Sinds 2006 gepensioneerd bij de NASA, heeft Collins talrijke onderscheidingen ontvangen, waaronder het Distinguished Flying Cross, Defense Meritorious Service Medal, French Legion of Honor, NASA Outstanding Leadership Medal, Free Spirit Award, en de National Space Trophy.

Collins is zich terdege bewust van het baanbrekende karakter van haar werk: “Ik wil het goed doen omdat ik weet dat ik andere vrouwen vertegenwoordig, andere piloten, militaire piloten zowel als burger piloten die hopen om hier naar NASA te komen en zelf piloot te worden voor de space shuttle.”