Eikelworm

Eikelwormen zijn mariene, wormachtige dieren, waarvan de meeste in zand- of modderholen leven. Eikelwormen behoren tot het phylum Hemichordata, dat twee klassen omvat: de Enteropneusta (de eikelwormen) en de Pterobranchia (pterobranchis). Tot de eikelwormen behoren vier geslachten: Balanoglossus, ook bekend als tongwormen; Glossobalanus, Ptychodera en Saccoglossus. Eikelwormen variëren in het algemeen in grootte van 1 tot 100 cm (1 tot 39 inch). Het lichaam van eikelwormen bestaat uit een proboscis, een kraag en een romp. De proboscis is zeer gespierd en wordt vooral gebruikt om te graven. Samen met de kraag lijkt hij op een eikel, vandaar de naam. De slurf is meestal aanzienlijk langer dan de proboscis- en kraagsegmenten.

De embryo’s van hemichordaten vertonen overeenkomsten met zowel het phylum Echinodermata (zeesterren en zandvangers) als met het phylum Chordata (cephalochordaten en gewervelde dieren). De larven van het subfylum Cephalochordata, waartoe Amphioxus behoort, lijken sterk op de larven van Hemichordaten. Dit suggereert dat uit de Hemichordata de Chordata en dus ook de vertebraten zouden kunnen zijn ontstaan.

Het phylum Chordata wordt gekenmerkt door een dorsaal, hol zenuwkoord, een notochorda, keelkieuwspleten of -zakken, en een coëloom, de met vloeistof gevulde hoofdholte van het lichaam. Eikelwormen lijken op chordaten in die zin dat deze wormen keelkieuwspleten, een zenuwstreng en een spoelkamer hebben. Een kleine structuur in de voorste romp werd vroeger beschouwd als een notochorda, maar het is aangetoond dat het een verlengstuk van de darm is.