Eerste fossiele bewijs van gevederde polaire dinosaurussen gevonden in Australië

Dieren die in de koudste gebieden van de aarde leven, hebben tegenwoordig isolatie nodig, of dat nu een laag vet, bont of veren is, en er zijn steeds meer gegevens die aantonen dat dinosaurussen diezelfde bescherming ook nodig hadden. Onderzoekers hebben nu het eerste fossiele bewijs gevonden dat dinosaurussen een verenkleed droegen om het klimaat in het Krijt-tijdperk op de Zuidpool te doorstaan.

Het gesprek over welke dinosaurussen veren hadden, welke schubben hadden of welke een mix van beide hadden, is ingewikkeld. Zeker niet allemaal hadden ze veren, Tyrannosaurus rex was waarschijnlijk op zijn minst een beetje geschubd, maar sommigen hadden zeker een prachtig, soms kleurrijk verenkleed. Het vinden van gefossiliseerde veren is zeldzaam omdat zachte weefsels alleen de tand des tijds doorstaan in zeer specifieke omstandigheden, wat deels de reden is waarom de nieuwe vondst zo opwindend is.

De tien nieuwe gefossiliseerde veren werden voor het eerst gevonden in de jaren 1960 tijdens wegenaanleg op een heuvel in de buurt van het Koonwarra Fossil Bed in het zuidoosten van Australië. Aanvankelijk namen wetenschappers ze als bewijs van oude vogels, maar gedetailleerde analyse werd tot nu toe niet gedaan.

“Fossielen veren zijn nooit eerder gevonden in een polaire omgeving,” vertelt hoofdauteur en paleontoloog Benjamin Kear van de Uppsala Universiteit in Zweden aan John Pickrell bij National Geographic. De ontdekking “toont voor het eerst aan dat een gevarieerde reeks gevederde dinosaurussen en primitieve vogels met vliegvermogen de oude poolgebieden bewoonden.”

Op ongeveer 118 miljoen jaar geleden was Australië een deel van de meest zuidelijke landmassa met Antarctica. Maar de dinosauriërs en oude vogels die toen leefden, zouden niet met dezelfde extreme weersomstandigheden te maken hebben gehad als de Zuidpool vandaag de dag. Toch zouden ze lange periodes van koude en duisternis in de winter hebben moeten overleven, volgens een pre-print paper in review voor het tijdschrift Gondwana Research.

De onderzoekers analyseerden veren op morfologische en chemische gegevens, volgens een verklaring van de Universiteit van Uppsala. Slechts één van de veren lijkt op het type dat moderne vogels gebruiken om te vliegen. Echte veren hebben aderen die praktisch aan elkaar zijn geritst door weerhaakachtige structuren, waardoor er enige kracht nodig is om ze uit elkaar te duwen. Tot de fossiele vondsten behoorde ook een proto-veer, die deze weerhaakjes ontbeert en daardoor meer haarachtig en donzig is. Ze lagen niet in de buurt van skeletfossielen en zijn waarschijnlijk in het Koonwarra-meer gevallen toen het dier aan het vervellen was.

De veren waren waarschijnlijk donker gekleurd, wat onverwacht was in een poolgebied en zou kunnen betekenen dat de dieren met de seizoenen van kleur veranderden, meldt Pickrell. En ook al werden de veren misschien niet gebruikt om te vliegen, ze werden waarschijnlijk wel gebruikt voor warmte.

“Het is volkomen logisch dat deze veren zouden hebben geholpen om dinosaurussen en primitieve vogels warm te houden op hoge breedtegraden tijdens het Krijt,” vertelt Ryan McKellar, fossiele veren expert die een auteur is van het artikel, aan National Geographic. “

De grootste veer was iets meer dan een halve centimeter lang, en de kleinste – die lijkt op de donsveren van vogelbroeders – was minder dan een kwart centimeter lang. Omdat de meeste veren niet geschikt waren om mee te vliegen, kunnen ze hebben toebehoord aan kleine, looploze carnivoren uit de dromaeosaurusgroep. Het Koonwarra Fossil Bed bevat aanwijzingen over wat zij gegeten zouden kunnen hebben: het ligt ook vol met gefossiliseerde vissen.