Een uitgestorven “anchor-tusked” proboscidean

Een recente restauratie van Deinotherium uit Markov, et al (2001) “A reconstruction of the facial morphology and feeding behavior of the deinotheres.” The World of Elephants, Internationaal Congres, Rome 2001. Overgenomen uit The World We Don’t Live In.

Slechte Deinotherium. Hoewel het een van de meest herkenbare proboscidea is (de grotere groep waartoe de moderne olifanten behoren) is het lang behandeld als een oninteressante verre neef van de meer populaire fossiele olifanten zoals de wolharige mammoeten. Vooral in het begin van de 20e eeuw werd hij vaak gezien als een soort mislukt evolutionair experiment buiten de “hoofdlijn “* van de olifante-evolutie, maar toch hebben zijn naar beneden gebogen onderste slagtanden veel belangstelling gewekt.

*

In termen van hun algemene vorm zouden individuen van het geslacht Deinotherium, dat van ongeveer 14 miljoen jaar geleden tot ongeveer een miljoen jaar geleden heeft standgehouden, veel op levende olifanten hebben geleken. Deinotherium was een bijzonder grote proboscidea met een stevig lichaam dat overeind werd gehouden door zuilvormige ledematen, maar zijn kop verschilde sterk van die van de meer bekende levende olifanten. Deinotherium had namelijk geen lange bovenste slagtanden. In plaats daarvan had hij een paar vergrote ondersnijtanden die naar beneden en naar achteren haakten. Waarvoor zouden deze vreemde slagtanden gebruikt kunnen zijn?

De schedel van Deinotherium, zoals afgedrukt in de Encyclopaedia Britannica.

In de 19e eeuw werd Deinotherium vaak gezien als een waterdier. Die onderste slagtanden moeten toch zeker zwaar zijn geweest, en sommige naturalisten dachten dat een Deinotherium een hoofd getooid met dergelijke bewapening alleen had kunnen dragen als hij in het water had geleefd. Het populaire compendium Curiosities of Science uit 1859 stelde:

De familie van plantenetende walvisachtigen is verbonden met de Pachydermata van het land door een van de meest wonderbaarlijke van alle uitgestorven schepselen waarmee geologen ons bekend hebben gemaakt. Dit is de Dinotherium, of Verschrikkelijk Beest. … Het schijnt in het water geleefd te hebben, waar het immense gewicht van deze formidabele aanhangsels niet zo hinderlijk zou zijn als op het land. Waarvoor deze slagtanden werden gebruikt is een raadsel; maar misschien fungeerden ze als pikhouwelen bij het opgraven van bomen en struiken, of als eggen bij het harken van de waterbodem.

Zoals uit de openingszin blijkt, was al bekend dat olifanten nauw verwant waren aan sirenen zoals lamantijnen en doejongs. Deze hypothese bleef enige tijd omstreden, maar als Deinotherium aquatisch was, zou hij kunnen dienen als “tussentype” tussen de twee groepen. Dit wijst niet noodzakelijk op een evolutionaire verwantschap. Een Deinotherium in het water zou evengoed kunnen worden begrepen in termen van een ononderbroken keten van schepselen die door God zijn geschapen, en zo een leemte in de natuur opvullen.

Deinotherium, zoals hersteld in Hitchcock’s Elementary Geology.

Het plaatsen van Deinotherium in een aquatische habitat gaf echter geen volledig antwoord op de vraag waar hij zijn slagtanden voor gebruikte. Terwijl veel naturalisten dachten dat Deinotherium zijn slagtanden gebruikte om te graven in de modder van zoetwater habitats, was er een andere meer fantasievolle, maar aanvullende, hypothese. Deze was niet gericht op voeding, maar op wat zo’n waterdier zou kunnen doen als het een dutje wilde doen.

In zijn Geology and mineralogy considered with reference to natural theology (1837) keek de Engelse geoloog William Buckland naar Deinotherium om de wonderen van Gods “scheppend ontwerp” te helpen verduidelijken. Met een olifantachtig lichaam maar tapirachtige tanden was het beest duidelijk een “belangrijke uitgestorven schakel” tussen de twee groepen, maar toch vertoonde het enkele anomalieën. Het schouderblad, bijvoorbeeld, leek erg op hetzelfde bot bij mollen, zozeer zelfs dat Buckland speculeerde dat Deinotherium naar voedsel groef met zijn voorpoten. De tanden van het dier konden dan worden gebruikt als een “pikhouweel” of “paardenkruiwagen” om bij deze taak te helpen. Meer dan dat, de slagtanden zouden gebruikt kunnen zijn als een soort anker. Buckland schreef;

De slagtanden van de Dinotherium kunnen ook met mechanisch voordeel zijn gebruikt om de kop van het dier aan de oever vast te haken, met de neusgaten boven water, om veilig te kunnen ademen tijdens de slaap, terwijl het lichaam, op zijn gemak, onder het oppervlak bleef drijven : Het dier kon zo rusten, vastgemaakt aan de rand van een meer of rivier, zonder de minste spierinspanning, omdat het gewicht van de kop en het lichaam de slagtanden stevig verankerd hield in de oeverlaag; zoals het gewicht van het lichaam van een slapende vogel de klauwen stevig rond zijn zitstok geklemd houdt. Deze slagtanden zouden verder gebruikt kunnen zijn, zoals die in de bovenkaak van de walrus, om te helpen het lichaam uit het water te slepen; en ook als formidabele verdedigingsinstrumenten.

Het is jammer dat Buckland geen opdracht heeft gegeven voor een illustratie van Deinotherium liggend in een oud moeras, maar zijn ideeën over het dier bleken vrij populair te zijn. In een artikel dat verscheen in het tijdschrift Boys’ and girls’ bookshelf (verzameld in een bundel uit 1917) in het begin van de 20e eeuw, bijvoorbeeld, stelde auteur C.F. Holder zich een tafereel voor waarin een Deinotherium die aan de waterkant lag te sluimeren, werd aangevallen door mensen;

In antwoord hierop vinden we dat het reusachtige dier een waterliefhebber was, en waarschijnlijk zijn thuis had aan de oevers van beken, en een leven leidde dat vergelijkbaar was met dat van het nijlpaard. Met deze kennis is het gebruik van deze grote gebogen snijtanden gemakkelijk te zien. Zij werden gebruikt als pikhouwelen om de aarde los te scheuren en de sappige vegetatie op te graven waarmee zij zich voedden; en ’s nachts, wanneer zij gedeeltelijk dreven, werden zij misschien in de oever begraven en vormden dan ware ankers voor de levende en volumineuze schepen. Wanneer het door zijn – misschien menselijke – vijanden werd aangevallen, kan men zich voorstellen hoe het grote dier zich uit het slijk worstelde, zich op het droge verhief door zijn slagtanden in de grond te slaan en ze te gebruiken om zijn logge lichaam naar de oever te hijsen.

Deinotherium, aangevallen door menselijke jagers, zoals gerestaureerd in Boys’ and girls’ bookshelf.

Bucklands visie op Deinotherium werd ook herhaald in The Monthly Repository (1837), Hogg’s Weekly Instructor (1845), Hitchcock’s Elementary Geology (1847), Denton’s Our planet, its past and future (1873), Ingersoll’s The Life of Animals (1907), en waarschijnlijk nog vele andere bronnen. Maar hoe houdt het vandaag stand? In tegenstelling tot wat Buckland dacht, blijkt het hoofd van Deinotherium relatief licht te zijn geweest in vergelijking met andere fossiele olifanten. Deinotherium had ook een langere nek, wat er misschien op wijst dat hij een groter bewegingsbereik had met zijn hoofd en niet zo’n lange slurf nodig had als moderne olifanten. Afgezien van de discussies over de lengte van de slurf, zijn er geen aanwijzingen dat hij zich beperkte tot een waterige omgeving of dat hij zich ooit voortgesleept heeft aan zijn ondertanden.

Helaas ben ik persoonlijk niet op de hoogte van recent onderzoek naar de slagtanden van Deinotherium, zoals dat is uitgevoerd bij de “schepentanders” Amebelodon en Platybelodon. Als Deinotherium zijn tanden gebruikte om zich te voeden, zoals het afbijten van boomschors of het graven in de grond, dan zouden zijn tanden kenmerkende markeringen vertonen. Om sommige van deze eeuwenoude ideeën te testen, moeten we terug naar de tanden.

Moet Deinotherium dan zijn gebogen slagtanden hebben gebruikt om zich te voeden? Niet noodzakelijk. Omdat we geen levende Deinotherium kunnen waarnemen, is het moeilijk zijn gedrag en paleobiologie te reconstrueren, en zoals we hebben geleerd bij de Amebelodon en Platybelodon, betekent het feit dat een bepaalde anatomische vorm op een werktuig lijkt, nog niet dat een dergelijke vorm voor dezelfde functie werd gebruikt als dat werktuig. Zelfs als we zouden kunnen achterhalen hoe Deinotherium zijn slagtanden gebruikte, zou dat nog niet betekenen dat we volledig begrijpen hoe een dergelijke slagtandopstelling is ontstaan. Voorlopig lijkt het verhaal over hoe de slagtanden van Deinotherium zijn geëvolueerd en hoe hij ze heeft gebruikt een mysterie te zijn, maar het is niet iets dat buiten ons vermogen ligt om beter te begrijpen.