Een korte geschiedenis van bling: Hip-Hop Jewelry Through the Ages

Verandering is overal. Van voedsel, mode, handel, transport, medicijnen en huisvesting, vrijwel elk facet van het leven is geëvolueerd sinds onze dagen als primitieve jager-verzamelaars. Dat wil zeggen, alles behalve juwelen. Van 75.000 jaar oude juwelen die in Afrika zijn ontdekt tot de diamanten kettingen van $10 miljoen van Floyd Mayweather, juwelen hebben sinds het allereerste begin vooral één ding gesymboliseerd: status.

De Afrikaanse koning Mansa Musa, de rijkste persoon in de geschiedenis van de mensheid die van 1312 tot 1337 over een groot deel van West-Afrika heerste, hield ervan om met zijn rijkdom te pronken door middel van juwelen. Rudolph Ware, professor in de geschiedenis aan de Universiteit van Michigan, legt uit: “Er zijn afbeeldingen van hem met een scepter van goud op een troon van goud en een beker van goud met een gouden kroon op zijn hoofd. Stel je zoveel goud voor als je denkt dat een mens zou kunnen bezitten en verdubbel het. Dat is wat alle verhalen proberen over te brengen.”

Sieraden zijn nog nooit zo alomtegenwoordig geweest als nu in de hedendaagse hip-hop cultuur. De meest invloedrijke rapsterren van onze tijd – van kust tot kust tot over grenzen en oceanen – dragen sieraden. In feite zijn sommige juweliers bijna net zo beroemd als hun superster klanten, met sociale media volgelingen tellen in de honderdduizenden in sommige gevallen.

We herinneren ons allemaal de oorspronkelijke elementen van hip-hop: DJ-en, emceeing, street art en dans. Ik wil er graag vier aan toevoegen: Pt, Ag, Au en C. Voor degenen die in de natuurkundeles hebben geslapen, dat is platina, goud, zilver en koolstof, die, samengeperst, een diamant vormen. Deze vier elementen zijn ook synoniem geweest met rap sinds het allereerste begin.

The Formative Years of Hip-Hop Jewelry: 1979-1989

Ah, de jaren 70. Richard Nixon. Elvis Presley. De oorlog in Vietnam. Cocaïne. Disco. Wat is er niet leuk aan? Het is ook het decennium waarin hip-hop werd geboren. Het genre werd voor het eerst gepopulariseerd door DJ Kool Herc in het begin van de jaren 70 op zijn beroemde block parties. Het bewijs van ijs volgde kort daarna, met Kurtis Blow die verschillende gouden kettingen droeg op de hoes van zijn titelloze debuutalbum. Het was niet meer dan normaal dat Blow, de emcee achter de eerste gecertificeerde gouden hip-hop plaat ooit, goud droeg op zijn albumhoes. In de volgende drie decennia zouden toekomstige emcees in zijn voetsporen treden en juwelen kopen om de mijlpalen in hun carrière te markeren.

Tegen het midden en het einde van de jaren 1980 evolueerde hiphop. Het begon te groeien van zijn disco-geïnspireerde, block party wortels tot een multi-dimensionale kunstvorm die klaar was om serieus genomen te worden door de mainstream van Amerika. Artiesten als Eric B. & Rakim pionierden met een veel bewustere, tekstueel-gedreven luisterervaring, terwijl Biz Markie en Slick Rick opbloeiden door met hun flows meer de weg van het verhalen vertellen in te slaan. Anderen, zoals LL Cool J en Run-DMC, begonnen massaal succes te boeken met pakkende producties en energieke uitspraken.

Met grotere budgetten en gedurfdere rhymes, kwamen ook grotere, gedurfdere shines. Op het hoogtepunt van Run-DMC’s, nou ja, run, schonk adidas het trio massief gouden Classics-sneakers. Natuurlijk werden ze nog beroemder met hun dookie-koordkettingen, maar denk niet dat het daar bij bleef. Ze rockten routinematig een aantal van de ziekste gouden horloges, ringen en hangers van die tijd.

LL Cool J is een ander voorbeeld van gouden touwketting excellentie. Hij was ook een van de eersten die vier-vinger ringen populariseerde, maar het was Biz Markie die een stap verder ging, door de zijne te overspoelen met diamanten. In 1987, toen Eric B. en Rakim Paid In Full uitbrachten, was hun albumhoes letterlijk bedekt met geld. Ben Baller, van IF & Co. Jewelry, schatte de waarde van die kettingen op $100,000… per stuk! Slick Rick, een ooglap icoon zonder gelijke, werd full-on monarchaal met zijn accessoires die varieerden van kronen en scepters tot het dragen van een dozijn massief gouden kettingen in een keer. Rick was niet de enige met zijn vorstelijke esthetiek; op de hoes van zijn debuutalbum Long Live The Kane uit 1988 vertoont Big Daddy Kane een opvallende gelijkenis met de Afrikaanse heersers uit lang vervlogen eeuwen, en creëert hij pilaren van draagbaar goud.

En met zoveel concurrerende visies op weelde, kun je er zeker van zijn dat dit een competitieve sfeer onder deze artiesten teweegbracht. Mr. Cee, de DJ van Big Daddy Kane, legde het in meer detail uit aan Minya Oh in haar boek Bling Bling uit 2005: “Tussen Kane, Slick Rick, en Biz Markie-alleen die drie, ik kan me herinneren dat als één persoon iets kreeg, de volgende persoon iets anders kreeg. Ze hielden ervan om te concurreren. Ze speelden alle drie tegelijkertijd in de Apollo, dus als ze zo’n grote show hadden, zou dat de perfecte plek zijn om nieuwe stukken te debuteren.”

Moving Forward: 1990-2000

Tegen het begin van de jaren ’90 was hiphop georganiseerd in een geheel eigen industrie. Soloartiesten veranderden in leidinggevenden en informele straatcrews verenigden zich in bedrijven. Met andere woorden, het genre was gecommercialiseerd, en sieraden werden onderdeel van de marketing. Hangers waren niet langer een sieraad voor de status, maar werden reclameborden voor concurrerende labels uit die tijd. Geen beter voorbeeld van dit type sieraad kan worden gevonden dan het enorme accoutrement gedragen door Notorious B.I.G.

Ontworpen door Tito de Juwelier, Biggie’s massieve Jezus stuk was de laatste ketting die hij ooit droeg. Het zou veranderen in een soort geluksbrenger, gedragen door zowel Jay-Z als Lil Kim tijdens de creatie van hun iconische albums uit die tijd. Sinds zijn overlijden is het Jesus-stuk misschien wel de populairste hanger aller tijden geworden. Jay en zijn team waren ook bekend met wijlen Tito de Juwelier, aangezien Jay zou rappen over het nemen van zijn “fritos naar Tito’s” op Reasonable Doubt’s “Politics As Usual.”

Voor lange tijd was hiphop het best verkopende genre door de nummers. Het was rond deze tijd dat Jay-Z de inzet verhoogde door hoog geprijsde platina stukken aan de massa’s te introduceren. Terwijl in de jaren ’80 $10.000 veel was voor een ketting, brachten de leden van Roc-A-Fella, met name Dame Dash en Biggs Burke, in het midden van de jaren ’90 elk $200.000 in het laatje met Jacob.

Dit uitgavenniveau markeerde een overgangsperiode in rap. Zoals Jay-Z, Diddy, Dr. Dre en anderen later zouden aantonen, was het een medium dat in staat was rijkdom te genereren voor zijn deelnemers. En hoe kun je dat beter laten zien dan door het om je nek te hangen?

Het nieuwe millennium: 2000-heden

Tegen het midden en het einde van de jaren 2000 werden hip-hop en corporate Amerika partners. Nelly had energiedrankjes. Jay-Z had een sneakerlijn. Andere artiesten hadden drankmerken. Miljardair hedge-fund managers begonnen te investeren in hip-hop. Zelfs Eminem verdiende een Academy Award voor de soundtrack van 8 Mile, en de film over zijn leven bracht 242 miljoen dollar op.

In oktober 2004 kreeg 50 Cent een minderheidsaandeel in een opkomend drankbedrijf in ruil voor zijn rol als woordvoerder. Het bedrijf, Vitaminwater, werd verkocht aan Coca Cola voor een bedrag van maar liefst 4,1 miljard dollar, wat 50 Cent een mooie 100 miljoen dollar opleverde. Successen als deze, gekoppeld aan royalty’s, merchandise, sponsoring (Usher in je Cheerios, iemand?) en andere inkomstenbronnen betekenden één ding: hip-hop werd overspoeld met geld. Enorm. En naarmate de status van rap en zijn artiesten evolueerde, evolueerden ook de juwelen.

Tegen 2005 gebruikte elke crew de diamanten ketting om trouw en status te symboliseren. In deze tijd, begon het Zuiden, volledig parallel aan de ontluikende alomtegenwoordigheid van trap muziek die uit de regio kwam, extra invloed uit te oefenen op de juwelenscene. Dankzij Nelly, Paul Wall en anderen, zouden de bottom grill en andere grills voor tanden een piek in de mainstream belangstelling zien. Lil Wayne zou zelfs doorgaan met het verkrijgen van de duurste set grillz in hip-hop op $ 150.000.

Het is ook de moeite waard om de broers Bryan “Birdman” en Ronald “Slim” Williams te vermelden die, hoewel je hun naam misschien niet meteen herkent, een onuitwisbare stempel hebben gedrukt op de geschiedenis van rapjuwelen. Na het starten van Cash Money records in 1991, zouden de twee hip-hop juwelen naar een plaats brengen die de verbeelding te boven ging. Dankzij Juvenile, Hot Boyz, Lil Wayne en de andere Cash Money signees van die tijd, werd de term “bling bling” een deel van het Amerikaanse lexicon. In april 2004 werd de term zelfs toegevoegd aan het Oxford English Dictionary.

Hoewel bling in de wereld van vandaag synoniem is met rap, betekent dit niet dat het nu gemakkelijk te verkrijgen is. De kettingen die rappers in de jaren tachtig en begin jaren negentig droegen, kostten hooguit tien- tot twintigduizend dollar. Tegenwoordig mag je blij zijn als je daarvoor een naakte (dat wil zeggen, zonder diamanten) Rolex Daytona kunt krijgen. En dan hebben we het nog niet eens over de kosten van de ring, ketting, armband en andere juwelen die de modus operandi zijn geworden van de meeste rapsterren. Voor je het weet, ben je 100.000 dollar kwijt.

Rap-historici zullen het erover eens zijn dat hiphop in het begin een medium was voor de onderdrukten, gesegregeerden en onderworpen mensen van kleur en lagere inkomensklassen. Het was geworteld in activisme en verzet, niet alleen feesten en materialisme. Rap was muziek voor mensen die zich waarschijnlijk nooit met diamanten en edele metalen getooid zouden kunnen voorstellen. Rap was voor mensen die aan de onderkant van de sociale hiërarchie stonden.

Dus toen een select groepje uit die wanhoop via rap in de gelederen van de rijken kon opklimmen, was het niet genoeg om het te hebben. Er moest mee gepronkt worden. Het moest getoond worden zodat de hele wereld het kon zien. Hoe meer rijkdom men verwierf, hoe meer glans er te bewonderen viel. Rap is altijd geweest over strijd in een of andere vorm, terwijl sieraden in rap altijd symbool hebben gestaan voor het ontsnappen aan die strijd. Zoals Meek Mill het noemde, sieraden zijn een “val trofee.” Wat betekent dat hoewel bling nog steeds status kan aanduiden, het in de wereld van hiphop veel meer betekent.

Voor meer van onze diepgaande stukken, hier is een writer’s takeaway over waarom hij nooit in staat zal zijn om over Kanye West te praten.