Een intersekse haai ontdekt bij Taiwan schijnt een licht op vloeibaarheid in het dierenrijk

2017 stond bol van interessant dierennieuws en ontdekkingen. Analyse van oude mammoetfossielen leidde biologen tot speculaties dat mannelijke mammoeten vaker op riskante, “dwaze manieren” (paywall) stierven dan hun vrouwelijke tegenhangers. Wetenschappers gebruikten het tellen van neuronen om eindelijk het eeuwenoude debat over de relatieve intelligentie van katten en honden te beslechten. (Honden zijn slimmer, als je niet oplette.)

Maar mijn persoonlijke favoriete ontdekking van het jaar was de intersekse Pacific spadenose haai die in januari in de Straat van Taiwan werd gevonden. In een politiek klimaat dat vaak probeert te suggereren dat geslachtsfluïditeit onnatuurlijk is, is de spadenose haai de laatste in een lange reeks van geslachtsfluïde, genderbuigende en zelfs “trans”-dieren die door wetenschappers zijn gedocumenteerd.

De haai, die aanvankelijk een typische volwassen man leek te zijn vanwege zijn uitwendige geslachtsorganen, had interne mannelijke en vrouwelijke voortplantingsorganen, evenals een paar “ovotestes” (geslachtsklieren met eierstok- en teelbalweefsel). Na dissectie stelden de wetenschappers vast dat de haai “zowel levensvatbare eicellen als sperma kon produceren en over volgroeide en functionele voortplantingskanalen beschikte om kiemcellen af te leveren”, wat betekent dat zij geloofden dat het voor de haai mogelijk was om mannelijke of vrouwelijke organen voor de voortplanting te gebruiken. (Dat gezegd hebbende, Hakai Magazine wijst erop, onderzoekers hebben nog geen intersekse haai gezien die een zwangerschap droeg of een vrouwtje impregneerde.)

Het dierenrijk is rijk aan geslachtsvariatie. In 2015 trok een leeuwin genaamd Mmamoriri de aandacht van de wereld vanwege een genetische mutatie die haar een manen gaf. (Ze is een van de vijf leeuwinnen met manen die in Botswana zijn gedocumenteerd.) Ze ziet eruit en klinkt als een mannetjesleeuw, en als haar troep in staat is om zijn territorium te behouden, vermoeden wetenschappers dat de “mutatie” zich zal voortzetten op de volgende generatie.

Er zijn tal van andere dieren die consequent gender- en geslachtsbinaries trotseren. Vrouwelijke gevlekte hyena’s, bijvoorbeeld, hebben uitwendige geslachtsorganen die veel lijken op de penis van hun mannelijke tegenhangers. De mannelijke clownvis kan van geslacht veranderen wanneer een dominant vrouwtje sterft, om haar te vervangen. Een studie uit 2016 toonde aan dat baardagame-eieren met typisch mannelijke chromosomen “van geslacht veranderen” in warmere klimaten en reproductief vrouwelijk worden, hoewel ze veel mannelijke trekken blijven vertonen.

Ook intersekse-, trans- en geslachtsvariante mensen hebben door de geschiedenis, cultuur en continenten heen bestaan. Maar in een jaar waarin 16 Amerikaanse staten wetsvoorstellen overwogen die trans-Amerikanen het gebruik van het juiste toilet verbieden, en president Trump een militair verbod op trans-personeel introduceerde, wijst veel van de retoriek die wordt gebruikt om dergelijke discriminatie te rechtvaardigen naar de natuur en biologie.

De interseksehaai in Taiwan, de baardagamen die van geslacht veranderen, en de gemande leeuwin zijn duidelijk net zo “natuurlijk” als de dieren die hen omringen. Een biologielerares in Lagrangeville (New York) was het daar helemaal mee eens toen ze eerder dit jaar in een viraal bericht op Facebook wees op de onzinnigheid van het gebruik van de natuur om transfobie te verdedigen:

“Gebruik de wetenschap niet om je onverdraagzaamheid te rechtvaardigen,” schreef ze. “De wereld is veel te vreemd voor die onzin.”