Een eeuwenoude Ceiba-boom bloeit weer op na de verwoestende stormen in Puerto Rico

Het is anderhalf jaar geleden dat de orkanen Irma en Maria Vieques, een piepklein eilandje voor de oostkust van Puerto Rico, teisterden, en nog steeds liggen veel huizen in puin, hangen elektriciteitsdraden wankel aan palen en zorgt een verlamd vrachtveersysteem voor tekorten aan boodschappen.

De flora draagt ook de littekens van de meest verwoestende stormen in de moderne Amerikaanse geschiedenis.

Plakken van bladloos grijs vlekken mangroves die ooit bijna de helft van het 52 vierkante mijl grote eiland in groen bedekte. Windbestendige palmen, waarvan de stammen door hevige rukwinden zijn gebroken, blijven permanent gebogen.

Een oude ceiba-boom die Viequenses als heilig beschouwen, maakt een opmerkelijke comeback, een die voor sommige bewoners de veerkracht van het eiland zelf symboliseert.

Ceiba-bomen, in het Engels soms kapokbomen genoemd, staan overal op het eiland, maar er is er maar één die bekend staat als de ceiba. Het is de oudste boom van het eiland, naar schatting meer dan 400 jaar oud, en is de op twee na populairste toeristische attractie van Vieques, na een 174 jaar oud Spaans fort en een bioluminescente baai met de helderst gloeiende dinoflagellaten ter wereld.

Foto’s die na orkaan Maria zijn genomen, tonen de boom zonder bladeren en zwaar beschadigd, met knobbelige takken die rond de dikke stam zijn gebroken. Maar vandaag ontspruit nieuwe groei aan zijn knoestige takken. En in februari 2019 ontvouwden pompons van roze bloesems zich voor het eerst sinds de orkanen.

“Het is best verbazingwekkend,” zei Edgar Oscar Ruiz, een 34-jarige lokale activist voor schone energie die op Vieques woont, starend naar de stam van de boom.

Slechts een paar van de bloemen bleven over tijdens een bezoek aan het eiland in eind februari. Opgedroogde, bruine schillen van uitgebloeide bloemen lagen op de grond en vermengden zich met de verspreide hoopjes wilde paardenmest tot een aardse potpourri. De bloemen barstten open in de schemering en lokten zwermen bijen, spinnen en kolibries naar wat Ardelle Ferrer Negretti, de oprichter van een lokaal gemeenschapsproject om de ceiba te beschermen, “het nectarfeest” noemt. Wanneer het zonlicht verdwijnt in de duisternis, nemen vleermuizen deel aan het feestmaal.

Het feit dat de ceiba dit jaar überhaupt bloeide, bewijst het soort snelle herstel dat zoveel andere planten op dit eiland ontloopt.

Ceiba bomen bloeien niet altijd. De roze, lelie-achtige bloesems verschijnen alleen onder de juiste omstandigheden nadat de boom genoeg energie heeft geabsorbeerd en opgeslagen om de heldere, suikerachtige bloemen te produceren.

“Dat deze boom nu bloeit, zegt me dat hij na Maria in staat was om bladeren te ontluiken en nog steeds genoeg energie te krijgen, en waarschijnlijk had hij nog wat opgeslagen van eerder,” zei Fabián Michelangeli, een curator van het Institute of Systematic Botany van de New York Botanical Garden, per telefoon. “Maar dat betekent dat hij gezond genoeg is om voor meer bloei te gaan.”

De ceiba is de nationale boom van Puerto Rico. Er is ten minste één ander park dat een ongeveer 500 jaar oud exemplaar vereert in Ponce, een stad aan de centrale zuidkust van Puerto Rico’s hoofdeiland. Maar op Vieques is de eeuwenlange overleving van de beroemde ceiba een samenvatting van de beladen geschiedenis van het eiland.

De Spanjaarden koloniseerden het eiland toen de Engelsen, Denen en andere Europese mogendheden vanuit hun eigen nederzettingen op de archipel in het oosten naar het westen begonnen op te rukken. Terwijl het vasteland van Puerto Rico een boereneconomie ontwikkelde naast suikerplantages die door slaven werden bewerkt, werd Vieques een reusachtige plantage. Toen de Spanjaarden de slavernij in de jaren 1870 definitief afschaften, werden de voormalige slaven en nieuwkomers van naburige eilanden deelpachters, agregados genaamd, die suikerriet bleven verbouwen en oogsten.

Dit systeem bleef nog tientallen jaren bestaan nadat de Verenigde Staten Puerto Rico hadden veroverd na de Spaans-Amerikaanse Oorlog van 1898. In de jaren ’40 besloot de Amerikaanse marine een basis te bouwen op Vieques, waarbij de agregado’s werden verdreven van het land waar ze al generaties lang woonden en hun huizen werden afgebroken, waardoor een groot deel van de bevolking in een gebied in het midden van het eiland werd geconcentreerd. De bulldozers spaarden de ceiba-boom, die naast de eerste controlepost stond die werd opgericht om de lokale bevolking af te sluiten van het derde deel van het eiland dat het leger nu opeiste.

“Zelfs de marine begreep dat er iets speciaals aan was,” zei Ruiz.

Een protestbeweging, onder de lokale bevolking bekend als “de strijd”, verdreef uiteindelijk de marine in 2003. Vier jaar later startten Ferrer en anderen het La Ceiba Community Project om afval en puin te verwijderen uit het grasgebied rond de eeuwenoude boom.

“Ze bracht ons allemaal samen om die ruimte te herstellen, die nu voortdurend door de lokale bevolking wordt gebruikt,” zei Ferrer. “Het is een symbool van hoop dat we door kunnen gaan, dat de dingen misschien moeilijk worden, maar als we sterk staan, kunnen we het redden.”

Dagelijks is de ceiba het middelpunt van een 51 hectare groot kustpark waar bedreigde zeekoeien, groene schildpadden en bruine pelikanen leven. Op regenachtige dagen hoopt het water zich op in de komvormige spleten tussen de gedraaide takken van de boom, wat kleine krabben en wilde paarden aantrekt, die het regenwater drinken.

Het is gemakkelijk te begrijpen waarom ceiba’s zoals deze zo’n unieke plaats innemen in de inheemse mythologie. In de Maya-cultuur markeerden ceiba-bomen het middelpunt van de aarde, en de jonge takken – bedekt met stekels als geslepen maliënkolders – dienden als ladder waarmee de geesten van de doden konden opstijgen naar het hiernamaals.

“Het verbond meerdere werelden in het Maya universum,” zei Wayne Elisens, een onlangs gepensioneerde professor plantkunde aan de Universiteit van Oklahoma. “In de religie van de Taíno, het inheemse volk van Puerto Rico, wordt de ceiba-boom beschouwd als de dochter van YaYa, de almachtige godin, aldus Ferrer. Dat is deels de reden waarom de lokale bevolking het vrouwelijke “la” aan de ceiba toeschrijft, ook al is het Spaanse woord voor boom – “el arbol” – mannelijk.

“Ze is als de ceiba-moeder waar we ons allemaal van voeden, zelfs de mensen, omdat we vrede en respect en lichtheid van de ziel voeden,” zei Ferrer.