Drew Henson, ooit ticket voor supersport in twee sporten, bewandelt nieuw pad in de hoogste divisie

Drew Henson is op de vlucht. Natuurlijk, hij is al vaker uit zijn schulp gevlogen. Maar nog nooit zo.

Het plan was om vorige week naar Rome, Georgia, te rijden. Toen werd hij omgeleid naar de Dominicaanse Republiek. En nu is hij terug, door de douane, een korte stop thuis en dan terug om meer vooruitzichten te zien in de Single-A Florida State League.

Waar scrambling ooit betekende het ontwijken van defensive linemen van Ohio State en de Minnesota Vikings, heeft het woord nu een geheel nieuwe betekenis gekregen voor Henson. En hij houdt ervan.

“Ik hou echt van scouting,” zegt hij. “Het is anders omdat je, in plaats van de coachende kant waar je probeert om jongens te helpen verbeteren, je evalueert. Het is een andere mentaliteit.

“Ik evalueer werpers en catchers en leer veel, omdat ik derde honk heb gespeeld en sommige van deze mechanica nog nooit heb onderzocht.”

“Dus het zijn twee coole maanden geweest.”

Het is begin juni, wat betekent dat het tijd is voor een nieuwe major league draft, wat betekent dat, waar Henson ook is en wat hij ook aan het doen is, het zowel een nostalgische als bitterzoete tijd van het jaar is. Vergeet, voor een moment, deze koele afgelopen twee maanden. Henson, 35, heeft een leven van leren en klauteren in de afgelopen zes jaar gestopt.

De New York Yankees’ derde-ronde keuze in de 1998 draft na een stellaire high school carrière voor Brighton (Michigan) High School, tijdens welke hij een toenmalig schooljongensrecord van 70 homeruns verpletterde, talent beoordelaars hadden in die tijd praktisch een plek uitgehouwen voor zijn plaquette in Monument Park.

Maar, wacht. Ook een quarterback voor de University of Michigan, Henson verdeelde tijd met legende-in-wording Tom Brady in 1999 voordat hij de Wolverines startbaan overnam na Brady’s vertrek naar de NFL. Henson was de Houston Texans’ zesde keus in de 2003 NFL draft.

De volgende Bo Jackson? Deion Sanders?

Niet echt.

Niet elk verhaal over de draft eindigt met staande ovaties en gepensioneerde rugnummers.

Henson beleefde de droom van elk van honkbal verzadigd jongetje door Yankees krijtstrepen te dragen… acht hele wedstrijden lang.

Henson beleefde ook de droom van elk football-gek kind door in de NFL te spelen, eerst voor Dallas en daarna voor Detroit. Hij begon zelfs een heilige Thanksgiving Day-wedstrijd voor de Cowboys. Zijn NFL-overzicht: negen wedstrijden, één start, één touchdown pass.

Maar in 2009, toen hij 29 was, was hij klaar met beide sporten. Een ‘has-been’. In veel ogen, een never-was.

“Je komt rond en zegt, ‘OK, ik ben 30 jaar oud, wat ga ik doen voor mijn volgende carrière?'” zegt Henson. “Waar ga ik mijn energie in steken?”

Op deze zaterdagmiddag is zijn vrouw, Madeleine, in de supermarkt en hun dochter, Perry Flynn, 2, rent door het huis, zich uitslovend voor papa. Papa? Zijn reisschema ligt duidelijk voor hem uitgestippeld: lunch voor Perry Flynn, nog een paar dingen afkloppen in huis voordat hij zijn koffer weer inpakt, de geplande reis naar Rome volgende week.

Van zijn voetbaltijd weet hij: de klok tikt altijd door.

Van zijn honkbaltijd weet hij nog iets anders: Het leven is niets meer dan een reeks aanpassingen.

Dus Henson rolt uit, altijd op zoek naar downfield, aangeboren te weten dat hij de borden dubbel moet controleren terwijl hij beweegt.

Tijd was, de scouts hielden hem in de gaten.

Nu zit hij bij de scouts om naar de prospects te kijken.

Hij kwam in de herfst van 2012 weer bij de Yankees, nadat hij zijn sportschoenen voorgoed aan de wilgen had gehangen, precies aan het begin van het hoofdstuk: Wat ga ik doen met de rest van mijn leven? Hij sprak met Mark Newman, de senior vice-president honkbalzaken van de Yankees van 2002 tot 2014, en de club had toevallig een vacature voor een slagcoach bij de rookie-level Gulf Coast League. Misschien kunnen we kijken of het klikt, dachten ze.

Dat duurde tot en met het seizoen 2014, toen een baan bij de profscouting vrijkwam. Misschien moeten we dit proberen, wat ervaring opdoen, zien hoe het gaat en een ander deel van het spel leren, dachten ze.

“Ik ben altijd geïntrigeerd geweest door hoe je een team samenstelt,” zegt Henson. “In de Dominicaanse Republiek zijn, 16-jarigen evalueren, voorjaarstraining scouting doen terwijl Billy en Cash de laatste hand aan het leggen zijn aan het rooster. Ik vind het erg interessant.”

Cash is Brian Cashman, de general manager van de Yankees sinds 1998. Billy is Billy Eppler, Cashman’s rechterhand en de directeur van pro scouting van de Yankees.

“Het is niet zoals in de NFL, waar je iemand contracteert om je 53-man roster te helpen, en als het niet werkt, ga je verder,” zegt Henson. “Hier probeer je te projecteren.”

Dus nee, dit is niet helemaal hoe Henson zich zijn carrière bij de Yankees ooit had voorgesteld.

Hij werd na de middelbare school gecontracteerd door Dick Groch, de scout die beroemd werd door het binnenhalen van een andere schooljongen uit Michigan. Derek Jeter.

“Ik had hem na de negende klas ontmoet, toen ik in Michigan speelde,” zegt Henson over Groch. “Elke keer als je een scout van de Yankees ontmoet, windt dat je op. De volgende twee of drie jaar was Groch constant in de buurt. In zijn laatste jaar had Henson nog iets gemeen met Jeter: een zaakwaarnemer, Casey Close. Over een veelbelovende toekomst gesproken.

“In de 12e klas was ik met een vriend aan het bellen, en dit was nog voor nummerweergave, toen de wachtrij voor de oproep piepte,” zegt Henson. “Ik klikte door, en het was Derek Jeter. Ik zei tegen mijn vriend: ‘Ik moet deze opnemen.’

“Dus Derek zegt: ‘Hé, hoe gaat het, veel succes. I just want to endorse Casey.'”

Niet lang daarna was Hensons minor league-carrière aan de gang en was hij bij Jeter thuis in de buurt van het Yankees-complex in Tampa, Florida, voor het diner, samen met andere jonge Yankees.

“Hij was altijd in de buurt, altijd toegankelijk voor de jonge jongens,” zegt Henson over Jeter. “Want toen hij een jonge speler was, behandelden Don Mattingly en enkele andere veteranen hem op die manier. Het waren dingen die hij van hen overnam.”

“Daarom ben je aanvoerder.”

Een Yankee zijn was perfect, om vele redenen. Onder andere: De Yanks waren de enige MLB organisatie die hem van de middelbare school vertelde dat ze met hem zouden werken zodat hij twee sporten kon spelen.

Dus in de zomers, was hij een honkbalspeler. Een Yankee.

Toen, rond 1 augustus, ontsloegen ze hem van het boerderijteam dat hem ontwikkelde – Single-A Tampa, Double-A Norwich en Chattanooga- en keerde hij terug naar Ann Arbor, Michigan.

Van dan tot de lente was hij student en footballspeler.

Het was tijdens het seizoen van 1999, toen Henson een eerstejaars was en Brady een vijfdejaars senior, dat ze de tijd verdeelden bij quarterback. Dat zou je meteen moeten vertellen hoe goed Henson als footballspeler was. De Tom Brady? De tijd delen met een groentje toen hij vierdejaars junior was?

“Hij en ik waren de enigen die begrepen dat in zo’n situatie de positie niet op die manier gespeeld hoorde te worden,” zegt Henson. “Coach Carr vertelde ons dat hij wist dat het niet eerlijk was voor een van ons, maar we verdienden het allebei om te spelen.”

Voor vele jaren hielden ze contact. Nu, zegt Henson, is het “vier of vijf jaar” geleden dat hij met Brady heeft gesproken.

“Ik heb een ton van hem geleerd,” zegt Henson. “Ik trek voor hem.”

“Hij heeft mij beter gemaakt, en ik hoop dat ik hem beter heb gemaakt. Ik wist dat hij slim was, en het succes dat hij heeft gehad verbaast me niet.”

Summers in die tijd kwam Henson’s honkbalcarrière niet bepaald van de grond. Hij doorliep de lagere niveaus van New Yorks systeem vrij vlot en belandde in 2001, toen hij nog maar 21 was, in Triple-A Columbus.

Hier stagneerde de zaak. Hoewel hij 70 dubbele honkslagen sloeg in de seizoenen 2002 en ’03, kwam hij niet boven de .240 uit. In ’03 daalde zijn on-base percentage tot .291. De Yankees riepen hem op in september 2002, en hij kwam in drie wedstrijden in actie. Een jaar later riepen ze hem op en kwam hij in vijf wedstrijden in actie. Totalen in de hoogste divisie: 1-uit-9 (een single), drie strikeouts.

Er waren een paar belangrijke problemen.

Gezien zijn superieure talent in twee sporten, gaf Henson zichzelf nooit een eerlijke kans door er de nodige tijd in te steken, vooral in honkbal. En de Yankees, op zoek naar een rendement op hun investering, joegen hem door hun systeem. Het was een dodelijke combinatie.

En terwijl dat allemaal gebeurde, was er één ding aan het zijn van een Yankee dat verre van perfect was: Hun Triple-A team was gevestigd in Columbus, Ohio. De thuisbasis van Ohio State University.

Een van de vele redenen waarom Michigan deze winter supercoach Jim Harbaugh inhuurde? De Wolverines hebben sinds 2000 geen wedstrijd meer gewonnen in Columbus.

Henson was die dag quarterback. Hij voltooide 14 van de 25 passes voor 303 yards en drie touchdowns (en hij rende nog een keer). Vraag hem nu wat het hoogtepunt van zijn Michigan-jaren was, en hij aarzelt niet om te antwoorden. Het verslaan van de Buckeyes die dag.

Probleem was, toen hij een worstelende minor leaguer was, ongeduldig om naar de majors te gaan, Michigan quarterbacken naar die overwinning in Ohio Stadium speelde niet echt goed in Columbus de volgende paar zomers. “We zijn allemaal mensen,” zegt Henson. “Ik begrijp het. In november winnen we in Columbus. En in juni, speel ik voor hun team. De ironie was er.

“Het was leuk om op pad te gaan.”

Het is enorm moeilijk om de majors te halen, ongeacht het talentniveau en onder de beste omstandigheden. Maar Henson werd in die jaren net als de scheidsrechters: Elke wedstrijd was een uitwedstrijd. Henson uitjouwen werd een kijksport in Columbus. Letterlijk.

Uiteindelijk, na 332 wedstrijden en 1.339 plaatverschijningen in bijna drie seizoenen in Triple-A, had het waarschijnlijk geen verrassing moeten zijn toen Henson zich terugtrok uit het honkbal en besloot zich te concentreren op voetbal na de campagne van ’03. Hij was 23.

“Ik ben aan het persen als een moeder,” zegt hij. “Ik wil zo graag naar New York. En de algemene situatie, als het niet leuk meer is, is het niet leuk meer. Het is de aard van je omstandigheden. Meer dan twee jaar in Columbus zijn, geen plezier hebben, er elke dag tegen vechten, uitgejouwd worden. Ik verloor mijn geduld met mezelf, en er waren andere kansen.

“Ik wou dat ik was doorgegaan. Maar het was gewoon niet leuk meer.”

Als quarterback lag de bal in zijn handen. Hij had altijd de kans om dingen te laten gebeuren. En nu deed hij dat weer.

In Dallas ontmoette hij de vrouw die zijn vrouw zou worden. Hij kreeg zijn mojo terug. Toen Vinny Testaverde in Baltimore zijn achillespees bezeerde, viel Henson in en gooide een touchdown-pass. Klik. Daar ging zijn NFL hoogtepunt.

“Ja, omdat ik nooit een kans had om te spelen,” zegt hij. “Tegen de Ravens, Ray Lewis over de lijn die naar je staart, tegen een echt goede verdediging…”

De volgende week was de Thanksgiving Day-wedstrijd, en met weinig hersteltijd voor Testaverde’s achilles, begon Henson. Hij leidde de Cowboys naar een touchdown op hun eerste drive tegen de Chicago Bears, maar gooide toen een interception op een out route. Het was 7-7 bij de rust… en daar kwam Testaverde om de tweede helft te beginnen.

Dus ging het door naar de Lions, zijn thuisploeg, die “ironisch genoeg een goede ervaring voor me was, ook al gingen we met 0-16 onderuit, omdat ik niet zeker wist of ik nog een kans zou krijgen, Ik was net getrouwd in de zomer van ’08, en ik had al die jaren in Dallas doorgebracht met de familie van mijn vrouw, en om nu terug te zijn bij vrienden van de middelbare school en schoolvrienden…”

I It takes a village, right? Vooral als een droom op sterven na dood is.

De Lions ontwierpen hun quarterback van de toekomst, Matthew Stafford, en lieten Henson in de zomer van ’09 gaan. Zes jaar nadat zijn honkbalcarrière ver achterbleef bij wat hij zich had voorgesteld, had het quarterbacken zijn deel van de afspraak niet waargemaakt.

Nu hadden Drew en Madeleine vrije tijd en besloten ze te gaan reizen en dingen in te halen die de atletiekseizoenen altijd hadden verhinderd. Drew begon als analist mee te werken aan voetbaluitzendingen op universiteiten.

Eén ding besefte hij tijdens die uitzendingen: hij hield niet zo van praten. Hij wilde dingen doen, in plaats van over dingen praten.

Dus zocht hij contact met Newman en de Yankees.

En nu, op een andere dag van de draft, beoordeelt Henson kinderen op de manier waarop de oude jongens hem ooit beoordeelden. En ja, hij kan het niet helpen dat hij nostalgisch wordt.

“Ja, gewoon omdat dat laatste seizoen (op de middelbare school) zo’n wervelwind was,” zegt hij. “Proberen een staatskampioenschap te winnen, dat balanceren met scouts die langskwamen en me wilden zien. Drie keer per wedstrijd lopen en misschien één slag slaan, en de scouts wilden dat ik na de wedstrijden slagtraining nam zodat ze me konden zien swingen.

“Ik ga terug naar april, mei, juni van 1998, 17 jaar geleden, en ik herinner me verschillende delen. En het is grappig, scouten sinds maart, ik kom veel veteraan scouts tegen die zeggen, ‘Hé, ik zag je in ’97’ of ‘Hé, je sloeg voor mij na een wedstrijd in ’98.’

“Het is een beetje surrealistisch als ze je herinneren toen je 17 of 18 was. Ik probeer hun hersenen te lezen. Ze hebben een hoop nuggets.’

Hij is een man van cijfers, een informatie man. Hij wil elk aspect van het scouten leren en misschien wat dingen die hij heeft geleerd doorgeven aan de kinderen die nu beginnen aan de weg die hij al heeft afgelegd.

Geduld, dat is zijn grote spijt. Hij zou willen dat hij meer geduld had gehad in zijn honkballeven. Het is onvermijdelijk dat het woord “mislukking” aan zijn naam wordt verbonden, maar geloof het of niet, er is leven na je dertigste. En het is een goed leven.

“Eerlijk gezegd was het een paar jaar zwaar, een paar jaar lang,” zegt hij. “Ik ben er nu van verwijderd. Je wordt een beetje ouder, je krijgt een beetje perspectief op dingen. Ik ben altijd zo gemotiveerd geweest. Ik heb altijd mijn grenzen verlegd, dacht dat ik college football en minor league baseball kon spelen.

“Toen kwam ik bij Triple-A op mijn 21e met nauwelijks een jaar minor league ervaring. Ik stond tegenover ervaren werpers. Ik had niet veel ontwikkeling. Ik had geen plaatdiscipline om mezelf een kans op succes te geven. Geduld was nooit mijn sterkste punt.

“Ik zou me mettertijd ontwikkeld hebben. Het zat eraan te komen. Ik kwam langzamer dan anderen omdat ik een part-time speler was tot mijn 21ste. Ik twijfel er niet aan dat als ik was doorgegaan, of het nu bij de Yankees was of bij iemand anders, dat ik zou zijn gekomen waar ik wilde zijn.”

Hij grinnikt. Chick-fil-A nuggets weg, zijn dochter jaagt nu de poedel van de familie door de kamer met een piratenhaak. Er is vaak gezegd dat een atleet twee keer sterft, de eerste keer als zijn carrière eindigt. De truc is om te beseffen dat er nog zoveel te beleven valt.

Hij heeft Monument Park dus nooit gehaald, maar dit is het punt: door zichzelf opnieuw uit te vinden, kan Henson nog steeds een monumentale impact hebben op de Yankees.

“Geduld hebben is wat ik tegen de volgende jongen in mijn situatie zou zeggen,” zegt hij. “Dat is een van de belangrijkste redenen waarom ik terug wilde komen en in de spelersontwikkeling wilde zitten.

“Ik had zo’n unieke ervaring in het omgaan met verwachtingen. Honkbal is zo’n gemakkelijk spel om in je hoofd te laten zitten. Druk uitoefenen is het slechtste wat je kunt doen.”

Het delen van verhalen met sommige van onze jonge jongens is geweldig voor me geweest.”

En, daar kun je zeker van zijn, voor hen ook.

Scott Miller verslaat Major League Baseball als een nationale columnist voor Bleacher Report.

Volg Scott op Twitter en praat over honkbal.