Dorothy Hodgkin

Onderwijs en huwelijk

Dorothy Crowfoot was de oudste van vier zusters wier ouders, John en Grace Mary Crowfoot, in Noord-Afrika en het Midden-Oosten werkten in de koloniale administratie en later als archeologen. De meisjes werden voor hun opleiding naar Engeland gestuurd en brachten een groot deel van hun jeugd door zonder hun ouders. Maar het was vooral hun moeder die Dorothy aanmoedigde om de hartstochtelijke belangstelling voor kristallen, die ze op 10-jarige leeftijd voor het eerst aan de dag legde, voort te zetten. Dorothy werd opgeleid aan een door de staat gesubsidieerde middelbare school in het stadje Beccles, Suffolk, en vocht om samen met de jongens natuurwetenschappen te mogen studeren. Ze slaagde hierin en werd in 1928 toegelaten tot het Somerville College, Universiteit van Oxford, voor een graad in scheikunde. Als student was zij een van de eersten die de structuur van een organische verbinding bestudeerde met behulp van röntgenkristallografie.

Crowfoot verhuisde in 1932 naar de Universiteit van Cambridge om promotieonderzoek te doen bij de Britse natuurkundige John Desmond Bernal, die een levenslange invloed zou blijven. In zijn laboratorium breidde zij het werk uit dat hij was begonnen aan biologische moleculen, waaronder sterolen (het onderwerp van haar proefschrift), en hielp zij hem om de eerste röntgendiffractiestudies te maken van pepsine, een kristallijn eiwit. Zij was ook zeer ontvankelijk voor zijn uitgesproken pro-Sovjet opvattingen en zijn geloof in de sociale functie van de wetenschap. Zij kreeg een tijdelijke onderzoeksbeurs aangeboden in Somerville, een van de weinige colleges voor vrouwen in Oxford, en keerde daar in 1934 terug en bleef tot haar pensionering in 1977. (Eind jaren ’40 was de toekomstige premier Margaret Thatcher een van haar studenten). Crowfoot richtte een röntgenlaboratorium op in een hoek van het Oxford University Museum of Natural History (beter bekend om zijn dinosaurusskeletten en mineralencollecties) en begon vrijwel onmiddellijk met het maken van röntgenfoto’s van insuline.

In 1937 trouwde ze met de linkse historicus Thomas Hodgkin, die op dat moment lesgaf aan volwassenen in mijnbouw- en industriegemeenschappen in het noorden van Engeland. Omdat zijn gezondheid te zwak was voor actieve militaire dienst, zette hij dit werk voort tijdens de Tweede Wereldoorlog en keerde hij in de weekends terug naar Oxford, waar zijn vrouw bleef werken aan penicilline. Zij kregen drie kinderen, geboren in 1938, 1941 en 1946. Thomas Hodgkin verbleef daarna lange tijd in West-Afrika, waar hij een enthousiast aanhanger en chroniqueur was van de opkomende postkoloniale staten. Na een infectie na de geboorte van haar eerste kind, kreeg Dorothy Hodgkin op 28-jarige leeftijd chronische reumatoïde artritis. Hierdoor waren haar handen gezwollen en vervormd, maar ze bleef de delicate handelingen uitvoeren die nodig waren om de minuscule kristallen, kleiner dan een zoutkorrel, die ze in haar studies gebruikte, te monteren en te fotograferen.