Donald Johanson

Donald Johanson, voluit Donald Carl Johanson, (geboren 28 juni 1943, Chicago, Illinois, V.S.), Amerikaans paleoantropoloog, vooral bekend door zijn ontdekking van “Lucy”, een van de meest complete skeletten van Australopithecus afarensis die bekend zijn, in de Afar-regio van Ethiopië in 1974.

Johanson was het enige kind van de Zweedse immigranten Carl Johanson en Sally Johnson. Zijn vader stierf toen hij twee jaar oud was, en hij werd opgevoed door zijn moeder, een huishoudster. Hoewel hij slecht presteerde op een toelatingsexamen voor de universiteit, werd hij door een van zijn buren, die antropoloog was, aangemoedigd voor een wetenschappelijke carrière te kiezen. Johanson bezocht de Universiteit van Illinois in Urbana-Champaign en studeerde in 1966 af met een bachelorgraad in antropologie. Na correspondentie met de bekende Amerikaanse antropoloog F. Clark Howell, besloot hij onder leiding van Howell aan de Universiteit van Chicago te gaan studeren. Johanson behaalde zijn doctoraal in 1970 en zijn Ph.D. in 1974.

Johanson was van 1974 tot 1981 conservator fysische antropologie aan het Cleveland Museum of Natural History en bekleedde van 1978 tot 1981 gelijktijdig adjunct-hoogleraarschappen aan de Case Western Reserve University in Cleveland en aan de Kent State University in Kent. In 1981 richtte hij het Institute of Human Origins (IHO) op in Berkeley, Californië, waar hij directeur was van het IHO en onderzoeker bij de antropologische afdeling van de Universiteit van Californië. Nadat hij het instituut in 1997 naar de Arizona State University in Tempe had verplaatst, was hij tot 2008 directeur van het instituut. Johanson was ook hoogleraar aan de School of Human Evolution and Social Change van de universiteit.

Tijdens zijn loopbaan nam Johanson deel aan opgravingen in talrijke landen in Oost-Afrika en het Midden-Oosten. Hij maakte zijn eerste reis naar Ethiopië in 1970. Tijdens een bezoek aan Hadar, in de regio Afar, vond hij in 1973 de beenderen van een drie miljoen jaar oude hominide. Die ontdekking omvatte een kniegewricht dat het op dat moment oudste bewijs leverde van rechtop lopen bij hominiden.

Tijdens een onderzoek op Hadar in 1974 zagen Johanson en onderzoeksassistent Tom Gray een onderarm van een hominide die uit de oever van een geul stak. Ze merkten op dat de onderarm en andere resten in de buurt van hetzelfde individu afkomstig leken te zijn. Toen de opgraving voltooid was, hadden zij meer dan 40 procent van één enkel hominidenskelet gevonden. Het exemplaar, Lucy genaamd, werd gedateerd op 3,2 miljoen jaar geleden en in 1978 geclassificeerd als het eerste bekende lid van A. afarensis, een soort waarvan gedacht wordt dat het een van de directe voorouders van de moderne mens is.

In 1975 vond Johanson op Hadar een kleine vindplaats van verschillende A. afarensis-individuen, die later bekend werden als de “Eerste familie”, en die verschillende levensfasen omvatten. Hij ontdekte ook een kaak en botten van ledematen van een exemplaar van de Homo habilis, later bekend als Olduvai Hominid 62 (OH 62), in Olduvai Gorge in Tanzania in 1986. OH 62, gedateerd op 1,8 miljoen jaar geleden, was het eerste H. habilis-exemplaar dat werd ontdekt met delen van armen en benen. Tijdens zijn periode bij het IHO zag Johanson toe op de ontdekking van AL 444-2, de meest complete A. afarensis schedel die bekend is, die het idee ondersteunde dat A. afarensis gescheiden was van andere hominide soorten.

Johanson schreef of schreef mee aan verschillende boeken, waaronder Lucy, the Beginnings of Humankind (1981; met Maitland A. Edey), Journey from the Dawn: Life with the World’s First Family (1990; met Kevin O’Farrell), en From Lucy to Language (1996; met Blake Edgar).