Dictionary of Virginia Biography – Elizabeth L. Van Lew Biografie

Elizabeth L. Van Lew (15 oktober 1818-25 september 1900), spionageagent en postmeester van Richmond, werd geboren in Richmond en was de dochter van John Van Lew, een inwoner van Long Island, New York, en Eliza Louise Baker Van Lew, een inwoner van Philadelphia, Pennsylvania. Haar middelste initiaal stond mogelijk voor Louise, net als haar moeder. Haar vader was een welvarende ijzerwarenhandelaar tot aan zijn dood in 1843. Ze ging naar een plaatselijke academie voordat ze naar Philadelphia werd gestuurd om haar opleiding af te maken. Het gezin woonde in een herenhuis in de elegante wijk Church Hill in Richmond, bezocht de historische Saint John’s Episcopal Church en stelde alles in het werk om volledig te assimileren in de zuidelijke samenleving, waarbij het tegen 1850 maar liefst eenentwintig tot slaaf gemaakte arbeiders in dienst had genomen. Tegelijkertijd betreurden Van Lew en haar moeder privé het kwaad van de slavernij en hoopten dat zij door individuele daden van manumissie konden bijdragen tot de geleidelijke erosie van de slavernij. Zij steunden de Afrikaanse kolonisatie, de controversiële beweging om zwarten naar Liberia te deporteren. Van Lew bevrijdde in het geheim enkele van haar slaven of liet hen leven alsof ze vrij waren, maar haar familie was tot ver in de Burgeroorlog de jure eigenaar van tenminste een half dozijn mensen.

De Burgeroorlog begint
De Afscheiding betekende voor Van Lew zowel een catastrofe als een openbaring. Aan de vooravond van de Burgeroorlog had ze geconcludeerd dat de slavernij de Zuidelijke blanken antidemocratisch, dwingend en arrogant had gemaakt. Ze omarmde de afschaffing van de slavernij nadat de afscheiding haar hoop de grond in boorde dat het blanke Zuiden zichzelf zou kunnen hervormen. Van Lew koos ervoor om tijdens de oorlog in Richmond te blijven, ook al had ze gemakkelijk naar familie in het Noorden kunnen gaan. Ze geloofde dat ze een verantwoordelijkheid had tegenover haar mede-Virginians, in het bijzonder de Afrikaanse Amerikanen in haar omgeving. Van Lew zag zichzelf niet als iemand die het Zuiden verraadde; ze geloofde eerder dat de separatisten en de Confederalen de verraders waren van Virginia’s erfenis van politieke gematigdheid.

Tijdens de eerste twee jaar van de oorlog hielp Van Lew Unie-officieren in de nabijgelegen Libby Gevangenis, door hen te helpen overleven en te ontsnappen door te beweren dat haar diensten aan de soldaten daden van liefdadigheid waren, in overeenstemming met de vrouwelijke imperatief van welwillendheid. Ze maakte gebruik van de rijkdom van haar familie om bewakers en ambtenaren van de Geconfedereerde gevangenis om te kopen, en van de sociale status van haar familie, die ze inwisselde voor talrijke gunsten van invloedrijke Geconfedereerden, waaronder de provoost-maarschalk. Nadat Jefferson Davis op 1 maart 1862 de staat van beleg had afgekondigd in Richmond – een maatregel die leidde tot de arrestatie van tientallen verdachte Unionisten – kon Van Lew niet langer gevangenen van de Unie bezoeken.

The Richmond Underground
Onder Van Lew’s leiding slaagde het clandestiene interraciale spionagenetwerk, dat bekend stond als de Richmond underground, erin om aan controle te ontsnappen en zijn inspanningen ten behoeve van gevangenen van de Unie op te voeren, alsmede om burgers te helpen de Confederatie te ontvluchten en een toevluchtsoord in het Noorden te vinden. Unionisten uit Richmond werkten samen met Van Lew om ontsnapten te voorzien van veilige huizen, van pasjes en vermommingen, en van gidsen en contacten om hen naar de linies van de Unie te brengen. Haar familiehuis bleek een veilig tussenstation voor voortvluchtigen op de hachelijke tocht voorbij de Geconfedereerde linies.

De meest legendarische van Van Lew’s Afro-Amerikaanse medewerkers was Mary Jane Richards. Na de dood van Van Lew deden geruchten de ronde dat zij tijdens de oorlog een Afro-Amerikaanse bediende, Mary Bowser, als spion had geplaatst in het Witte Huis van de Geconfedereerden. Mary Bowser was een alias voor Mary Jane Richards, die de Van Lews naar het noorden hadden gestuurd om opgeleid te worden, daarna naar Liberia, alvorens haar terug te laten brengen naar Richmond aan de vooravond van de oorlog. Richards gebruikte een reeks aliassen om niet ontdekt te worden door de autoriteiten. Het meest onthullende bewijs van Richards oorlogsmisdaden is een krantenartikel over een toespraak die zij in september 1865 hield in de Abyssinian Baptist Church in New York. Gepubliceerd in de New York Anglo-African onder de titel “Richmonia Richards,” schrijft het artikel Richards toe dat zij “het huis van President Davis was binnengegaan terwijl hij afwezig was, op zoek naar wasgoed,” en dat zij zich een weg baande naar een “privé kantoor” waar zij “de laden van een kast opende en de papieren bestudeerde.”

Beginnend in de winter van 1863-1864, werd Van Lew’s eigen dubbelleven aanzienlijk riskanter nadat Generaal-majoor Benjamin F. Butler haar en haar mede-Unieisten in federale dienst had geroepen. Het huis van Van Lew werd het zenuwcentrum van het ondergrondse netwerk van Richmond, dat zich uitstrekte tot buiten de stad en in de aangrenzende graafschappen. Van Lew, die het best kan worden omschreven als een spionnenmeester, hield toezicht op en zette een toegewijde groep agenten in die een primitief maar effectief spionagevak beoefenden, gebruik makend van codenamen en onzichtbare inkt, en berichten meedroegen die verborgen zaten in hun schoenen en kleding.

Het werk had een diepgaande strategische en symbolische betekenis voor de oorlogsinspanning van de Unie. In het laatste jaar van de oorlog, toen generaal Ulysses S. Grant de Geconfedereerde loopgravenlinie die reikte van Petersburg tot Richmond met slagen bestookte, verschafte de ondergrondse van Richmond Grant belangrijke inzichten over de verplaatsing van mannen en voorraden tussen de Geconfedereerde strijdkrachten in het Oosten en in de Shenandoah Vallei. Van Lew’s netwerk hielp bij de voorbereiding van uiterst belangrijke offensieven, zoals de aanval op Chaffin’s Farm, die resulteerde in de inname van het geconfedereerde Fort Harrison. Berichten van Unionisten uit het laatste oorlogsjaar geven een beeld van toenemende troosteloosheid en demoralisatie in de rebellenhoofdstad. Dit soort informatie bevestigde voor Grant dat zijn grote uitputtingsstrategie werkte.

De twee meest dramatische wapenfeiten van de Unionisten van Richmond waren de ontsnapping in februari 1864 van 109 Union-officieren uit de Libby-gevangenis en de herbegrafenis op federaal grondgebied in april 1864 van Ulric Dahlgren, een gesneuvelde kolonel van het Union-leger die was gedood bij het leiden van een mislukte overval op Richmond. Dit laatste werd de “Grote Wederopstanding” genoemd, nadat het lichaam van Dahlgren vermist werd aangetroffen toen Confederalen het op verzoek van Dahlgren’s vader aan de Federale autoriteiten probeerden terug te geven. Het hoofd van de militaire inlichtingendienst van het Leger van de Potomac, George H. Sharpe, schreef een krachtige samenvatting van Van Lew’s betekenis voor de oorlogsinspanning van de Unie. Hij schreef in een naoorlogse brief dat “voor een lange, lange tijd, zij alles vertegenwoordigde wat er over was van de macht van de Amerikaanse regering in de stad Richmond.”

Van Lew behoort samen met Generaal-majoor George Henry Thomas, abolitionist Moncure Daniel Conway, en politicus Waitman Thomas Willey tot Virginia’s meest belangrijke Unionisten. Met haar agenten die van en naar haar huis reisden met berichten en orders, was haar familie kwetsbaar voor blootstelling. Een moment van afrekening kwam in september 1864 toen de Confederale autoriteiten een formeel onderzoek naar Van Lew startten. Charles Minor Blackford van het kantoor van de adjudant-generaal concludeerde uit zijn onderzoek dat “Miss El. Van Lew uit deze stad zeer onvriendelijk is in haar gevoelens jegens de regering”, maar hij meldde dat “het niet lijkt dat zij ooit iets heeft gedaan om de zaak te verzwakken”, behalve dat zij “vrijuit” over haar meningen had gesproken onder haar vrienden. De uiteindelijke conclusie in haar zaak was, “geen actie te ondernemen.” De mannen wier taak het was ontrouw uit te roeien werden door seksisme verblind voor de mogelijkheid dat een frêle oude vrijster in staat kon zijn tot politiek significante daden van ontrouw. Toen het Amerikaanse leger in april 1865 Richmond binnenviel, voelde Van Lew zich persoonlijk gesterkt. “Oh, leger van mijn land,” vertrouwde ze haar dagboek toe, “hoe glorieus was uw welkom!”

Postmeester van Richmond
Van Lew’s financiële toestand leed onder de oorlog, en ze zocht een betrekking bij het Bureau of Refugees, Freedmen, and Abandoned Lands (algemeen bekend als het Freedmen’s Bureau), waar ze in 1868 als kantoorbediende werkte. Het verhaal van Van Lew’s heldendaden in oorlogstijd werd algemeen bekend toen President Grant haar in de lente van 1869 benoemde tot postmeester van Richmond. Blanke Richmonders protesteerden tegen de benoeming van een vrouwelijke spion voor het postmeesterschap. In haar achtjarig ambt (ze diende van 19 maart 1869 tot 19 maart 1877 en stond erop postmeester genoemd te worden in plaats van postmeesteres), probeerde Van Lew een publiek beeld van eerlijkheid en efficiëntie op te roepen. Tegelijkertijd nam ze de mantel van waarheidsspreker op zich op het gebied van rassenverhoudingen en informeerde ze de noordelijke pers over de repressieve behandeling van zwarten in Richmond. Noch de blanke Republikeinen die zij wilde vertegenwoordigen, noch de blanke Democraten wier beleid zij bestreed, waren bereid Van Lew’s bekwaamheid en rationaliteit toe te geven. Alleen de Afro-Amerikanen van de stad en een kleine groep blanke progressieven waren bereid haar te eren, omdat zij de ongekende stap nam zwarten en vrouwen aan te nemen om op het postkantoor te werken en haar kantoor te gebruiken als een bully pulpit voor de zaak van de burgerrechten en het vrouwenkiesrecht.

Vrouwenkiesrechtadvocate
Van Lew behoorde tot de aanhangers van de Virginia State Woman Suffrage Association toen die in 1870 werd georganiseerd door Anna Whitehead Bodeker. Ze was gastvrouw voor Susan B. Anthony toen die dat jaar in Richmond sprak, en ook voor abolitioniste en feministe Paulina Wright Davis toen die in 1871 op bezoek was. Van Lew schreef in het openbaar over de noodzaak van het kiesrecht voor vrouwen, met het argument dat “een stem een enorme macht is”. Zij betaalde haar belastingen onder protest omdat haar als vrouw het recht op vertegenwoordiging in de verkiezingspolitiek werd ontzegd. In de jaren 1880 was ze ere-vice-voorzitter voor Virginia van de National Woman Suffrage Association en in de jaren 1890 kreeg ze dezelfde functie in de opvolger daarvan, de National American Woman Suffrage Association.

De mythe van “Crazy Bet”
In 1883 kreeg ze een aanstelling als klerk op het kantoor van de postmeester in Washington, D.C., maar ze nam in juli 1887 ontslag nadat ze was gedegradeerd. Blanken uit het hele politieke spectrum beweerden dat Van Lew grillig en hysterisch was en de tegenreactie tegen haar ambtsbezigheden bracht sommige blanke Richmonders ertoe Van Lew op haar oude dag als gek te beschouwen. In haar laatste jaren was Van Lew zo vervreemd van blank Richmond dat het maar al te gemakkelijk was om haar vervreemding te verwarren met een soort waanzin. De mythe van haar waanzin kreeg een nieuw leven na haar dood toen Van Lew’s executeur, John P. Reynolds Jr., een reeks berichten publiceerde in kranten over het hele land waarin hij beschreef hoe “Gekke Van Lew” de Confederatie voor de gek hield door haar toe te laten tot de Libby Gevangenis om daar Unie soldaten te helpen. Deze bewering werd een hoofdbestanddeel van de Van Lew overlevering, en haar biografen gaven het door totdat Van Lew synoniem werd met “Crazy Bet”. Volgens deze overlevering ontkwam Van Lew tijdens de oorlog aan ontdekking door een reputatie op te bouwen als een onevenwichtige en daarom in wezen ongevaarlijke excentrieke oude vrijster. Menig behandeling van Van Lew heeft gesuggereerd dat de rol van “Crazy Bet” haar gemakkelijk afging omdat zij in feite een vreemde en excentrieke vrouw was. Geen van de vier dagbladen in Richmond zinspeelden echter op geestelijke instabiliteit in de overlijdensberichten die zij publiceerden, hoewel twee van hen zeer onflatteuze karikaturen van haar afdrukten.

Interessant is dat op hetzelfde moment dat de pers verhalen over “Crazy Bet” verspreidde, haar oudste vriendin, mede-Unieist, oude buurvrouw en medewerkster op het postkantoor, Eliza Griffin Carrington Nowland, tevergeefs probeerde haar eigen verslag van Van Lew’s leven te publiceren. “In een paar korte bladzijden stel ik voor om de patriottische en filantropische eigenschappen van Elizabeth L. Van Lew weer te geven,” begint haar manuscript. “Bezeten van een logische geest,” vervolgde Carrington, “geloofde Van Lew dat slavernij een smet was op de natie ….. Toen Patrick Henry in de historische oude St. John’s kerk stond en riep ‘Geef me vrijheid of geef me de dood,’…. nam Elizabeth Van Lew’s hart het refrein over en riep ‘Geef ze vrijheid of geef me de dood.'”

Ze is nooit getrouwd en heeft geen kinderen, hoewel twee van haar nichtjes opgroeiden in het huis van Van Lew, een van hen beschouwde ze als een dochter. Na een ziekte van enkele maanden overleed Elizabeth L. Van Lew op 25 september 1900 in haar huis in Richmond en werd begraven op het Shockoe Hill Cemetery.

Bronnen geraadpleegd:
Biografieën in William Gilmore Beymer, “Miss Van Lew,” Harper’s Monthly Magazine 123 (1911): 86-99, Elizabeth R. Varon, Southern Lady, Yankee Spy: The True Story of Elizabeth Van Lew, A Union Agent in the Heart of the Confederacy (2003), en Elizabeth R. Varon, “Elizabeth Van Lew, Southern Lady, Union Spy,” in Virginia Women, Their Lives and Times, ed. Cynthia A. Kierner en Sandra Gioia Treadway (2015-2017): 1:305-322; geboortedatum in Lewis W. Burton, Annals of Henrico Parish, Diocese of Virginia, and…Old St. John’s Church…from 1611 to 1884 (1904), 265; Elizabeth Van Lew Papers, New York Public Library, waaronder Eliza Griffin Carrington Nowland, “Reminiscences of Elizabeth Van Lew” (zesde citaat), George H. Sharpe aan Cyrus B. Comstock, jan. 1867 (tweede citaat), en Van Lew’s “Personal Narrative” (met vierde citaat), gedeeltelijk afgedrukt in David D. Ryan, ed, Een Yankee Spion in Richmond: The Civil War Diary of “Crazy Bet” Van Lew (1996); Van Lew-correspondentie in de American Colonization Society Records, Library of Congress, Washington, D.C.; order van Charles M. Blackford, 18 okt. 1864 (derde citaat), Letters Received by the Confederate Adjutant and Inspector General, 1861-1865, Record Group 109, National Archives and Records Administration (NARA), Washington, D.C.; New York Anglo-African, 7 okt. 1865 (eerste citaat); Chicago Daily Tribune, 3 nov. 1876 (vijfde citaat); postkantoorbenoeming in Record of Appointment of Postmasters, 1832-1971, Virginia, Henrico Co, 118-119, Records of the Post Office Department, Record Group 28, NARA; overlijdensadvertenties in Richmond Evening Leader en Richmond News, beide 25 sept. 1900, Richmond Dispatch, 26 sept. 1900, Richmond Times, 26 sept. 1900, en talrijke andere kranten in het hele land.

Afbeelding met dank aan de Library of Virginia, Visual Studies Collection.

Geschreven voor de Dictionary of Virginia Biography door Elizabeth R. Varon.

Hoe deze pagina te citeren:
>Elizabeth R. Varon, “Elizabeth L. Van Lew (1818-1900),” Dictionary of Virginia Biography, Library of Virginia (1998- ), gepubliceerd 2018 http://www.lva.virginia.gov/public/dvb/bio.asp?b=Van_Lew_Elizabeth, geraadpleegd ).

Terug naar de zoekpagina van Dictionary of Virginia Biography.