Deze WNBA ster wilde geen media frenzy toen ze uit de kast kwam. Maar duizenden keken naar haar bruiloft.
Megan McDonough
10 november, 2017
Op het basketbalveld is Olympiër Elena Delle Donne een gefocust, staalhard beest. Maar op 3 november ruilde de 6-foot-5 Washington Mystics forward haar No. 11 rode en blauwe trui voor een witte kanten trouwjurk – en vond zichzelf overweldigd door emotie toen ze zwoer haar leven door te brengen met Amanda Clifton.
Na vier jaar van dating, meestal buiten het publieke oog, was het een monumentaal moment voor de WNBA-speler. “Ik kan me echt geen leven zonder haar voorstellen,” zegt Elena, 28, die in juni 2013 aan Amanda werd voorgesteld via haar beste vriendin en toenmalige persoonlijke assistent, Meghan McLean, tijdens haar rookie-seizoen bij het WNBA-team Chicago Sky.
Nieuw in de Windy City, Meghan was enthousiast geweest om nieuwe mensen te ontmoeten en raakte snel bevriend met Leigh Gordon, die toevallig Amanda’s beste vriendin was. Meghan begon regelmatiger met het tweetal om te gaan en vermoedde dat Amanda’s authentieke, speelse persoonlijkheid een aanvulling zou zijn op Elena’s nuchtere, goofy houding.
“Er waren veel mensen die meer geïnteresseerd waren in wie ze was als basketbalspeelster dan in wie ze was als persoon,” legt Meghan uit. “Een van de eerste dingen die me opvielen aan Amanda is dat ze echt, echt echt is.”
Nadat Meghan een aantal niet-zo-subtiele hints had laten vallen, heeft Elena wat rondgesnuffeld op sociale media (“Ik heb haar Instagram misschien gestalkt,” geeft ze toe) en heeft ze snel haar goedkeuring gegeven. Amanda deed hetzelfde en kwam tot dezelfde conclusie.
Het duurde niet lang voordat Leigh een ontmoeting voor de vier regelde in Tommy Nevin’s Pub in Evanston.
Washington Mystics forward Elena Delle Donne, 28, en Amanda Clifton, 28, werden geïntroduceerd door vrienden in een pub in 2013. (Rebecca Yale Photography)
“Dit is eigenlijk vreselijk, maar om eerlijk te zijn, toen Elena uit de auto stapte was het eerste wat ik tegen haar zei: ‘Wow, jij bent echt lang!’ ” geeft Amanda, 28, lachend toe. “Nu ik haar echt ken, weet ik dat dat een van de laatste dingen is die je tegen een lang persoon wilt zeggen.”
Ondanks de blunder, konden de twee het meteen goed met elkaar vinden. Het kan hun gedeelde professionele drive zijn geweest of hun liefde voor de sport (Amanda, die 1,80 m is, speelde basketbal aan de Illinois State University), maar het meest waarschijnlijk was het hun wederzijdse obsessie voor huisdieren (Amanda heeft een zwarte Lab/border mix genaamd Rasta, en Elena is moeder van Wrigley, een Duitse Dog vernoemd naar het beroemde veld van Chicago. Wrigley heeft meer dan 40.000 volgers op Instagram).
Dagen later nodigde Amanda Elena uit voor een hondenstrand aan Lake Michigan.
“Ik heb het gevoel dat je veel over een persoon kunt vertellen door hoe ze omgaan met een hond en hoe ze omgaan met de honden van andere mensen,” zegt Amanda. “Als ze de hond van iemand anders wegduwen, heb ik het gevoel dat die persoon niet te vertrouwen is.”
Washington Mystics forward Elena Delle Donne en vrouw, Amanda Clifton, poseren met hun bruidsfeestje. In het midden van de foto is Elena’s zus en bruidsmeisje Lizzie te zien. Meghan en Leigh dienden ook als de bruidsmeisjes van het bruidspaar. (Rebecca Yale Photography)
Ze werden al snel onafscheidelijk, en maakten vaak de urenlange rit om elkaar te zien. “Ik was smoorverliefd,” zegt Elena. “Uiteraard reis ik veel in het seizoen, maar telkens als ik thuis was, voelde het alsof we samen waren.”
Toen ze meer tijd samen doorbrachten, begonnen ze langzaam vrienden, teamgenoten en collega’s over hun relatie te vertellen. Uiteindelijk deelden ze foto’s en grappige video’s waarop ze elkaar voor de gek hielden op sociale media. Maar vanwege de high-profile aard van Elena’s carrière, wachtten ze met het maken van publieke verklaringen.
“Ik heb het gevoel dat veel mensen ervan uitgingen dat we beste vrienden waren … waarschijnlijk omdat er nul PDA was. Geen enkele,” zegt Amanda. “Ik wist eerlijk gezegd niet of ik wilde dat iemand het ooit zou weten, want Elena is een heel publiek figuur… Ik blijf liever onder de radar.”
Op haar 24e verjaardag in september vroeg Amanda Elena om exclusief te zijn. Een maand later nodigde Elena Amanda uit in haar familiehuis in Delaware.
“Amanda was eigenlijk de eerste persoon die ik ooit aan mijn familie heb voorgesteld als mijn vriendin,” zegt Elena. “We zijn super, super close-knit, waarschijnlijk meer dan de meeste families, dus dat was een beetje intimiderend.”
Er was één persoon in het bijzonder die Elena wilde dat Amanda zou ontmoeten: haar oudere zus Liz. Geboren blind en doof, en met autisme en hersenverlamming, Liz kan alleen communiceren door middel van aanraking en geur.
“De manier waarop ik zie hoe mensen omgaan met Liz maakt me een bepaalde manier voelen in de richting van die persoon,” zegt Elena. De twee konden het meteen goed met elkaar vinden. “Ze trok Amanda’s hoofd naar binnen en gaf haar een grote snuif … begon te giechelen.”
Een jaar later trokken ze bij elkaar in. Maar niet lang daarna kreeg Elena, die aan de chronische ziekte van Lyme lijdt, een opflakkering en belde Amanda vanaf de weg.
“Ik kan maar niet beter worden. Ik moet echt naar huis,” vertelde ze haar. Emotioneel en fysiek uitgeput door haar symptomen, waaronder ernstige migraine en spierpijn, moest Elena halverwege het 34-game seizoen van Chicago Sky stoppen met spelen en ging ze terug naar Delaware.
Zonder dat het haar werd gevraagd, laadde Amanda de honden in de auto en begon te rijden. “Ik was zelfs nog nooit aan de oostkust geweest, zoals nooit New York, nooit iets,” zegt Amanda, die nu Elena’s basketbalacademie leidt. “Voor ik het wist, reed ik van Chicago naar Delaware om te verhuizen naar een huis een mijl op de weg van haar ouders.”
Amanda bleef daar een maand. “Ze reed me naar mijn doktersafspraken, die elke dag waren, en zat urenlang bij me terwijl ik mijn infusen kreeg,” zegt Elena. “Het was vreselijk en saai… maar zij was er en dat maakte het zoveel beter.” Toen ze terugkeerden naar Chicago, begonnen ze te praten over trouwen en het stichten van een gezin.
Op 2 juni 2016 keerde het paar terug naar het hondenstrand, waar Amanda stiekem een diamanten ring aan Wrigley’s halsband schoof. Toen Elena de ring uiteindelijk opmerkte, veronderstelde ze dat het een grap was, maar haar veronderstelling werd snel weggenomen toen Amanda een knie nam.
Een paar weken later was het Elena’s beurt, die Amanda verraste met een intiem, achtgangendiner thuis van hun favoriete voedsel, waaronder Chicago-keten Portillo’s crinkle-cut friet. Aan het einde van de maaltijd, Elena bracht Rasta, het aantrekken van een bruiloft sluier, en een bord met de tekst “Marry me? “
Het paar zinspeelde op hun verloving op sociale media en later publiekelijk bevestigd in een profiel van het tijdschrift Vogue, in de aanloop naar de Olympische Zomerspelen in Rio, waar Elena haar eerste Olympische gouden medaille verdiende. “Ik hoop dat mensen in de toekomst niet meer uit de kast hoeven te komen en gewoon verliefd kunnen zijn op iemand – en dat het geen groot verhaal wordt,” zegt Elena. “Ik denk dat we daar komen.”
Afgelopen februari verhuisde het stel naar Virginia nadat Elena een ruil naar de Washington Mystics had georkestreerd om dichter bij haar familie te zijn. Het duurde niet lang voordat de huwelijkswebsite The Knot op hun deur klopte, hen een kans bood om hun kosten te dekken en hen te promoten als het eerste Dream Wedding-koppel van hetzelfde geslacht.
“Het was een no-brainer,” zegt Elena. “We zijn allemaal over het normaliseren van homoseksueel zijn, en wat een betere manier om dat te doen dan met The Knot?”
In plaats van geschenken, werden de gasten uitgenodigd om bij te dragen aan de Elena Delle Donne Foundation, die ten goede komt aan speciale behoeften programmering en onderzoek naar de ziekte van Lyme.
Op 3 november trouwden ze in het Hempstead House at Sands Point Preserve op Long Island. De ceremonie werd live gestreamd op de Facebook-pagina van The Knot, die meer dan een half miljoen fans heeft.
Elena’s ogen werden waterig toen Amanda door het gangpad gleed op een live, instrumentale versie van Ellie Goulding’s “Love Me Like You Do.” Koppelmaaksters Leigh en Meghan flankeerden het paar als hun bruidsmeisjes. Tegen de tijd dat de officiant, Elena’s agent, Erin Yates Kane, de kus aankondigde, veegden beide bruiden vreugdetranen weg.
Later op de avond zagen bijna 200 gasten – onder wie Mystics-coach Mike Thibault, BET-medeoprichter en Mystics-voorzitter Sheila Johnson en WNBA-voorzitter Lisa Borders – hoe het paar een torenhoge 11-lagige bruidstaart aansneed.
“Ik weet niet echt meer wie ik ben zonder Amanda aan mijn zijde,” zei Elena dagen voor het huwelijk. “Ik denk dat onze vrienden echt wisten wat ze aan het doen waren toen ze ons koppelden.”
Leave a Reply