Deze luchtzuiveraar ter grootte van een wolkenkrabber is de hoogste ter wereld

Het lijkt misschien op de zoveelste reusachtige schoorsteen, maar een toren van 200 voet in de centrale Chinese stad Xi’an is gebouwd om dodelijke verontreinigende stoffen uit de lucht te trekken in plaats van er meer aan toe te voegen. En voorlopig onderzoek toont aan dat de toren – die sommigen ’s werelds grootste luchtzuiveraar noemen – de luchtvervuiling in een brede strook van het omliggende gebied aanzienlijk heeft verminderd.

Gezien deze bevindingen, zeggen de onderzoekers achter het project dat ze hopen een nog hogere luchtzuiverende toren in Xi’an te bouwen, en mogelijk in andere steden in China.

“Ik vertel mijn studenten graag dat we geen dokters hoeven te zijn om levens te redden,” zei Dr. David Pui, een professor werktuigbouwkunde aan de Universiteit van Minnesota en een van de onderzoekers. “Als we de luchtvervuiling in grote metropolen gewoon met 20 procent kunnen verminderen, bijvoorbeeld, kunnen we elk jaar tienduizenden levens redden.”

Gebouwd in 2016, staat de 2 miljoen dollar kostende Xi’an-toren, die het zonne-ondersteunde grootschalige reinigingssysteem wordt genoemd, bovenop een enorme kas met glazen dak. Zonlicht verwarmt de lucht in de kas, zei Pui, waardoor het door de toren stijgt, waar een reeks luchtfilters roet en andere schadelijke deeltjes vangt.

Een type verontreinigende stof dat de prototypetoren moet vangen, staat bekend als PM2.5, omdat het bestaat uit deeltjes die niet groter zijn dan 2,5 micron in diameter. Het is vooral gevaarlijk omdat deze fijne deeltjes tot diep in de longen kunnen worden ingeademd. Een recente studie onder leiding van Dr. Cao Junji, een chemicus aan de Chinese Academie van Wetenschappen en leider van het project, toonde een 19-procent daling van PM2.5 over 3.86 vierkante mijl in de omgeving van de toren.

Naast een voorgestelde tweede toren in Xi’an, die 984 voet hoog zou zijn, zijn er lopende discussies over het bouwen van enorme luchtzuiveraars in de Chinese steden Guanzhong, Hebei, en Henan, Cao vertelde NBC News MACH in een e-mail.

Er is zeker behoefte aan nieuwe manieren om luchtvervuiling te bestrijden, die wereldwijd 6,5 miljoen vroegtijdige sterfgevallen veroorzaakt of eraan bijdraagt, volgens de statistieken van 2015. Gevaarlijke luchtvervuiling is vooral acuut in veel Chinese steden, deels vanwege de natie’s zware afhankelijkheid van steenkool boven groenere energiebronnen.

Pui noemde de torens een belangrijke stap voorwaarts in de strijd tegen slechte lucht, en zei: “Ik hoop dat mensen zich zullen realiseren dat dit een echt effectieve en goedkope manier is om het PM2.5-probleem op te lossen – en later het probleem – ten voordele van de mensheid.”

Maar niet iedereen is overtuigd.

Dr. Ming Xu, een universitair hoofddocent milieutechniek aan de Universiteit van Michigan in Ann Arbor, zei dat het bouwen van luchtzuiveringstorens een interessant idee was, maar waarschuwde dat het lastig kan zijn om te bepalen hoe effectief de torens zijn bij het beteugelen van luchtvervuiling.

“Stedelijke luchtkwaliteit kan sterk variëren over korte afstand als gevolg van niet-uniforme verdeling van emissiebronnen,” Xu vertelde MACH in een e-mail. “Meer gegevens en rigoureuzere analyses zijn nodig om de werkelijke effecten te evalueren.”

Xu, die niet betrokken was bij het torenproject, voegde eraan toe dat het belangrijk is om rekening te houden met de energiekosten die gepaard gaan met het bouwen en exploiteren van de torens. Als de constructie elektriciteit nodig heeft van het net dat wordt gevoed door steenkool, dan zal de werking van het zuiveringssysteem zelf schadelijke emissies genereren. “Dat zal niet zo slim zijn,” zei Xu.

Er kunnen ook meer praktische manieren zijn om luchtvervuiling te beperken, in plaats van reusachtige filtratietorens te bouwen, volgens Dr. Robert Harley, een hoogleraar civiele en milieutechniek aan de Universiteit van Californië, Berkeley, die ook niet betrokken was bij het Xi’an-torenproject.

“Echte vooruitgang bij het oplossen van problemen met luchtverontreiniging buitenshuis zal reducties vereisen in de emissies van de belangrijkste bronnen van luchtverontreiniging,” Harley vertelde MACH in een e-mail, “zoals zware industrie, kolengestookte elektriciteitscentrales, motorvoertuigen, en residentieel koken en verwarmen, vooral als mensen nog steeds vaste brandstoffen zoals hout of kolen gebruiken voor die doeleinden.”

VOLG NBC NEWS MACH OP TWITTER, FACEBOOK, EN INSTAGRAM.