De weinig bekende wortels van de cognitieve revolutie

Veel psychologen schrijven terecht toe aan mensen als George A. Miller, PhD, Noam Chomsky, PhD, en Allen Newell, PhD, dat zij de cognitieve wetenschappen in de academische wereld een impuls hebben gegeven. Maar weinigen zijn zich ervan bewust dat eerdere psychologen de basis ervan legden tijdens de hoogtijdagen van het behaviorisme. En nog minder weten dat een van de meer vooraanstaande voorgangers, Otto Selz, PhD, op het hoogtepunt van zijn carrière werd vermoord door het Nazi regime.

Selz, een Joodse Duitse psycholoog, geboren in 1881 in München, studeerde filosofie aan de invloedrijke Universiteit van Wurzburg in Midden-Duitsland. In die tijd experimenteerden Duitse psychologische scholen met manieren om introspectie en bewust denken te onderzoeken, en Selz raakte verwikkeld in het vinden van psychologische antwoorden op filosofische vragen over bewustzijn.

Het behaviorisme – de heersende benadering van experimentele psychologie van die tijd – kon niet veel inbrengen in de discussie. Voor de meeste behavioristen opereerden mensen door te leren van eerdere associaties. Dat kon niet verklaren wat Selz en zijn collega’s zagen als de zeer doelgerichte en creatieve manieren waarop mensen problemen oplossen.

Selz begon de basis te leggen voor cognitief onderzoek in een serie experimenten die hij en zijn collega’s uitvoerden van 1910 tot 1915. Zij vroegen deelnemers om hun probleemoplossende denkprocessen hardop uit te leggen terwijl zij een taak probeerden te voltooien, zoals het vinden van een woord dat verwant was aan maar meer algemeen dan “krant” of “boer,” zoals respectievelijk “publicatie” of “arbeider,”. De deelnemers zouden uitleggen hoe ze de kenmerken van die woorden identificeerden, hoe de kenmerken in grotere categorieën pasten en hoe de categorieën hen naar nieuwe woorden leidden.

Op basis van deze verklaringen concludeerde Selz dat hun geesten meer deden dan alleen woorden en beelden associëren die ze eerder in samenhang hadden gehoord. Voor Selz werkten de deelnemers volgens wat hij noemde een “schema,” of een organiserend mentaal principe, dat hun gedachten leidde. Volgens dit schema ordent de geest automatisch de relaties tussen ideeën en kan hij anticiperen op de verbanden tussen nieuwe stimuli, wat als basis dient voor het oplossen van problemen. Het bestaan van zo’n georganiseerd mentaal leven zou later een hoeksteen worden van de cognitieve revolutie.

Geen gunst vinden

Maar zelfs toen zijn werk vorderde, ergerde Selz zich aan veel van zijn gelijken. Hij had bijvoorbeeld bondgenoten kunnen vinden in de ontluikende Gestalt psychologie beweging, die stelde dat het bewustzijn voortkwam uit de hersenen als een zelforganiserende eigenschap. In plaats daarvan bekritiseerde Selz de Gestalt psychologen hard omdat zij een top-down benadering hanteerden om het oplossen van problemen en de vorming van ideeën te begrijpen. Gestaltisten stelden dat een mengelmoes van waarnemingen zichzelf kan organiseren om een oplossing te vormen, maar dat de waarnemingen zelf betekenisloos zijn zonder de oplossing. Selz pleitte in plaats daarvan voor een bottom-up benadering die erkent dat deze waarnemingen als bouwstenen zijn die de geest geleidelijk leert samenvoegen om oplossingen te vormen.

Voortbouwend op die theorie benadrukte Selz dat de geest zich gedraagt als een biologisch systeem, dat zich aanpast aan de behoeften van zijn omgeving, en niet slechts uit het hoofd zelforganiserende principes volgt zoals de Gestaltisten het wilden hebben. Zoals hij schreef in zijn boek uit 1924, “The Laws of Cognitive Activity, Productive and Reproductive: A Condensed Version”, “misschien is ons tijdperk getuige van het begin van een ‘biologie van het innerlijk’. Psychologie treedt daarmee toe tot de rangen van de biologische wetenschappen.”

Deze breuklijnen resulteerden in verschillende academische vijanden voor Selz, onder wie de prominente Duitse psychologen Narziss Ach en George Elias Mueller. Zonder bondgenoten onder de toponderzoekers had Selz beperkte contacten met internationale psychologen, en zijn invloed bleef grotendeels beperkt tot zijn onderzoeksprogramma aan de Mannheim Business School, waar hij in 1923 begon les te geven. Hij legde zich er uiteindelijk bij neer dat hij niet op grote schaal erkenning zou krijgen voor zijn ideeën en richtte zich in plaats daarvan op het vinden van praktische toepassingen voor zijn werk, zoals het gebruiken ervan om studenten beter voor te bereiden op het leren en leraren op het onderwijzen. Hij schreef aan zijn vriend en collega Julius Bahle: “Het doet er niet toe of mijn werk aan mijn naam verbonden blijft; het enige dat telt is dat mijn levenswerk zelf blijft voortbestaan.”

Maar de opkomst van de nazi-partij bedreigde zowel Selz’ leven als zijn werk. In 1933 werd zijn positie aan de Mannheim Business School opgeheven omdat hij Joods was. De nazi’s verboden Duitse onderzoekers werk van joodse collega’s te citeren. In 1938, in de dagen na de Kristallnacht, stuurden de nazi-autoriteiten Selz voor vijf weken naar het concentratiekamp Dachau. Hij werd vrijgelaten op voorwaarde dat hij het land zou verlaten.

Hij hervatte zijn onderzoek in Nederland, waar collega-psychologen en onderwijsonderzoekers openstonden voor zijn werk aan het verbeteren van onderwijs- en leermethoden.

Selz’ werk aan probleemoplossing paste natuurlijk bij het bestuderen van de pedagogiek en hij begon zijn onderzoek aan dit gebied te wijden. In samenwerking met Nederlandse onderzoekers probeerde Selz de specifieke cognitieve vaardigheden te identificeren die leerlingen gebruikten bij het uitvoeren van een taak, zoals optellen of aftrekken, het definiëren van een woord of begrijpend lezen, en vervolgens de meer gevorderde leerlingen te leren die vaardigheden door te geven aan klasgenoten die het moeilijk hebben.

Maar twee jaar na zijn verhuizing vielen de nazi’s Nederland binnen. Hoewel zijn collega’s aanboden hem in onderduikadressen in Amsterdam te verbergen, weigerde Selz met het argument dat het IJzeren Kruis dat hij in de Eerste Wereldoorlog had verdiend, voldoende zou zijn om hem te beschermen.

Dat was niet het geval. In 1943 namen de nazi’s Selz opnieuw gevangen en zetten hem op een trein naar Auschwitz. Hij stierf tijdens het transport, hetzij door uitputting of door ziekte. Zijn laatste correspondentie was een briefkaart aan zijn collega’s, waarin hij hen vertelde dat hij van plan was een lezingenreeks te beginnen voor zijn medegevangenen.

Cognitivisme opnieuw ontdekt

Een tiental jaren later wekte het opkomende gebied van de computerwetenschap opnieuw belangstelling voor het werk van Selz. Een van de meest ontmoedigende problemen voor computerwetenschappers was het leren van computers om menselijke taken te simuleren. Om dit te doen, moesten zij eerst stap voor stap leren hoe mensen problemen oplosten. Wat is een betere manier om dit te doen dan door introspectieve verslagen van mensen zelf te bestuderen? Op dat moment wendden vroege computerwetenschappers zich tot Selz’ onderzoek om hen te leiden, zijn werk te herontdekken en zijn methoden en ideeën op te nemen in een nieuw gebied dat zij kunstmatige intelligentie noemden.

In 1956 kwamen George Miller, Noam Chomsky en de rest van de beter herinnerde cognitieve revolutionairen bijeen op een MIT informatiewetenschappen symposium. De discussies daar tussen deze vroege computerwetenschappers en cognitieve psychologen overtuigden hen ervan dat zij allen op zoek waren naar antwoorden op dezelfde vragen over het menselijk denkproces. Die bijeenkomst stimuleerde de samenwerking tussen tot dan toe ongelijksoortige academische disciplines en resulteerde erin dat cognitieve theorieën van de geest een krachtige kracht werden in de experimentele psychologie.

Hoewel het cognitivisme zich heeft opgesplitst in zijn eigen subdisciplines – neuro-economie, cognitieve linguïstiek, cognitieve neurowetenschappen en tientallen andere – blijft het een krachtig instrument in het begrijpen van het mentale leven.