De top vijf van remedies tegen verkoudheid die niet werken

Eén van mijn dochters is vorige week verkouden geworden, en nu heb ik er ook last van. We geven onszelf de beste behandeling die de wetenschap kent: rust. Maar te oordelen naar de producten die in onze apotheken worden aangeboden, zou je denken dat er tientallen mogelijkheden zijn om een verkoudheid te behandelen. In de plaatselijke apotheek en in het medicijnenrek bij mijn plaatselijke kruidenier, heb ik rij na rij kleurrijke verpakkingen gevonden, die claimen de symptomen van verkoudheid te verlichten, de duur van de verkoudheid te verkorten, en nog veel meer.

Sommige van deze medicijnen behandelen inderdaad de symptomen, maar geen enkele geneest een verkoudheid. Maar gemengd tussen hen – soms naast echte medicijnen – vond ik verschillende producten die helemaal niet werken.

Hoe kan een geneesmiddelenfabrikant hiermee wegkomen? Simpel: de producten die niet werken zijn ofwel supplementen ofwel homeopathische producten. De fabrikanten van deze twee soorten “medicijnen” hebben met succes bij het Congres gelobbyd om wetten aan te nemen die hen vrijstellen van FDA-regulering. Er wordt verondersteld dat ze niet rechtstreeks mogen beweren dat ze ziektes genezen of behandelen, maar tenzij je de tekst op hun verpakkingen zeer zorgvuldig leest, zou je dat nooit merken. (Opmerking voor oudere volwassenen: neem je leesbril mee naar de apotheek!)

Het belangrijkste voor consumenten: als een behandeling zegt dat het homeopathisch is, dan hoeven de ingrediënten niet bewezen effectief te zijn. “Homeopathisch’ betekent alleen dat de ingrediënten zijn opgenomen in de Homeopathische Farmacopee, een lijst die door homeopaten zelf wordt bijgehouden. En als het supplementen of vitamines bevat, zijn ook deze vrijgesteld van regulering door de FDA, onder een wet die bekend staat als DSHEA.

Dus de volgende keer dat je op zoek gaat naar iets om te nemen voor je verkoudheid, of voor de verkoudheid van je kind, hier zijn de top 5 verkoudheidsmiddelen die je niet moet kopen:

1. Zicam bevat zink als actief ingrediënt. Er is enig bewijs dat het nemen van zink direct bij het begin van een verkoudheid de duur ervan een beetje kan verkorten, van 7 dagen tot 6. Maar zoals Dr. Terence Davidson van UC San Diego uitlegde, als je kijkt naar de meer rigoureuze studies, verdwijnt het effect. Zink blijkt ook een aantal zorgwekkende bijwerkingen te hebben. De neusspray- en gelversies van Zicam werden in verband gebracht met een ernstig verlies van de reukzin (anosmie), waardoor de FDA in 2009 een waarschuwingsbrief stuurde. Zicam reageerde door het product een tijdje uit de handel te nemen, maar op hun website staat nu: “Er is geen klinisch verband vastgesteld tussen de Zicam®-producten en anosmie.” Strikt genomen is dit correct, maar er zijn gepubliceerde rapporten die een verband suggereren, zoals deze uit 2009.*

Zicam’s website maakt de misleidende bewering dat “al onze Zicam®-producten worden gereguleerd door de FDA.” Dit is een gebruikelijke truc van homeopathische geneesmiddelenfabrikanten, die beweren dat de FDA hen reguleert omdat de FDA zou kunnen ingrijpen (zoals ze al hebben gedaan met Zicam) als consumenten schade wordt berokkend. In tegenstelling tot echte medicijnen is Zicam echter niet door de FDA beoordeeld op effectiviteit of veiligheid.

2. Airborne. U kunt dit vinden in de sectie verkoudheidsmiddelen veel apotheken (ik deed), maar Airborne geneest niets. Het is een slim op de markt gebracht vitaminesupplement zonder wetenschappelijke onderbouwing van enige gezondheidsvoordelen. Hoe komen ze er mee weg? Airborne betaalde 23 miljoen dollar in 2008 om een rechtszaak te schikken over de reclame. Ze hadden Airborne een “wondermiddel tegen verkoudheid” genoemd. Volgens het Center for Science in the Public Interest’s David Schardt:

Airborne is in feite een te dure, run-of-the-mill vitaminepil die slim, maar bedrieglijk, op de markt is gebracht.

Na de rechtszaak heeft Airborne hun verpakking aangepast, die nu alleen beweert dat het “helpt uw immuunsysteem te ondersteunen.” Dit is een van die vage claims waar supplementenmakers dol op zijn, omdat het niet echt iets betekent. Airborne’s producten bevatten nu ook een disclaimer:

Deze producten zijn niet bedoeld voor diagnose, behandeling, genezing of preventie van ziekten.

Dus wat doen ze in hemelsnaam in de “verkoudheidsmedicijnen” sectie van de winkel?

3. Coldcalm is een homeopathisch preparaat dat wordt verkocht door Boiron, een van ’s werelds grootste fabrikanten van homeopathische middelen (waaronder Oscillococcinum, een bijna lachwekkend ineffectief geneesmiddel tegen griep). Op de verpakking staat dat het de symptomen van verkoudheid verlicht. Wat zit er in? Een hondenontbijt van homeopathische ingrediënten, waaronder belladonna, waarover NIH zegt:

Belladonna is UNSAFE wanneer het via de mond wordt ingenomen. Het bevat chemicaliën die giftig kunnen zijn.

Een ander ingrediënt is pulsatilla, dat “zeer giftig is, en cardiogene toxinen en oxytoxinen produceert die het hart bij mensen vertragen.” Noch belladonna noch pulsatilla verlicht de symptomen van verkoudheid.

Als homeopathisch, zijn deze ingrediënten zeer verdund, maar ik denk dat ik Coldcalm oversla.

4. Umcka is een ander homeopathisch preparaat dat beweert “de duur van verkoudheid te verkorten” en “de ernst van verkoudheidssymptomen te verminderen.” Klinkt goed, als het maar waar was. Het actieve ingrediënt van Umcka is een plantenextract genaamd pelargonium sidoides, een Afrikaanse geranium. Interessant is dat er enkele experimenten met dit extract zijn gedaan, waarvan sommige een klein positief effect lieten zien. Een overzicht van deze studies meldde echter dat de kwaliteit ervan “zeer laag” was, dat ze allemaal door Umcka zelf waren uitgevoerd, en dat ze allemaal in dezelfde regio van Rusland waren uitgevoerd. En onthoud: homeopathische preparaten zijn zo verdund dat ze weinig, en soms geen, van het actieve bestanddeel bevatten.

5. Antibiotica. Oké, dit zijn echte medicijnen, en u kunt ze niet over de toonbank kopen bij uw apotheek. Maar Amerikanen nemen ze in grote hoeveelheden om een verkoudheid te behandelen. Het probleem is dat antibiotica niet werken bij verkoudheid.

Toen mijn dochter haar vriendinnen vertelde dat ze verkouden was, wilden ze weten waarom ze niet naar de dokter ging. Natuurlijk kunnen dokters niets doen aan een verkoudheid, en naar de dokter gaan brengt alleen maar andere patiënten in gevaar. Mijn dochter weet dat. Maar haar vriendinnen waren verbaasd toen ze hoorden dat we nooit met haar naar de dokter gaan als ze verkouden is. Het bleek dat de meesten van hen vaak naar de dokter waren geweest voor een verkoudheid, en vaak met een recept voor antibiotica kwamen.

Antibiotica behandelen bacteriële infecties, geen virussen. Onnodig antibiotica nemen kan slecht voor je zijn: het vernietigt niet alleen je darmflora, maar verhoogt ook het risico dat bacteriën geneesmiddelenresistentie ontwikkelen. Misschien als we de naam veranderen in “antibacteriële middelen”, zouden artsen stoppen met ze voor te schrijven voor virussen.

Ik vond Zicam, Airborne, Umcka, en Coldcalm te koop bij Walgreens en Walmart. CVS en RiteAid hebben geen Umcka (goed voor hen!), maar verkopen wel de anderen.

Wanneer je verkouden wordt, ontwikkel je er immuniteit voor en zul je het niet opnieuw krijgen.We blijven verkouden worden omdat ze worden veroorzaakt door meer dan 100 verschillende virussen, de meeste van hen vervelende kleine buggers die voortdurend circuleren in onze bevolking. Elke keer dat je verkouden wordt, krijg je een nieuwe. De enige troost is dat als je er eenmaal overheen bent, je die niet meer zult krijgen.

Dus als je deze winter verkouden wordt, spaar je geld. Blijf thuis, rust uit en drink veel. En ik heb uit betrouwbare bron vernomen dat er één behandeling tegen verkoudheid is die niet duur is, overal verkrijgbaar is, en echt, echt werkt: kippensoep.

*Update, 6 dec: in antwoord op mijn vraag stuurde de fabrikant van Zicam, Matrixx Initiatives, me wat aanvullende informatie. Ze wezen erop dat latere studies geen verband hebben aangetoond tussen Zicam en anosmie (verlies van de reukzin), en ook dat ze definitief gestopt zijn met Zicam intranasale gel producten (“Cold Remedy Nasal Gel en Cold Remedy Gel Swabs) in 2009, “ondanks de afwezigheid van enige geloofwaardige wetenschappelijke gegevens die wijzen op een potentieel verband.” Zij voeren ook aan dat “de doeltreffendheid van op zink gebaseerde formuleringen in de eerste plaats een functie is van de biobeschikbare dosis” en dat “Zicam-producten zo zijn geformuleerd dat de beschikbaarheid van zink wordt gegarandeerd”. Argumenterend voor de voordelen van Zicam, wezen ze op verschillende studies die ik al had gelezen, en ik blijf niet overtuigd en, zoals ik hierboven al aangaf, Matrixx hoeft de werkzaamheid niet te bewijzen aan de FDA omdat ze Zicam verkopen als een homeopathisch preparaat, waardoor ze FDA-regulering kunnen vermijden.

Ook op Forbes: