De Reddit detectives zijn hard aan het werk met het decoderen van Black Mirror: Bandersnatch

Ochtends vroeg op vrijdag 28 december heeft Netflix zijn kijkers een verlaat kerstcadeau gegeven: een nieuwe aflevering van Charlie Brookers antropologische technologisch-dystopische serie Black Mirror, in de vorm van een interactieve film genaamd Bandersnatch. De komst ervan kwam niet helemaal als een geheim – al in oktober waren er geruchten dat de film eraan zat te komen – maar Netflix is geheimzinnig geweest over de verhaallijn en de omvang van het project. Net zoals Netflix lijkt te experimenteren met high-profile advertentiecampagnes en grootschalige theatrale releases voor prijsbejagende films zoals Roma, experimenteert het ook met het uitbrengen van films zoals Tau of The Cloverfield Project met weinig tot geen aankondiging vooraf, blijkbaar om te testen wat zijn abonnees zullen kijken zonder significante opbouw of aansporing.

Maar de abrupte daling was min of meer het startschot voor een legioen van detectives en decoders op Reddit, die schijnbaar elke manier hebben onthuld waarop de film kan uitspelen. Op Reddit is het concurreren om entertainment uit elkaar te trekken een normale industrie geworden. Gebruikers hebben zich verenigd om elke mogelijke aanwijzing uit mysteries te persen, van het waargebeurde moordverhaal achter de podcast Serial tot fictieve raadsels zoals Jon Snow’s afstamming in Game of Thrones. Hele marketingprogramma’s worden ontworpen met deze entertainmentdetectives in het achterhoofd – HBO’s Westworld besteedde zijn hele tweede seizoen aan het uitdagen van gelovigen met verbluffend obscure puzzels met binaire en hexadecimale code die in het voorbijgaan werd gezien.

Bandersnatch is misschien niet specifiek ontworpen voor decodering op dezelfde manier als die puzzels, maar het is nog steeds precies het soort gecompliceerde project dat de Reddit-geheimenminners graag ontleden. De aflevering, die zich afspeelt in 1984, volgt een programmeur genaamd Stefan (Fionn Whitehead van Dunkirk) die worstelt om een interactief videospel vol door de gebruiker gestuurde keuzes te voltooien. Het verhaal zelf vertakt zich als een oude Choose Your Own Adventure-roman, waarin kijkers wordt gevraagd op specifieke beslispunten op de ene of de andere verhaaloptie te klikken. Sommige van die opties (welke ontbijtgranen eet je?) lijken volkomen zinloos. Andere openen of sluiten nieuwe keuzes. Net als een spel met opslagpunten, of een van die CYOA-boeken, laat Bandersnatch het publiek terugspringen naar die vertakkingspunten en een andere optie kiezen dan ze de eerste keer kozen. En net als bij een lang spel, kunnen de keuzes een beetje overweldigend lijken – vooral voor deelnemers die zich afvragen of ze onderweg een belangrijke optie of aanwijzing hebben gemist.

Gelukkig zijn Reddit-gebruikers druk aan het werk om de antwoorden te vinden. Deze lopende draad is het verzamelen van alle beschikbare eindes voor de film, en hoe er te komen. Een andere thread graaft in de subtiele Black Mirror aflevering cross-overs, verwijzingen en Easter eggs verborgen in Bandersnatch. En het meest behulpzaam, meerdere gebruikers hebben gebouwd stroomdiagrammen die detail van de aflevering beslisbomen en waar ze leiden.

Deze stroomdiagrammen doen denken aan de storyboards die andere Netflix-makers hebben ontwikkeld voor hun eigen interactieve afleveringen. Maar ze lijken ook opmerkelijk veel op plotbomen van videogames. Zoals zoveel eerdere pogingen tot interactieve films leent Bandersnatch zwaar van de story-tree-methodologieën van games, waarbij veel keuzes zinloos zijn, andere omwille van de verhaaleconomie terugleiden naar het hoofdpad, en weer andere leiden tot abrupte eindes. De kaarten van de Reddit-gebruikers zijn in feite gewoon een gezamenlijke game walkthrough, en “Let’s play Bandersnatch” video’s op YouTube en Bandersnatch-watch video’s op Twitch kunnen de logische volgende stap zijn.

Reddit heeft nog geen cheatcodes voor de film gevonden, maar gezien het videogamethema van de aflevering, de openlijk meta verhaallijn, en de zelfreferentiële ouroboros van een interactief verhaal over een man die probeert een interactief verhaal te ontwerpen, wie weet? Misschien zitten ze er wel in. Reddit zal het wel uitzoeken. In de tussentijd, zoals Vulture opmerkt, kun je ook gewoon het hele ding bekijken door helemaal geen keuzes te maken.