De Nobelprijs Het Nobelprijs Logo

Robert Hofstadter, hoogleraar natuurkunde aan de Stanford University, werd geboren in New York, N.Y., uit ouders Louis Hofstadter en Henrietta Koenigsberg, op 5 februari 1915.

Hofstadter bezocht de lagere en middelbare school in New York City, en werd in 1935 aan het College of the City of New York afgestudeerd met de B.S. graad, magna cum laude.

Bij zijn afstuderen ontving Hofstadter de Kenyon Prize in Mathematics and Physics, en iets later de Coffin Fellowship, toegekend door de General Electric Company. Hij ging naar de universiteit van Princeton waar hij van 1935 tot 1938 natuurkunde studeerde en in 1938 zowel de M.A. als de Ph.D. graad van die instelling ontving. Zijn doctoraal werk had betrekking op infraroodspectra van eenvoudige organische moleculen, en in het bijzonder op de gedeeltelijke opheldering van de structuur van de nu bekende “waterstofbrug”. In 1938-1939 kreeg hij een Procter Fellowship aan de Princeton University voor postdoctoraal werk, waar hij een studie begon naar de fotogeleidbaarheid in willemietkristallen. Dit werk leidde tot de ontdekking, samen met R. Herman, van de opwarmende donkere stromen die het bestaan aantoonden van “trapping states” in kristallen. In 1939 ontving Hofstadter het Harrison Fellowship aan de Universiteit van Pennsylvania, waar hij hielp bij de bouw van een grote Van de Graaff machine voor nucleair onderzoek. In Pennsylvania ontmoette hij voor het eerst L. I. Schiff, die vele jaren een vriend en collega is geweest.

Tijdens de oorlogsjaren werkte Hofstadter eerst bij het National Bureau of Standards en later bij de Norden Laboratory Corporation. Aan het eind van de oorlog verliet hij de industrie om assistent professor in de natuurkunde te worden aan de Princeton University. Op Princeton deed hij onderzoek naar kristalgeleidende tellers, naar het Compton effect en naar scintillatietellers. In 1948 ontdekte hij dat natriumjodide, geactiveerd door thallium, een uitstekende scintillatieteller was. In 1950 ontdekte hij samen met J.A. McIntyre dat goed gevormde kristallen van dit materiaal opmerkelijke energiemeters vormen voor gammastralen en energetische deeltjes en dus kunnen worden gebruikt als spectrometers naast gammastraal- en deeltjestellers met een hoge efficiëntie.

In 1950 verliet Hofstadter Princeton om universitair hoofddocent natuurkunde te worden aan de Stanford Universiteit, waar hij een programma startte over de verstrooiing van energetische elektronen van de lineaire versneller, uitgevonden door W. W. Hansen, die toen in aanbouw was. Terwijl hij apparatuur bouwde voor de experimenten met elektronenverstrooiing, werkte hij verder aan scintillatietellers en ontwikkelde hij nieuwe detectoren voor neutronen en röntgenstraling. In Stanford werden snelle anorganische (CsF) en nuttige Cerenkov (TlCl) tellers ontdekt. Andere studies die in de beginjaren aan Stanford werden verricht, hadden betrekking op kosmische straling en op cascadebuien die door elektronen met hoge snelheid werden opgewekt.

Na 1953 werden metingen van elektronenverstrooiing Hofstadters voornaamste belangstelling. Met studenten en collega’s onderzocht hij de ladingsverdeling in atoomkernen en daarna de ladings- en magnetische momentverdelingen in het proton en het neutron. De elektronenverstrooiingsmethode werd gebruikt om de grootte- en oppervlaktedikteparameters van kernen te vinden. Veel van de belangrijkste resultaten met betrekking tot het proton en het neutron werden verkregen in de jaren 1954-1957. Sinds 1957 is in het onderzoeksprogramma de nadruk gelegd op het maken van nauwkeuriger studies van de vormfactoren van de nucleonen. Dit werk is nog steeds aan de gang.

Hofstadter werd in 1958 verkozen tot lid van de National Academy of Sciences (U.S.A.) en werd in 1959 uitgeroepen tot California Scientist of the Year. Hij was ook een Guggenheim Fellow (1958 – 1959) en bracht een jaar door bij CERN in Genève, Zwitserland, op sabbatical leave.

In 1942 trouwde hij met Nancy Givan uit Baltimore, Maryland, en zij hebben een zoon, Douglas, en twee dochters, Laura en Mary.