De natuur van dichtbij: Verwilderde dieren

Door “Sunday Morning” videograaf Judy Lehmberg.

De ezels die door de Black Mountains van Arizona zwerven, herinneren bezoekers aan een eenvoudigere tijd in het Oude Westen, een tijd waarin de menselijke populatie lager was en de wilde dieren overvloedig aanwezig waren. Maar die tijden zijn voorbij. Als we deze ezels van dichtbij bekijken, wordt een probleem zonder eenvoudige antwoorden duidelijk.

De mens heeft enorm geprofiteerd van de domesticatie van dieren. Burros (Spaans voor ezels) werden voor het eerst gedomesticeerd van de Afrikaanse ezel, minstens 5.000 jaar geleden. Zij bleken een zeer sterke en behulpzame metgezel te zijn, vooral voor woestijnbewoners. Vandaag de dag worden ze nog steeds veel gebruikt om zware lasten te vervoeren, voornamelijk in China, Afrika en Latijns Amerika.

In de V.S. is het beeld van een goudzoeker met een ezel die zijn wereldlijke bezittingen draagt, ingebakken in ons geheugen van het Westen. Dit beeld is gebaseerd op de werkelijkheid, want deze geharde dieren kunnen lange trektochten door de woestijn overleven zonder veel water en met minder voedsel dan een paard. Toen de goudzoekers hun kans schoon zagen, lieten sommige goudzoekers hun ezels achter om voor zichzelf te zorgen, wat ze dan ook graag deden.

Wanneer dieren verwilderen door menselijke verwaarlozing of per ongeluk worden losgelaten, kunnen zij ernstige problemen veroorzaken. Verwilderde dieren zijn gedomesticeerde soorten die in het wild worden losgelaten. Veel landbeheerders in het Westen (waaronder het Black Mountain gebied in noordwest Arizona, een kwetsbaar woestijnmilieu dat gevoelig is voor overbegrazing) beschouwen ezels als een van die probleemsoorten.

Het toonbeeld van een succesvol verwilderd dier, de Black Mountain ezels hebben geen natuurlijke vijanden. Ze zijn zo talrijk geworden dat het Bureau of Land Management (BLM) heeft geprobeerd de populatie onder controle te houden. Omdat mensen meeleven met ezels, is euthanasie geen aantrekkelijke optie. Onlangs is het BLM, met financiële steun van de Humane Society, begonnen met het testen van ezels geboortebeperkingsmethoden, die duur zijn.

Wild, vee en wilde ezels concurreren om dezelfde beperkte voedsel- en watervoorraad. Verwilderde ezels richten echter niet zoveel schade aan als sommige andere wilde dieren.

Wilde en buitenhuiskatten brengen exponentieel meer schade toe aan wilde dieren dan ezels. Jaarlijks worden in de Verenigde Staten tussen de 1 en 4 miljard vogels gedood, evenals tussen de 6 en 22,3 miljard kleine zoogdieren. Katten werden oorspronkelijk ongeveer 10.000 jaar geleden gedomesticeerd uit de wilde kat, inheems in Afrika en Zuid-Azië.

Verrassend genoeg hebben DNA studies aangetoond dat huiskatten en wilde katten in principe identiek waren tot ongeveer 700 jaar geleden, toen de mens begon met selectief fokken op vachtkleur en aftekeningen. Ze zijn vandaag de dag weinig veranderd, en kunnen zich nog steeds succesvol voortplanten met wilde katten.

Wilde varkens zijn veel meer een gewoonte-veranderend dier dan ezels. Enorme aantallen kleine dieren, planten en eieren worden opgegeten door wilde zwijnen, die ook habitat beschadigen met hun wroetgedrag. Wilde varkens stammen af van varkens die opzettelijk door boeren werden losgelaten, zodat zij zich konden voeden met eikels en andere bosmest. In de herfst werden de varkens bijeengedreven om te worden geslacht, maar sommige ontsnapten aan hun gevangenneming en hebben zich met succes voortgeplant. In de jaren 1900 werd het Euraziatisch of Russisch everzwijn in de V.S. uitgezet voor de sportjacht. Deze wildere, sterkere dieren waren dominant in het fokken met ontsnapte tamme varkens, zodat hun genen vaak overheersen in de verwilderde populatie.

De schattingen lopen uiteen, maar de huidige populatie wilde varkens in de VS ligt tussen de vijf en zes miljoen — 2,6 miljoen alleen al in Texas. De VS geeft ongeveer 1,5 miljard dollar uit aan schade en bestrijdingskosten. Wilde zwijnen woelen de grond om als een ploeg en veroorzaken grote schade aan eigendommen, inheemse soorten, gewassen en ecosystemen. Het vangen en afschieten van deze intelligente dieren is niet succesvol gebleken. Natriumnitriet en warfarine vergif zijn ook geprobeerd met beperkt succes.

Bestrijdingsmaatregelen voor wilde dieren moeten smakelijk zijn voor het publiek. Euthanasie voor ezels en katten zou voor veel mensen onaanvaardbaar zijn. Castratie en vrijlating is geprobeerd bij katten, maar het is duur en niet effectief vanwege het voortplantingsvermogen van katten.

Hopelijk met de verbetering van de geboortebeperkingstechnologie, kan het aantal ezels onder controle worden gehouden zonder toevlucht te nemen tot meer drastische maatregelen, en kunnen bezoekers genieten van het feit dat ze in het wild rondlopen in de Black Mountains van Arizona.

Zie ook:

• Wild Horse and Burro Program: Bureau of Land Management
• Go Wild Horse & Burro Watching (pdf)

Judy Lehmberg is een voormalig biologielerares aan de universiteit die nu natuurvideo’s maakt.

Voor meer info:

• Judy Lehmberg (Officiële site)
• Judy Lehmberg’s YouTube Channel

Om uitgebreide “Sunday Morning” Natuurvideo’s te bekijken klik hier!