De koninklijke zeepbel van Lilibet: hoe de jeugd van Elizabeth II eruitzag

Op 6 februari 1952 bezette Elizabeth Alexandra Mary Windsor de troon die haar vader haar had nagelaten. Zowel zijzelf als haar familieleden waren vol ongeloof over de kroning, aangezien de 25-jarige een groot deel van haar leven niet had gedacht dat zij koningin zou kunnen worden.

Elizabeth was de derde in de lijn van troonopvolging, voorafgegaan door haar oom Edward en haar vader Albert – en, mochten zij mannelijke kinderen krijgen, zou zij achter hen staan, zoals koninklijk gebruik voorschrijft.

Geboren op 21 april 1926 in het huis van haar grootvader van moederszijde in Londen, werd de kleine Lilibet – zoals ze door familieleden werd genoemd – in haar jonge jaren gekenmerkt door lessen in Frans, wiskunde, literatuur, dans en zang in het gezelschap van haar zus Margaret.

Volgens journaliste en biografe Sally Bedell Smith in haar werk Elizabeth the Queen: The Life of a Modern Monarch, beleefden de twee zussen een rustige jeugd. “Hoewel de prinsessen in het middelpunt stonden van de belangstelling van pers en publiek, leidden zij een zorgeloos en afgezonderd leven, omringd door gouvernantes, kindermeisjes, dienstmeisjes, honden en pony’s. Zij brachten idyllische maanden door op het Engelse en Schotse platteland en speelden spelletjes als “catch the days” – rennen en herfstbladeren in de lucht vangen als ze vielen. Hun levendige Schotse kindermeisje, Marion Crawford, slaagde erin hen van het gewone leven te laten proeven door hen af en toe met de metro en de bus door Londen te vervoeren, maar ze bleven voornamelijk binnen de koninklijke sfeer.”

Het bucolische leven van de twee prinsessen zou echter al snel in duigen vallen. Op 10-jarige leeftijd, bij de dood van haar grootvader George V, was Elizabeth getuige van de troonsbestijging van haar oom Edward VIII. Van meet af aan leek hij weinig belangstelling te hebben voor koninklijke verplichtingen, bleek hij ongeduldig met hofprotocollen en lapte hij gevestigde conventies aan zijn laars.

Een paar maanden na zijn regeringsperiode veroorzaakte zijn verhouding met de Amerikaanse socialite Wallis Simpson een publieke crisis: twee keer gescheiden, zou Wallis door de Britse ministers nooit als gemalin van de koningin worden aanvaard.

Door de liefde boven de kroon te verkiezen, deed Edward uiteindelijk afstand van de troon en liet de troon na aan zijn broer Albert, die volgens biograaf Smith de titel George VI koos om het volk “een boodschap van stabiliteit en continuïteit van zijn vaders bewind” te sturen.

Hoewel hij de koningstitel niet verwachtte of zelfs maar wenste, nam hij in december 1936 de verantwoordelijkheid op zich naast zijn vrouw, die tot koningin Elizabeth werd gekroond.

Op 13 oktober 1940 hield de kleine Elizabeth haar eerste toespraak in het openbaar, in het radioprogramma Children’s Hour van de BBC. De 14-jarige richtte zich tot kinderen die uit hun steden waren geëvacueerd en tot Britse soldaten en verstevigde zo haar rol als eenheidsstichter van de natie.

Toen haar ouders de koninklijke troon bezetten en het gewicht van de kroon steeds dichterbij kwam, begon Lilibet aan een strenge opvoeding en wijdde ze zich aan het bestuderen van de Britse geschiedenis en grondwet. In mei 1940, zes maanden nadat Groot-Brittannië Duitsland de oorlog had verklaard, werden de twee prinsessen naar het middeleeuwse fort Windsor in het zuidwesten van Engeland gestuurd.

Frequente nazi-bombardementen op Buckingham Palace verhinderden het verblijf van de kinderen, en zij bleven tot het einde van de Tweede Oorlog weg uit de hoofdstad. Dit weerhield Elizabeth er echter niet van aan het openbare leven deel te nemen: in oktober van dat jaar hield zij haar eerste toespraak in het kinderuurtje van de BBC.

Op 14-jarige leeftijd sprak de toekomstige koningin sereen de kinderen toe die uit hun
steden waren geëvacueerd, bracht boodschappen van hoop over en getuigde van haar rol als leider in de ogen van een door oorlogsangst bevangen natie.

Vier jaar later, in mei 1944, zou een andere toespraak worden gehouden tijdens de opening van het Queen Elizabeth Hospital for Children in Londen, een liefdadigheidsinstelling die naar zijn moeder was genoemd. Deze publieke optredens zouden een kenmerk worden van Elizabeth II’s bewind.

Kinderen uit door bommen getroffen Londense stadsdelen werden ook verwelkomd op het landgoed Windsor. Bij deze gelegenheden zag Elizabeth de verschrikking van het conflict in nauw contact met de burgers, en hielp zij vluchtelingen aan de zijde van een groep van 20 meisjes – de Women’s Guard – door haar voogden bedacht om de eenzaamheid van de prinsessen te verminderen.

In 1945, op 18-jarige leeftijd, ging zij bij het Mechanical Transport Training Centre van de Territorial Auxiliary Service, de vrouwenafdeling van het Britse leger tijdens de oorlog. Daar leerde ze vrachtwagens besturen en onderhouden, technische vaardigheden waar ze tijdens haar leven trots op zou zijn.