De generatie die niet gelooft dat Helen Keller heeft bestaan

Sinds de oorspronkelijke publicatie in mei 2020, is dit artikel 60 duizend keer bekeken op meerdere platforms. Er wordt nu naar verwezen in artikelen die zijn geplaatst door The Guardian, DailyMail, Yahoo! en Wikipedia. Het kreeg begin januari 2021 een ongekende hoeveelheid feedback, dankzij een reeks tweets en posts over het onderwerp. Omdat ik al maanden weg was van Medium, realiseerde ik me pas onlangs, begin februari, wat er was gebeurd.

Als de middelbare scholier (nu college freshman) die dit stuk afgelopen voorjaar schreef, heb ik gemengde gevoelens over de reacties. Ik ben geschokt dat veel mensen zoveel tijd van hun dag zouden nemen om mij, mijn werk en hun interpretatie ervan te bekritiseren.

Het zou dwaas van me zijn om de feiten niet onder ogen te zien: deze post was een beetje dramatisch, en misschien was ik op zoek om iets uit het niets te maken, om een intellectuele vraag uit een sociale media hashtag te trekken. Hoe meer ik hoorde over de prestaties van Helen Keller, hoe meer ik geschokt was, maar niet om de reden die veel mensen schijnen te denken. Ik ben niet verbaasd omdat mijn perceptie is dat mensen die gehandicapt zijn door blindheid of doofheid niet in staat zijn tot basale menselijke prestaties, laat staan tot buitengewone prestaties zoals die welke Keller volgens de geschiedschrijving heeft verricht. Ik ben of liever was verrast door de informatie die over Helen Keller werd gegeven, omdat, nou ja, die nogal buitengewoon is. Zij vloog met een vliegtuig, schreef 12 boeken, gaf toespraken, leerde vijf talen, en studeerde af aan Harvard, veel van wat gewone mensen niet zullen bereiken. Toch deed zij al deze dingen ondanks haar handicap, waardoor zij een inspiratie werd voor het overwinnen van beproevingen en het groeien ondanks obstakels waar men geen vat op heeft. Maar wetende dat al deze informatie over haar historisch accuraat is, is het echt verrassend en heel bewonderenswaardig dat ze, ongeacht haar remmingen, al deze dingen heeft bereikt… wat precies is wat ik bedoelde met mijn gebruik van het woord “ongelooflijk” bij het beschrijven van haar levensprestaties.

Veel jongeren op platforms zoals TikTok hebben reden om aan haar bestaan te twijfelen, hetzij voor satirische doeleinden of oprecht ongeloof. Het onderwerp van deze post was niet om dit ongeloof te valideren, maar eerder om het in vraag te stellen. Waarom geloven zij niet? Deze post trachtte te antwoorden.

Ik ben jong en vaak onwetend. Maar dat is nooit een excuus. En ik wil mijn oprechte verontschuldigingen aanbieden aan leden van de gehandicaptengemeenschap die gekwetst, beledigd of boos waren door de woorden die ik gebruikte om te verwijzen naar de trend in de sociale media. Maar ik blijf bij mijn werk in het oorspronkelijke licht waarin het bedoeld was te staan – als informatief, een, het documenteren van mijn oprechte verbazing over en latere begrip van de TikTok trend. Twee – als reflectief; ik zocht gewoon een antwoord op de vraag waarom leden van mijn generatie, waarvan velen de kinderen, kleinkinderen, nichten en neven van mijn lezers zijn, het moeilijk vinden om in Helen Keller te geloven (sommigen gaan zelfs zover dat ze haar een oplichtster, nepper of mythe noemen). Deze vrouw is geen samenzweringstheorie of een stadslegende. Ze is een historisch figuur en voor velen een inspiratiebron. Maar voor jonge tieners wordt ze niet in hetzelfde licht bekeken. En waarom dat zo is, is precies de vraag die mij ertoe aanzette dit te schrijven.