David Wilmot – GREATER WYALUSING CHAMBER

Veel inwoners van Bradford County zijn bekend met de naam David Wilmot. Voorbijgangers zien het bord op Towanda’s York Ave. en sommigen weten ook dat hij begraven ligt op Riverside Cemetery, maar hoeveel mensen weten echt veel over hem en waarom hij wordt beschouwd als “een van de beroemdste zonen aller tijden van de County?” Dossiers in het Bradford County Historical Society Museum onthullen veel informatie over zowel zijn privé-leven als zijn politieke leven.
Tijdens de Proviso Centennial Celebration die in 1946 in het gerechtsgebouw werd gehouden, waren de toenmalige procureur-generaal James H. Duff (later gouverneur) en Dr. S. K. Stevens, historicus van de staat, de belangrijkste sprekers. De voorzitter van de Bradford County Historical Society, Leo E. Wilt, was voorzitter van het evenement. Voorafgaand aan het programma paradeerde de band van de Towanda High School, onder leiding van Frederick Watson, naar het gerechtsgebouw in zijn eerste optreden van het schooljaar 1946-47 en speelde twee nummers. Ds. Paul M. Brown, pastoor van de Methodistenkerk, hield de inwijding. Het welkomstwoord werd gegeven door Burgess W. J. Litzelman.
De eerste spreker, Dr. S. K. Stevens, vertelde dat de State Historical Commission plannen had om binnenkort aantrekkelijke markers te plaatsen op de plaats van David Wilmot’s geboorteplaats in Bethany, PA, bij het huis op York Ave., waar hij eens woonde en vlakbij zijn begraafplaats op Riverside Cemetery. Dr. Stevens verklaarde dat David Wilmot’s leiderschap in de anti-slavernij kruistocht een keten van gebeurtenissen in gang zette die leidde tot het einde van de slavernij in dit land. Zijn bepaling werd opgenomen in het platform van de Republikeinse partij die Lincoln tot President verkoos en ook in het 13e Amendement op de Federale Grondwet dat de slavernij afschafte.
De heer Duff gaf in zijn toespraak een overzicht van David Wilmot’s loopbaan vanaf het moment dat hij op 20-jarige leeftijd werd toegelaten tot de balie, via zijn jaren in het Congres en zijn aandeel in de organisatie van de Republikeinse partij in zowel Bradford County in PA als in de Verenigde Staten. De bijeenkomst werd afgesloten met een zegen door Rev. David R. Bluhm, predikant van de First Presbyterian Church.
David Wilmot werd geboren in Bethany, Wayne County op 20 jan. 1814, als zoon van Randall en Mary Grant Wilmot. Zijn moeder stierf toen hij zes jaar oud was. Hij ging naar Beech Woods Academy in Bethany en Cayuga Lake Academy in Aurora, NY. Hij trouwde met Anne Morgan in Bethlehem, PA op 28 nov. 1836 en het echtpaar kreeg drie kinderen: Clarence Grant Wilmot, beschreven als een intelligente, knappe jongen, werd op tienjarige leeftijd per ongeluk vergiftigd toen hij op een kostschool in Waverly, NY zat; een andere zoon, David, werd slechts zeven maanden oud. De derde zoon, Thomas Morgan Wilmot, werd, in plaats van te vertrouwen op de roem van zijn vader, leraar en gaf een paar lessen in de districtsscholen van Bradford County, maar werd in 1891 in het dagblad Register-journal beschreven als grillig en excentriek, “Zijn eigenaardigheden bezorgden zijn vader geen einde aan kwelling en verdriet.”
Op 18-jarige leeftijd verliet David Wilmot de school en trad op 15 mei 1832 in dienst bij het advocatenkantoor van George W. Woodward in Wilkes-Barre. Hij werd op 5 aug. 1834 toegelaten als advocaat in Luzerne County en op 8 sept. 1834 in Bradford County. In december van dat jaar kondigde hij zijn partnerschap als advocaat aan met Simon Kinney.
Hij had al vroeg belangstelling voor forensische gebeurtenissen en was “spreker van de dag” op verschillende programma’s en politieke bijeenkomsten en werd de “jongen-redenaar” genoemd.”
Op 30 nov. 1839 werd hij medewerker-redacteur van de Towanda “Banner and Democrat”. Deze samenwerking eindigde in januari 1841.
In 1840 hield Mr. Wilmot verschillende toespraken voor politieke bijeenkomsten en in 1841 werd hij benoemd tot zijn eerste politieke functie als assistent-opzichter van de Tioga lijn van het North Branch Canal.
In 1842 werd hij aangespoord om zich kandidaat te stellen voor het Congres, maar in plaats daarvan zette hij zich in voor de nominatie van H. H. Read.
De “New York Globe,” in 1843 portretteerde Mr. Wilmot als “corpulent, met een vol rood gezicht, zo blank en glad als dat van een vrouw.” “Het persoonlijk voorkomen van Mr. Wilmot valt op het eerste gezicht niet erg gunstig uit; hij lijkt teveel op een grote jongen, maar zodra hij spreekt, verdwijnt die indruk.” “Zijn stem is rijk, vol, melodieus.” “Hij wordt de meest welsprekende man in Bradford County genoemd en toepassing zou hem tot een van de eerste advocaten van de staat maken.”
“Mr. Wilmot heeft de waardige houding van een heer, converseert charmant en het is een luxe hem te horen lachen, maar hij is een verstokte tabakskauwer- zijn haar hangt losjes rond zijn ogen- hij is bijna slonzig in zijn kleding en niet al te vroom in zijn taal. “Hij heeft duidelijk meer ambitie om als politicus dan als jurist te schitteren, en kan nog ergens opduiken.”
Op 4 maart 1844 werkte hij als afgevaardigde en een van de vice-voorzitters van de staatsconventie in Harrisburg aan de steun van Pennsylvania voor Van Buren voor het presidentschap.
Op 17 aug. 1844 werd hij per brief door de Democratische partij uitgenodigd om kandidaat voor het Congres te worden, op 10 sept. 1844 werd hij genomineerd en op 8 okt. 1844 in het Congres gekozen. Hij nam plaats in het Huis van Afgevaardigden op 1 dec. 1845 tijdens de eerste zitting van het 29ste Congres.
De “Harrisburg Reporter” beschreef Wilmot’s debuut in het Congres als volgt: “Nadat hij het woord had gekregen op een laat uur, toen de verslaggevers vermoeid waren en de meesten afwezig waren, zag Mr. Wilmot’s lichte haar en teint en zijn volle gezicht gaven hem een wat jeugdig voorkomen, en omdat hij uit een district in het afgelegen binnenland kwam, verwachtten de leden niet veel van hem als redenaar; maar toen ze zijn heldere, muzikale en indrukwekkende stem hoorden, en zijn waardige en indrukwekkende manier zagen, hielden ze op met hun zijdelingse tete-a-tete en begonnen zich dicht om hem heen te verzamelen.” “Er was een vurige welsprekendheid in zijn aanzwellende stem die werkelijk opwindend was. Toen hij afsloot, was er een algemene stormloop van de leden om hem te feliciteren en hem de hand te schudden.”
Polk was President en het land was in oorlog met Mexico. Slavernij was toen een belangrijk onderwerp, ook al lag de Burgeroorlog nog een aantal jaren in het verschiet. De president vroeg het Congres om een krediet van 2.000.000 dollar, te gebruiken voor vredesonderhandelingen met Mexico. Men verwachtte dat Californië en New Mexico aan de federale unie zouden worden toegevoegd. Toen de door Polk bepleite maatregel werd gepresenteerd. David Wilmot, die het district vertegenwoordigde dat de graafschappen Bradford, Tioga en Susquehanna omvatte, wierp zijn beroemde Proviso in een korte toespraak op 8 aug. 1846. Het “Wilmot Proviso” passeerde in 1846-47 verscheidene malen het Huis, maar werd door de Senaat verworpen. Het Huis en de Senaat keurden uiteindelijk de kredietwet goed met het Proviso als bijlage. Dit dwong de slavernijproblematiek af die 15 jaar later grote proporties aannam met het uitbreken van de Burgeroorlog.
Het PROVISO: Bepaald wordt dat, als uitdrukkelijke en fundamentele voorwaarde voor het verwerven van enig grondgebied van de Republiek Mexico door de Verenigde Staten, krachtens enig verdrag waarover tussen hen kan worden onderhandeld, en voor het gebruik door de uitvoerende macht van de gelden die hierin worden toegewezen, er nooit slavernij of onvrijwillige dienstbaarheid zal bestaan in enig deel van genoemd grondgebied, behalve voor misdaad, waarvoor de partij eerst naar behoren zal zijn veroordeeld.
De heer Wilmot werd op 13 oktober 1846 voor een tweede termijn in het Congres gekozen en nam zitting bij de opening van het dertigste Congres en werd in de herfst van 1848 voor een derde termijn in het Congres gekozen.
In een brief die in 1849 in Washington aan de “Bradford Reporter” werd geschreven, werd het standpunt van de heer Wilmot over slavernij in het District Columbia en het kiesrecht voor negers duidelijk aangegeven. Op 3 december 1849 nam hij zitting in het 31ste Congres onder de partijnaam “Vrije Grond”. De Proviso had de basis gevormd van de Free-Soil partij en speelde een grote rol bij de vorming van de Republikeinse partij in 1854.
In 1857 moesten een gouverneur en andere staatsfunctionarissen worden gekozen en veel leiders vonden dat het tijd was voor een volledige Republikeinse organisatie. Zij wendden zich vanzelfsprekend tot de meest vooraanstaande anti-slavernij leider in de Staat, David Wilmot. Op het moment van de conventie werd het duidelijk dat, tenzij Wilmot positief zou weigeren, hij de kandidaat van de partij zou worden. Wilmot stuurde rechter Laporte, een betrouwbare vriend, naar Harrisburg met een brief waarin hij de nominatie afwees als het beter werd geacht dat iemand anders als kandidaat zou worden aangewezen. Hij stuurde ook een verklaring over de principes op grond waarvan hij de strijd zou aangaan als hij genomineerd zou worden. Bij aankomst waren de afgevaardigden hem gunstig gezind en werd hij eenstemmig voorgedragen. Toen hij de kennisgeving ontving, nam hij ontslag als rechter en ging stemmen werven in de staat, maar de strijd was van meet af aan hopeloos. Hij werd verslagen door William F. Packer, de Democratische kandidaat. In december van dat jaar benoemde gouverneur Pollock hem tot president-rechter van zijn oude district en het jaar daarop werd hij opnieuw door het volk gekozen. Hij was voor het eerst rechter geworden van het 13e Judicial District van het Gemenebest, dat bestond uit de graafschappen Bradford, Susquehanna en Sullivan, op 18 nov. 1851.
Politieke animositeit die de gubernatoriale wedstrijd bij zijn politieke tegenstanders teweegbracht leidde tot een georganiseerde poging om hem als rechter af te zetten. Toen Wilmot voor het eerst naar Towanda kwam, werd gezegd dat hij een pro-slavernij Democraat was en toen een lector uit Philadelphia naar het gebied kwam, was David Wilmot een van de personen die hem bijna liet molesteren. Wilmot brak met de Democraten uit protest tegen de slavernij en was actief bij de oprichting van de Republikeinse partij – een bijeenkomst in Reading gevolgd door een staatsconventie in Pittsburgh, en deze werd op haar beurt gevolgd door de eerste nationale conventie van de Partij in Philadelphia in juni 1856. Democraten die tegen de uitbreiding van de slavernij waren stonden bekend als “Barn-burners.”
Na de vorming van de nieuwe politieke partij waren de oude tijd Democraten verbitterd tegen de afgescheidenen en Wilmot als leider van de Republikeinse partij in Bradford County was een speciaal doelwit. In 1858 begonnen zijn vijanden een beweging om het 13e district uit de wet te zetten toen zij zich realiseerden dat de rechter zou worden herkozen. Zij zorgden ervoor dat verschillende leden van de balie een petitie ondertekenden waarin werd beweerd dat rechter Wilmot partijdig was bij zijn benoemingen en politieke toespraken hield. Zij schreven een brief aan een advocaat in een nabijgelegen graafschap, maar de brief kwam in handen van Wilmot en het complot werd ontmaskerd. In de wetgevende macht werd een wetsvoorstel ingediend om Bradford County bij het gerechtelijk arrondissement Luzerne te voegen. Rechter Wilmot verscheen voor het gerechtelijk comité en gaf zo’n meesterlijke verdediging en antwoord op de beschuldigingen van zijn vijanden dat het wetsvoorstel werd verworpen.
Op de Republikeinse Conventie van Chicago in 1860 was Wilmot algemeen afgevaardigde en tijdelijk voorzitter van het orgaan dat de heer Lincoln voor president nomineerde. Zeven kandidaten werden genomineerd voor president van de Verenigde Staten met Pennsylvania opnieuw verdeeld en met “veel geruzie en opwinding.” David Wilmot pleitte lang en krachtig voor de overstap naar de kandidaat uit Illinois, Abraham Lincoln en was uiteindelijk succesvol in het verkrijgen van de toezeggingen van de meerderheid. Voor dit dappere werk werd hij later persoonlijk bedankt door Lincoln tijdens een bezoek aan Springfield en in 1861 kreeg hij een positie aangeboden in Lincolns kabinet.
Republikeinen van Philadelphia gaven Wilmot de naam van “Leeuw van het Noorden” vanwege zijn persoonlijke invloed die krachtige hulp bracht bij de ondersteuning van de vrijheid in het noorden. In maart 1861 werd David Wilmot door de wetgevende macht van Pennsylvania gekozen om de niet uitgeoefende ambtstermijn in de Senaat van de V.S. van Simon Cameron in te vullen, die in Lincoln’s kabinet ging en in Sept. van dat jaar berichten krantenverslagen over Wilmot’s ziekte die chronisch zou worden. Op 9 juni 1862 stemde Wilmot voor het 13e amendement dat de principes van het Wilmot Proviso onderdeel maakte van de grondwet.
Nadat hij in 1863 niet opnieuw was voorgedragen voor de Senaat, werd Wilmot door Lincoln benoemd tot rechter in het nieuw opgerichte Court of Claims in Washington.
David Wilmot overleed in zijn huis in Towanda op 16 maart 1868. Henry Mercur, Wilmot’s “trouwe en gewaardeerde vriend” was beheerder van zijn testament. Zijn koe zou naar zijn vrouw gaan, samen met 16.000 dollar. Zijn horloge zou naar zijn zoon gaan, met het verzoek het te dragen. Het schilderij van hemzelf en zijn boeken zouden ook naar zijn zoon gaan.
Een bronzen plaat, opgericht door John W. Mix, een lid van de balie van Bradford County ter ere van David Wilmot, werd onthuld in het Court House op 12 sept. 1921. Onder de voorname bijeenkomst in de rotonde bevonden zich familieleden van de heer Wilmot. Rechter A.C. Fanning hield een “zeer welsprekende toespraak.” De inscriptie: Ter nagedachtenis aan de verdiensten van DAVID WILMOT, geboren Bethany, Pa., 20 Januari, 1814. Toegelaten tot de balie van Bradford County op 8 sept. 1834. Lid van het Congres 1845-51. President rechter van Bradford County 1851-61. Senator in de V.S. 1861-63. Rechter, V.S. Court of Claims 1863-68. Overleden te Towanda op 16 maart 1868. Auteur van het “Wilmot Proviso”: “Noch slavernij noch onvrijwillige dienstbaarheid zal ooit bestaan in enig deel van dit grondgebied, behalve voor misdaad, waarbij de partij eerst naar behoren moet zijn veroordeeld.” DEZE TABLET IS AANGEBODEN DOOR JNO. W. MIX, ESQ. Lid van de balie van Bradford County van 1863 tot 1919. Deze tablet bevindt zich op de linker muur bij de vooringang van het Court House.