Dash, Darien

Ondernemer, bedrijfsleider

Terwijl anderen de Amerikaanse minderheidsgemeenschap aan de achtergestelde kant van de digitale kloof zagen, zag Darien Dash een clientèle die rijp was voor de marketing van internetdiensten. Als oprichter en CEO van DME Interactive Holdings, ontwikkelde Dash het eerste Afro-Amerikaanse internetbedrijf dat op Wall Street werd verhandeld. Via DME’s dochterondernemingen, Digital Mafia Entertainment en Places of Color, leverde Dash goedkopere hardware en software, ontwikkelde hij aangepaste internetdiensten, en speelde hij een belangrijke rol in de opleiding van minderheden in het gebruik van het internet. Terwijl hij nog een jonge man was, gaf hij het voorbeeld van leiderschapsvaardigheden voor huidige en toekomstige Afro-Amerikaanse ondernemers.

Darien Dash werd in 1972 geboren in New York City in een familie die betrokken was bij entertainment. Zijn moeder Linda was algemeen directeur van DME. Zijn zus Stacey, waarschijnlijk het meest bekend door haar rol als Dionne in Clueless, heeft in een aantal televisieshows en films gespeeld. Zijn neef Damon is voorzitter van het New Yorkse platenlabel Roc-A-Fella. Zijn stiefvader Cecil Holmes, een Casablanca Records directeur, speelde een belangrijke rol in het inspireren van Dash om hard te werken en ethisch te leven. Dash is getrouwd en heeft drie kinderen.

Tijdens Darien’s jeugd in Paramus, New Jersey, merkte Linda Dash de voorliefde van haar zoon voor marketing op. Ze beschreef haar zoon aan People als “altijd bezig met het bedenken van zakelijke plannen,” vaak huurde hij zijn speelgoed in plaats van het uit te lenen. Dash zelf herinnerde zich voor de New York Times een keerpunt tijdens zijn tienerjaren: “In een tijdsbestek van twee weken, toen ik 18 was, stierf mijn vader, en ik was een van de eersten die hem vond, mijn hond stierf, het huis van mijn stiefvader in Paramus brandde af, mijn moeder en stiefvader scheidden, en mijn vriendin, de vrouw die later mijn vrouw zou worden, verliet me. Ik zou me óf tot het ijs wenden, óf vertrouwen hebben en iets van mezelf maken.”

Aan de University of Southern California studeerde Dash politieke wetenschappen en leiderschap in het Emerging Leadership Program. Hij werd voorzitter van de Black Student Union en nam actief deel aan de Alpha Phi Alpha broederschap. Als eerstejaars begon hij zijn eigen platenmaatschappij, Roc-A-Blok Records, gespecialiseerd in hip-hop. New York Times stelt: “Hij verdiende – en spendeerde – $100.000 tijdens zijn tweede jaar aan de universiteit toen hij en een neef, Damon Dash, samenwerkten als managers en platencontracten binnenhaalden voor de rapper Jay-Z en Original Flavor.” Maar Dash wilde zijn opleiding voortzetten, en tijdens zijn laatste jaar werd hij beïnvloed door het boek Megatrends, dat toekomstige rijkdom voorspelde voor technologie-ondernemers.

Wordt technologie-ondernemer

Na de universiteit deed Dash ervaring op als consultant in nieuwe-mediamarketing voor Fortune 500-bedrijven. Hij werkte zich op tot de positie van marketing- en verkoopdirecteur voor de oostelijke regio voor Digital Music Xpress (DMX), een bedrijf dat digitale kabeltelevisie voorzag van muziek van hoge kwaliteit. Dash begon de Amerikaanse technologietrends te begrijpen en ontwikkelde een visie voor de marketing van internetdiensten aan minderheidscliënten. Hij geloofde dat toegang tot Internet de levenskwaliteit van Amerikaanse minderheden kon verbeteren, en hij werd boos over de onwil van de technologie-industrie om haar diensten aan hen aan te bieden.

Dash gaf zijn baan bij DMX op, de dag na zijn huwelijk, en begon zijn eigen bedrijf in het eenkamerappartement van het echtpaar in Hackensack, New Jersey. Geld van een joint venture tussen Roc-A-Blok en Columbia Records financierde de start van het bedrijf in september 1994. Dash vertelde later aan FSB: Fortune Small Business: “Ik dank God voor mijn vrouw. Zij betaalde de rekeningen dat eerste jaar.” In augustus 1995 lanceerde Dash DME Interactive Holdings, met de missie om de hardware- en software-infrastructuur uit te breiden binnen minderheidsgemeenschappen. Hij financierde het bedrijf gedurende de eerste vier en een half jaar.

Dash zag voor DME een sleutelrol weggelegd in het herbedraden van stedelijke gebieden voor digitale internettoegang en vervolgens een belangrijke leverancier worden van inhoud gericht op minderheden. Hij richtte zich vooral op het leveren van muziek aan de stedelijke markt. Volgens Contemporary Black Biography werd Dash “een van de weinige leidinggevenden uit minderheidsgroepen die zich op dit niveau in de wereld van de nieuwe technologie waagden”. Om zijn doel te financieren, begon hij een adviesdienst, die technologische diensten aanbood aan groepen als de New York Knicks, Lugz, en HBO home video.

Toen Dash zijn privé-bedrijf naar de beurs wilde brengen, stelde Chris Kinsley, president van Manhattan’s Mason Hill & Co. investeringsfirma, een omgekeerde fusie voor. In juni 1999 nam DME Pride Automotive Group over. DME nam een controlerend belang in de leasemaatschappij, gaf haar aandeelhouders een minderheidsbelang in DME, en er ontstond een nieuw tickersymbool op NASDAQ. Later dat jaar nam DME ook Kathoderay over, een New Yorks multimedia adviesbureau, en opende een extra kantoor in Manhattan. Dash maakte Kathleen McQuaid Packard, CEO van Kathoderay, de nieuwe senior vice-president van interactieve diensten van het bedrijf. Hij nam zijn moeder in dienst als algemeen manager voor een staf van ongeveer vijftig mensen, de meesten jonger dan vijfendertig jaar.

Chronologie

1972 Geboren in New York City 1994 Oprichting van DME Interactive Holdings 1999 Vormt eerste Afro-Amerikaanse internetbedrijf dat op Wall Street wordt verhandeld 2000 Oprichting van Places of Color; ontvangt onderscheiding voor regionaal en nationaal technologiebedrijf van het jaar

Dash’s marketingschema leek gemodelleerd naar de hiphopmuziekindustrie. Met behulp van flyers, posters, stickers, en slogans als “Ons ding is, wordt aangesloten, wordt aangesloten, of wordt buitengesloten,” rekende hij op de gemeenschap zelf om enthousiasme te genereren. Tot de lange lijst klanten van het bedrijf behoorden VISA, HBO, Motown Records, Def Jam Records, MSBET (joint venture tussen Microsoft en Black Entertainment Television), Microsoft, Reader’s Digest, Otis Elevator, Queen Latifah, BMG North America, Sony Corp., SoSo Def Records, Maxwell, ABC Radio, Universal Records, en African Heritage Network.

Dient gemeenschap en nationale ondernemingen

Naast commerciële ondernemingen, bracht Dash technologie naar zijn lokale gemeenschap. Als technologievoorzitter van Harlem’s school district 5, voorzag Dash duizenden New Yorkse studenten van toegang tot computers. Hij zat in het bestuur van HEAVEN (Helping Educate, Activate, Volunteer, and Empower via the Net), een non-profit organisatie die zwarte tieners in New York computervaardigheden aanleerde. Hij vertelde de Cleveland Plain Dealer: “Ik denk dat ze alle voordelen van de wereld hebben. Ze hebben een betere kans dan welke generatie ook voor hen. Het mooie van het internet is dat het kleurloos is. Er is geen zwart of wit.” Hij was ook bestuurslid en mentor voor Making Opportunities for Upgrading Schools & Education (MOUSE). De twee groepen fuseerden in 2000 onder de naam MOUSE.

Door zijn werk met HEAVEN ontmoette Dash America Online-topman Ted Leonsis en ging hij een nieuwe onderneming aan. In 2000, lanceerde Dash Places of Color. In samenwerking met AOL, bood de dochteronderneming van DME minderheden een aangepaste en goedkopere versie van AOL’s CompuServe 2000 software. De dienst omvatte dertig kanalen, e-mail, instant messaging, chat rooms, nieuws en entertainment via 150 aangesloten inhoudleveranciers zoals de National Urban League en het Black Health Network.

Het doelpubliek omvatte Latijns-Amerikanen, inheemse Amerikanen, en blanken op het platteland, evenals Afro-Amerikanen. Places of Color zorgde voor de inhoud, de marketing en de reclame, terwijl AOL voor de verbindingen zorgde en toezicht hield op de zakelijke aspecten. Dash concentreerde zich op de empowerment van mensen, vooral minderheden, door middel van onderwijs, opleiding en arbeidsbemiddeling. Aan Billboard legde hij uit: “We willen mensen leren hoe ze deze technologie effectief kunnen gebruiken, zodat ze succesvol kunnen zijn en hun leven kunnen veranderen.”

In 1999 nam Dash deel aan een nationale top die werd gesponsord door het ministerie van Handel en die werd georganiseerd door minister van Handel William Daley. De deelnemers reageerden op het rapport van het ministerie, “Falling Through the Net: Defining the Digital Divide”, waaruit bleek dat Afro-Amerikanen en Latijns-Amerikanen veel minder toegang tot het Internet hadden dan blanken. Datzelfde jaar werd DME door het Department of Commerce uitgeroepen tot “minority technology firm of the year”.

In 2000 vroeg President Bill Clinton aan Dash om hem te vergezellen op zijn derde “New Markets” tour om manieren te zoeken om het Internet toegankelijker te maken voor alle Amerikanen. Door dit werk ontmoette Dash Carly Fiorina, CEO van Hewlett-Packard. In oktober ging DME een samenwerking aan met HP om goedkope computers met gratis internettoegang te verkopen aan minderheidsbewoners in New York en New Jersey. HP’s general manager van e-services, Doug McGowan, vertelde Time: “Hij is een baanbreker.” Maar het succes van de dotcoms nam een duik in de aandelenmarkt, en Dash zag zich genoodzaakt de helft van zijn personeel te ontslaan. Hij leverde nog steeds de computers, maar moest de ontwikkeling van de inhoud uitstellen.

Awards and Service

Het ministerie van Handel riep DME Interactive Holdings uit tot regionaal en nationaal technologiebedrijf van het jaar 2000. Dash ontving de Y2K 40 Under 40 Achievement Award van de Network Journal. New York Daily News noemde hem een van de “50 New Yorkers to watch in 2000”. Ebony magazine vermeldde hem in een artikel getiteld “Black Pioneers in the High-Tech World.” Dash wees erop: “We zijn nog maar aan de oppervlakte, en als ik mensen heb kunnen helpen betrokken te raken, dan ben ik gezegend en heb ik geluk gehad.”

Als pionier en activist binnen de technologiegemeenschap heeft Dash toespraken gehouden in het hele land. In 1997 sprak hij voor de B.A.M. (Blacks at Microsoft) Minority Student Day, het zevende evenement in zijn soort dat door Microsoft werd georganiseerd. Hij heeft ook deelgenomen aan nationale forums zoals het CEO Panel, georganiseerd door de Black Alumni van de Harvard Law School, en de Youth Summit van de National Urban League. In 2000 nodigde de Economic Opportunity Board hem uit als gastspreker voor haar Micro Business Awards.

In 2002 sprak Dash op een town hall meeting, “Creating a New America,” georganiseerd door New York Representative Gregory Meeks. Het forum was gericht op het bieden van een kans voor praten en genezing in de nasleep van de terroristische aanslagen van 11 september 2001. Andere toespraken waren voor de Rainbow/PUSH Conventie, de Congressional Black Caucus, en het Witte Huis briefings over Internet en Technologie. Dash heeft ook getuigd voor het Small Business Committee van het Congres over de digitale kloof.

Dash zat in de internationale adviesraad van Equal Access, een organisatie zonder winstoogmerk die, volgens haar website, als missie heeft “positieve verandering teweeg te brengen voor grote aantallen mensen in de ontwikkelingslanden door kritisch benodigde informatie en onderwijs te verschaffen via lokaal geproduceerde en gerichte inhoud, het gebruik van geschikte en kosteneffectieve technologie, en effectieve partnerschappen en betrokkenheid van de gemeenschap”. Hij zat ook in het bestuur van organisaties als Chess in Schools en de National Urban League. De Universiteit van Zuid-Californië, KIP Business Report, en de Abyssinian Development Corporation hebben hem onderscheidingen toegekend.

Dash vertelde FSB: Fortune Small Business dat hij duidelijke prioriteiten voor zijn leven stelt: “God, mijn vrouw en drie kinderen, dan werk.” Door zijn missie om minderheden te voorzien van technologie en onderwijs te geven om die technologie te gebruiken, heeft hij de kwaliteit van leven voor talloze Amerikanen van vele rassen beïnvloed.

Boeken

Brennan, Carol. “Darien Dash.” In Hedendaagse Zwarte Biografie. Ed. Ashyia N. Henderson. Farmington Hills, Mich.: Gale Group, 2002.

Periodieken

“Black Pioneers in the High-Tech World: Crossing the Digital Divide.” Ebony 55 (juni 2000): 42-48.

Drummond, Tammerlin. “The Multimillion-Dollar Dash.” Time 156 (4 december 2000): 123-24.

Finn, Robin. “Trekken voor, en duwen van een stedelijk internet.” New York Times, 17 februari 2000.

Gajilan, Arlyn Tobias. “The Web According to Darien Dash.” FSB: Fortune Small Business 10 (oktober 2000): 90-94.

Mitchell, Gail. “New AOL Service To Tap Urban Entertainment Market.” Billboard 112 (26 februari 2000): 1-2.

“Net Profits: Ondernemers op het World Wide Web vinden dat het loont om jong te beginnen.” Cleveland, Ohio Plain Dealer, 19 januari 2000.

Seals, Kimberly. “Hoe ik het deed: Closing the Digital Divide.” Essence 31 (November 2000): 104.

Wulff, Jennifer. “Online.” People 53 (15 mei 2000):33-34.

Online

Equal Access. http://www.equalaccess.org/ (Geraadpleegd 3 februari 2006).