Curare: From the Rain Forest to the Operating Room

Posted in Interessante plantenverhalen on januari 29, 2015 by Elizabeth Kiernan

Elizabeth Kiernan is een projectcoördinator voor het William and Lynda Steere Herbarium van The New York Botanical Garden. Ze werkt momenteel aan een programma om de biodiversiteit van het Amazonegebied in Zuid-Amerika te documenteren.

Met 7,4 miljoen specimens is het William and Lynda Steere Herbarium van The New York Botanical Garden een opslagplaats van duizenden wetenschappelijk belangrijke, historische of interessante plantenspecimens die van over de hele wereld zijn verzameld. Hieronder bevinden zich ook exemplaren van de planten die gebruikt worden om curare, of blaaspijlgif, te maken. Deze planten werden verzameld tijdens een intensief onderzoek naar dit gif voor medicinaal gebruik aan het eind van de jaren 1930. Dat onderzoek was het begin van de keten van gebeurtenissen die een revolutie teweegbracht in de medische anesthesie.

Curare wordt gewonnen uit een mengsel van verschillende botanische bronnen, waaronder soorten van de families Menispermaceae en Loganiaceae. Inheemse stammen in het Amazonegebied en elders in de Neotropen zijn bekend met de samenstelling van curare, dat spierverlamming veroorzaakt wanneer het in de bloedbaan komt, maar niet giftig is bij inname, waardoor het ideaal is voor de jacht. Peter Martyr d’Anghiera, die de ontdekkingen van Spanje in het tijdperk van de ontdekkingsreizen heeft opgetekend, beschreef het gif voor het eerst in 1516. In 1595 ontmoette de Engelse Sir Walter Raleigh de stamleden van het Amazonegebied en keerde terug met preparaten van de giftige kruiden die bij de inboorlingen bekend stonden als “ourari,” wat later “curare” werd.”
Richard C. Gill wordt gecrediteerd voor het vergemakkelijken van de wetenschappelijke studie van curare. Gill, een Amerikaan die in Ecuador woonde, was een avonturier die een neurologische aandoening had ontwikkeld met pijnlijke spasmen na een ongeluk tijdens het paardrijden. Zijn neuroloog, Dr. Walter Freeman, stelde voor dat Gill zich zou verdiepen in de pijlgiften van Zuid-Amerikaanse stamleden om zijn aandoening te verlichten. Gill keerde terug naar Ecuador op zoek naar curare monsters voor chemisch en farmacologisch onderzoek. Hij begon in 1938 aan een vier maanden durende expeditie met de hulp van 75 Canelos-indianen, die door de Pacayacu- en Sarayacu-streken van Ecuador trokken.

Gelukkig genoeg had Gill een band opgebouwd met de inheemse bevolking, en zij gaven hem graag de geheimen van het woud prijs. Gill kon de bereiding van curare op verschillende plaatsen observeren en leerde de verschillende “recepten” voor het gif kennen. De twee soorten die het meest worden genoemd bij de produktie van curare zijn Chondrodendron tomentosum en C. iquitanum, grote wijnstokken die in het bladerdak van het Amazonebekken voorkomen. De meest gebruikelijke methode om curare te produceren bestaat uit het fijnstampen van de planten en het mengen met water, dan koken en zeven van het mengsel totdat het dik en stroperig wordt.

Gill stuurde botanische specimens van curare, die hij verzamelde, droogde en perste, naar botanicus B.A. Krukoff in The New York Botanical Garden om geïdentificeerd te worden. Zo kwamen de specimens in de collectie van het Steere Herbarium terecht, waar ze tot op de dag van vandaag in hun goed bewaarde staat bewaard zijn gebleven. Gill verzamelde niet alleen herbariumspecimens, maar ook 25 pond van het ruwe curare-preparaat, dat hij aan het farmaceutische bedrijf E.R. Squibb & Zonen ter beschikking stelde. Het bedrijf produceerde een steriele maar onzuivere vorm van curare, Intocostrin genaamd, dat werd gebruikt voor spierontspanning.

Harold Griffith en Enid Johnson, anesthesisten uit Canada, verkregen het geneesmiddel en injecteerden het in 1942 experimenteel tijdens een buikoperatie om de spieren van de patiënt te ontspannen, waardoor de operatie gemakkelijker werd. Tot dan toe was diepe algemene anesthesie de methode bij uitstek voor invasieve chirurgie, die zowel gevaarlijk als onpraktisch was. Hun succes met Intocostrin betekende het begin van het gebruik van neuromusculaire blokkeringsmiddelen tijdens operaties. Het blaaspijlgif van de Amazone had een nieuwe, levensreddende toepassing gevonden in de operatiekamer.

Om curare wijnstokken te zien groeien in hun regenwoud habitat, bezoek Wild Medicine in the Tropics, de nieuwe wintertentoonstelling van de Botanische Tuin, te zien in het Enid A. Haupt Conservatorium tot 22 februari. Curare, onderdeel van de permanente collectie tropische en woestijnplanten van het Conservatory, is ook te zien op de gratis Wild Medicine iPhone app, verkrijgbaar via de iTunes apps store.

Voor meer informatie, zie:

Bennett, A.E., 1968, The History of the Introduction of Curare In Medicine, Anesthesia and Analgesia: Current Researches, Vol. 47, No. 5, pp. 484-492.

Krukoff, B.A. and Smith, A.C., 1939, Notes on the Botanical Components of Curare – II, Bulletin of the Torrey Botanical Club, Vol. 66, No. 5, pp. 305-314, http://www.jstor.org/stable/2480853.

Larson, Merlin. Richard C. Gill and the Introduction of Curare into Anesthesia Practice. Arthur E. Guedel Memorial Anesthesia Center, CSA Bulletin, pp. 47-50.