Coyote

Als u in Noord-Amerika woont, bent u waarschijnlijk bekend met coyotes. Coyotes (Canis latrans), ook wel prairiewolven of borstelwolven genoemd, komen voor over het hele continent, van Canada tot Mexico en vrijwel overal daartussenin. Deze dieren zijn hoektanden (leden van de hondenfamilie) en zien er ongeveer uit als honden of wolven. Ze zijn meestal bruin met spitse neuzen en borstelige staarten. Ze zijn ongeveer zo groot als een middelgrote hond, wegen 7 tot 23 kilo en zijn 1,1 tot 1,3 meter lang van hun neus tot het puntje van hun staart.

Het meest opvallende kenmerk van de coyote is echter zijn aanpassingsvermogen. Deze winterharde dieren staan bekend om hun vermogen te reageren op uitdagingen in de omgeving. Zo hebben veel Noord-Amerikaanse diersoorten het de laatste paar honderd jaar moeilijk gehad toen de menselijke populatie toenam, door jacht en verlies van leefgebied. Maar coyotes niet! Toen de wolvenpopulatie op het hele continent afnam, namen coyotes de plaats in van hun oorspronkelijke thuis op de prairie en breidden zich uit naar vrijwel elke habitat. Ze leven nu in heel Noord-Amerika, in woestijnen, bossen, vlaktes, bergen, enzovoorts. Ze leven zelfs in stedelijke gebieden en hebben eilanden voor de kust van Massachusetts gekoloniseerd. Coyotes lijken te floreren, dankzij hun aanpassingsvermogen.

Dit aanpassingsvermogen komt ook tot uiting in culturele voorstellingen van de coyote. Coyotes komen voor in een aantal inheemse Amerikaanse legenden en folklore, waar ze vaak bekend staan als sluw, listig en intelligent. Dezelfde eigenschappen komen voor in de popcultuur – denk maar aan Wile E. Coyote uit de Loony Tunes-tekenfilms. Was hij niet een slim personage, altijd op de proppen komend met listige, zij het onsuccesvolle, plannen om de roadrunner te vangen? Natuurlijk, in het echte leven, zouden coyotes niet zo gericht zijn op roadrunners. Ze zouden gewoon eten wat ze konden vinden. Coyotes eten zowat alles. Ze jagen op konijnen, knaagdieren, en zelfs groot wild, zoals herten of pronghorn kalveren, maar ze zijn ook bekend voor het eten van dode dieren op de weg, afval, fruit, insecten, kikkers, slangen, gras, enz. Dit gevarieerde dieet is een deel van wat coyotes in staat stelt om op zoveel plaatsen te gedijen. Deze omnivoren kunnen bijna overal voedsel vinden, door te jagen of door te scharrelen.

Wanneer coyotes jagen, jagen ze meestal alleen. Maar als de omstandigheden erom vragen, kunnen ze zich aanpassen en samen met andere roofdieren jagen. Om groot wild te verslaan, kunnen coyotes roedels vormen. Men heeft ze ook zien jagen met Amerikaanse dassen. Dit merkwaardig partnerschap is niet echt een vriendschap, maar het laat coyotes en dassen toe hun talenten te combineren en meer prooi te vangen. Dassen blinken namelijk uit in graven, dankzij hun grote klauwen en scherpe neuzen. Coyotes, daarentegen, blinken uit in het opjagen van prooien, met snelheden tot 64 kilometer per uur. Samen vormen ze een formidabel team, dat zowel boven- als ondergronds een prooi kan vangen.

Beide van deze roofdieren worden hier gevonden in White Sands National Park. Gezien hun enorme bereik, is het feit dat coyotes hier zijn echt geen verrassing. Typisch actief ’s avonds, ’s nachts, of in de vroege ochtend dankzij de drukkende woestijnhitte, jagen coyotes op de talrijke knaagdieren en konijnen die in het park leven. Een recente studie van mesocarnivoren in White Sands heeft deze coyotes gefotografeerd en vastgesteld dat zij de neiging hebben struikgewasrijke, meer begroeide gebieden van het park te frequenteren, waar meer prooidieren beschikbaar zijn. Dus, net zoals ze zich hebben aangepast om te leven in habitats over het hele continent, hebben coyotes zich een plaats gevonden hier in White Sands.