Cosmic Armor Superman is DC’s meest overpowerde versie ooit

De Superman van DC Comics is een van de meest herkenbare – en meest overpowerde – personages in de geschiedenis van de strip. Hij is niet langer alleen sneller dan een kogel en krachtiger dan een locomotief: de Man van Staal kan hele planeten op de bank drukken en exploderende sterren overleven. Met zo’n absurd sterke held is het voor schrijvers soms moeilijk om nieuwe bedreigingen te bedenken om de laatste zoon van Krypton effectief uit te dagen. Maar hoe sterk onze Superman ook is, er bestaat een nog veel krachtiger versie van het personage, eentje die zo sterk is dat hij maar één keer hoeft op te duiken om het DC multiversum te redden – en misschien wel de hele fictie. Dit is Cosmic Armor Superman, de enige superheld die krachtiger is dan het stripboek waarin hij leeft.

In 2008 kwamen schrijver Grant Morrison en tekenaar J. G. Jones samen om Final Crisis te maken, een zeven nummers tellend crossover-evenement dat bedoeld was als het Crisis-verhaal om alle Crisis-verhalen te beëindigen. Final Crisis is berucht om zijn dichtheid en verwarring voor nieuwe lezers, maar een deel van de verwarring komt voort uit een twee-issue tie-in genaamd Superman Beyond 3D, die ook werd geschreven door Morrison en legt de plot van Final Crisis beter dan de hoofdnummers. Het is ook hier dat Cosmic Armor Superman zijn eerste (en enige) verschijning maakt, opgeroepen om de werkelijkheid te redden van een monster dat (letterlijk) het plezier uit superheldenstrips wil zuigen.

Oorspronkelijk gedrukt voor gebruik met 3D-brillen, speelt Superman Beyond 3D zich af in de pauze tussen nummer #3 van Final Crisis en Superman’s wederoptreden in #6. Darkseid had de wereld al overgenomen in het hoofdverhaal, en Superman werd naar Comic Book Limbo gebracht, een ruimte tussen realiteiten waar personages die vergeten zijn door de schrijvers voor onbepaalde tijd worden veroordeeld. Hier krijgt Superman te horen dat de entiteit die hem leidt een van de Monitors is – kosmische wezens die waken over het Multiversum – en dat ze Supermannen hebben verzameld om de realiteit te redden van een van hun eigen.

De Monitors zijn niet alleen buitenaardse wezens met superkrachten – ze zijn metaforen voor de schrijvers en redacteuren die het DC Multiversum controleren. Een van de monitoren, Dax Nova, is eeuwen geleden krankzinnig geworden en heeft geprobeerd de essentie van het Multiversum te vernietigen om Mandrakk the Dark Monitor te worden, een kosmische vampier die alle fictie wil verslinden. Mandrakk wil niet alleen het universum vernietigen – hij voert een oorlog tegen het concept van het vertellen van verhalen zelf. De Monitors willen Superman rekruteren omdat hij de perfecte vertegenwoordiging is van het idee van heldendom en daarom de enige persoon die Mandrakk kan bestrijden. De Monitors helpen Superman samensmelten met Ultraman, zijn kwaadaardige tegenhanger die ook naar Comic Book Limbo werd gebracht, en samen vormen ze de Cosmic Armor Superman Thought Robot, een wezen dat letterlijk wordt aangedreven door de wetten van narratieve causaliteit.

Na een slopende strijd – waarin Cosmic Armor Superman naar de lezer reikt via 3D, puttend uit de wetten van het narratieve – is Superman in staat Mandrakk te verslaan door hem letterlijk uit het stripboek te verwijderen. De Cosmic Armor Thought Robot brokkelt daarna af, omdat hij niet langer nodig is, en Superman krijgt een manier om Lois Lane te redden, die gewond raakte in het hoofdverhaal. Superman Beyond 3D eindigt met het tonen van de grafsteen van het Kosmische Pantser Superman, met daarop geschreven de enige passende epitheton voor de belichaming van het stripheldendom zelf – “TO BE CONTINUED.”