Coronavirus: Hoe men de Spaanse griepepidemie in 1918 probeerde in te dammen

Het is gevaarlijk om al te veel parallellen te trekken tussen het coronavirus en de Spaanse grieppandemie van 1918, die wereldwijd aan minstens 50 miljoen mensen het leven kostte.

Covid-19 is een geheel nieuwe ziekte, die onevenredig veel oudere mensen treft. De dodelijke griepstam die in 1918 de wereld overspoelde, trof meestal mensen tussen 20 en 30 jaar, met een sterk immuunsysteem.

Maar de acties die door regeringen en particulieren werden ondernomen om de verspreiding van de infectie te voorkomen, klinken bekend in de oren.

Public Health England bestudeerde de uitbraak van de Spaanse griep om zijn eerste rampenplan voor coronavirus op te stellen, waarbij de belangrijkste les was dat de tweede golf van de ziekte, in de herfst van 1918, veel dodelijker bleek te zijn dan de eerste.

Britannië was nog steeds in oorlog toen het virus in mei 1918 het eerste geregistreerde slachtoffer eiste. De regering werd, net als vele anderen, overvallen door het virus. De ziekte verspreidde zich als een lopend vuurtje in overvolle troepentransporten en munitiefabrieken, en in bussen en treinen, volgens een rapport uit 1919 van Sir Arthur Newsholme voor de Royal Society of Medicine.

Maar een “memorandum voor publiek gebruik” dat hij in juli 1918 had geschreven en waarin mensen werd aangeraden thuis te blijven als ze ziek waren en grote bijeenkomsten te vermijden, werd door de regering begraven.

Sir Arthur betoogde dat veel levens hadden kunnen worden gered als deze regels waren gevolgd, maar hij voegde eraan toe: “Er zijn nationale omstandigheden waarin de belangrijkste plicht is om ‘door te gaan’, zelfs wanneer dit risico’s voor de gezondheid en het leven met zich meebrengt.”

De griep ontstond niet in Spanje, maar Spanje was wel het eerste land dat melding maakte van sterfgevallen als gevolg van de griep, wat tot de veronderstelling leidde dat de griep daar moet zijn begonnen. De Spaanse kranten waren niet onderworpen aan de censuur in oorlogstijd, omdat het een neutraal land was. In andere landen werd het nieuws over de epidemie aanvankelijk onderdrukt om het moreel niet te beschadigen.

In 1918 waren er geen behandelingen tegen influenza en geen antibiotica om complicaties zoals longontsteking te behandelen. Ziekenhuizen werden snel overspoeld.

Er was geen centraal opgelegde lockdown om de verspreiding van de infectie tegen te gaan, hoewel veel theaters, danszalen, bioscopen en kerken werden gesloten, in sommige gevallen maandenlang.

Pubs, die in oorlogstijd al aan beperkingen van de openingstijden waren onderworpen, bleven meestal open. De Football League en de FA Cup waren wegens de oorlog afgelast, maar er werden geen pogingen ondernomen om andere wedstrijden af te gelasten of het aantal toeschouwers te beperken; de herenteams speelden in regionale competities en het damesvoetbal, dat grote aantallen toeschouwers trok, ging gedurende de hele pandemie door.

De straten in sommige steden werden besproeid met ontsmettingsmiddel en sommige mensen droegen anti-kiemmaskers bij hun dagelijkse bezigheden.

Boodschappen over de volksgezondheid waren verwarrend – en net als vandaag waren nepnieuws en samenzweringstheorieën in overvloed, hoewel het algemene niveau van onwetendheid over een gezonde levensstijl niet hielp.

In sommige fabrieken werden de rookverboden versoepeld, in de overtuiging dat sigaretten infecties zouden helpen voorkomen.

Tijdens een debat in het Lagerhuis over de pandemie vroeg het conservatieve parlementslid Claude Lowther: “

Publiciteitscampagnes en folders waarschuwden voor verspreiding van de ziekte door hoesten en niezen.

In november 1918 adviseerde de News of the World haar lezers om: “Was elke avond en ochtend uw binnenneus met water en zeep; dwing uzelf om ’s avonds en ’s ochtends te niezen en haal dan diep adem. Draag geen muffler; maak regelmatig scherpe wandelingen en loop van het werk naar huis; eet veel pap.”

Geen land werd onaangetast door de pandemie van 1918, hoewel de omvang van de gevolgen en de inspanningen van de regeringen om de bevolking te beschermen, sterk uiteenliepen.

In de Verenigde Staten legden sommige staten hun burgers quarantaines op, met wisselend resultaat, terwijl andere probeerden het dragen van gezichtsmaskers verplicht te stellen. Bioscopen, theaters en andere uitgaansgelegenheden werden in het hele land gesloten.

New York was beter voorbereid dan de meeste Amerikaanse steden, omdat het al 20 jaar een campagne tegen tuberculose voerde, en als gevolg daarvan een lager sterftecijfer had.

Niettemin kwam de gezondheidscommissaris van de stad onder druk te staan van bedrijven om gebouwen open te houden, met name bioscopen en andere uitgaansgelegenheden.

Toen, net als nu, werd frisse lucht gezien als een potentieel bolwerk tegen de verspreiding van de infectie, wat leidde tot enkele ingenieuze oplossingen om de samenleving draaiende te houden.

Maar het bleek onmogelijk om massabijeenkomsten in veel Amerikaanse steden te voorkomen, met name op plaatsen van eredienst.

Aan het einde van de pandemie bedroeg het dodental in Groot-Brittannië 228.000, en men denkt dat een kwart van de bevolking besmet was.

De pogingen om het virus te doden gingen nog enige tijd door, en de bevolking was zich meer dan ooit bewust van het potentieel dodelijke karakter van de seizoensgriep.