Cool Papa Bell | MLB.com

“Op een keer sloeg hij een line drive vlak langs mijn oor. Ik draaide me om en zag dat de bal hem raakte terwijl hij naar het tweede honk gleed.”

Satchel Paige had het over James Thomas “Cool Papa” Bell, een van de grootste spelers uit de geschiedenis van de Negro Leagues, en volgens iedereen ook de snelste. In feite kan hij de snelste speler in de geschiedenis van het honkbal zijn geweest.

Bell speelde in de Negro Leagues van 1922-46, het jaar voordat Jackie Robinson de kleurenbarrière doorbrak in Major League Baseball. Bell is legendarisch om zijn snelheid, hij nam twee of zelfs drie honken op een stootslag, sloeg grondballen terug naar de heuvel, en was 27 jaar lang niet meer dan een waas op de honken. Hij speelde ondiep in het middenveld omdat hij in staat was terug te gaan en zo ongeveer alles neer te lopen dat over zijn hoofd werd geslagen en in het stadion bleef.

Niet alleen dat, Bell speelde het hele jaar door, speelde ook 21 seizoenen winterbal in Cuba, Mexico en Californië.

Hier zijn enkele belangrijke punten om te weten over Bell, die in 1974 in de National Baseball Hall of Fame werd opgenomen.

– Bell werd geboren in Starkville, Miss., op 17 mei 1903. Hij verhuisde op 17-jarige leeftijd naar St. Louis om bij familie te zijn, en begon kort daarna zijn honkbalcarrière bij de Compton Hill (St. Louis) Cubs. Twee jaar later sloot hij zich aan bij de St. Louis Stars van de Negro National League, waar hij zijn bijnaam als werper verwierf. Met een arsenaal aan curveballs, knuckleballs en screwballs, die hij vanuit drie verschillende punten kon gooien, was Bell kalm en koel op de heuvel, zelfs in stressvolle situaties.

Een in het bijzonder springt eruit, waarin hij Oscar Charleston, die beschouwd wordt als de grootste slagman in de geschiedenis van de Negro Leagues, met een strike out uit de problemen kreeg. Zijn toenmalige manager, Bill Gatewood, bedacht de bijnaam en voegde er “Papa” aan toe, misschien omdat Bell zich als een veteraan op de heuvel gedroeg, zelfs als tiener.