Colonel Ellison Shoji Onizuka

Col Ellison S. Onizuka werd geboren op 24 juni 1946 in Kealakekua, Kona, Hawaii, een plattelandsgemeenschap die geen van zijn ambitieuze, astronomische dromen in de weg stond.

Tijdens zijn middelbare schooltijd was hij een toegewijd lid van de 4-H Club, studentenraad, National Honor Society, jaarboekclub, varsity basketbal en honkbal, en de Boy Scouts; hij studeerde cum laude af aan de Konawaena High School in 1964.

Onizuka ging naar de Universiteit van Colorado Boulder en behaalde een Bachelor of Science en een Master of Science graad in Lucht- en Ruimtevaarttechniek in 1969. Zijn professoren prezen hem als “een uitstekende student en een natuurlijke leider in alles wat hij deed.” Hij werd in 1970 via CU’s Air Force ROTC programma aangenomen bij de luchtmacht als een onderscheiden afgestudeerde militair. Als cadet was hij lid van de Arnold Air Society.

Als lucht- en ruimtevaarttechnicus voor de luchtmacht nam Onizuka deel aan vliegtestprogramma’s voor negen verschillende vliegtuigen. In 1974 werd hij geselecteerd om deel te nemen aan de Air Force Test Pilot School, waar hij les kreeg op zes verschillende vliegtuigen en meer dan 1.700 vlieguren maakte. Tijdens zijn carrière verdiende hij verschillende onderscheidingen, waaronder de Air Force Commendation Medal en de Air Force Meritorious Service Medal.

Ondanks grote concurrentie (meer dan 8.000 sollicitanten), werd Onizuka in 1978 geselecteerd als een van NASA’s Astronauten voor het Space Shuttle Programma – de eerste Aziatisch-Amerikaanse ooit geselecteerd. Op 24 januari 1985 werd hij de eerste Aziatische-Amerikaan die de ruimte verkende toen hij aan boord van de Space Shuttle Discovery vloog.

Snel daarna werd Onizuka geselecteerd voor de Challenger vlucht 51-L, samen met 6 andere bemanningsleden die zorgvuldig waren geselecteerd om Amerika’s geest van exploratie te vertegenwoordigen. Op 28 januari 1986 steeg de Space Shuttle Challenger van de aarde; het ontplofte 73 seconden na de lancering, en maakte op tragische wijze een einde aan het leven van zeven ambitieuze, moedige Amerikanen.