Cold Cases of History: The Murder of Juan Borgia

De Borgia familie is een van de meest beruchte in de Europese geschiedenis. Onder leiding van patriarch Rodrigo Borgia – die Paus Alexander VI werd – bestond de familie uit zijn vier kinderen: Cesare, Juan, Lucrezia, en Jofre, en zij werden beschuldigd van alles, van het kopen van de pauselijke verkiezing tot incest, en nog veel meer daar tussenin. De Borgia’s, die vaak “de eerste misdaadfamilie van Italië” worden genoemd, waren in feite niets van dat alles. In grote lijnen verschilde hun werkwijze niet van wat machtige families in Italië al honderden jaren deden, en zouden blijven doen. Moord, omkoping, simonie, corruptie en duistere politieke transacties waren in het Italië van de Renaissance aan de orde van de dag, en de Borgia’s speelden het spel mee met de besten van hen. Toch werden ze meer belasterd dan de meesten, en beschuldigd van kwaden die ze nooit begaan hadden – geruchten over incest tussen Lucrezia en haar vader en broers, bijvoorbeeld, hebben geen historische basis.

Als zodanig is er veel twijfel over wat mythe en wat feit is met betrekking tot de Borgias. En toch begraven onder alle geruchten en schandalen is een historische moord die onopgelost blijft tot op de dag van vandaag: de moord op Juan Borgia, hertog van Gandia, de tweede zoon van Rodrigo Borgia en zijn langdurige minnares, Vannozza dei Cattanei.

De feiten zijn deze: op de avond van 14 juni 1497, werd Juan Borgia het minst gezien bij het verlaten van een etentje bij zijn moeder thuis, op het platteland in de buurt van Rome. De volgende dag was hij nergens te vinden, wat aanvankelijk niet ongebruikelijk was: Juan had de gewoonte om ’s avonds door de straten van Rome te ravotten. Maar toen er een hele dag voorbij ging zonder dat hij weer opdook, maakte Paus Alexander zich grote zorgen over de verblijfplaats van zijn lievelingszoon, vooral nadat aan het licht was gekomen dat Juan bij het verlaten van het feest zijn metgezellen (waaronder zijn broer Cesare) en zijn bedienden had weggestuurd om een mysterieuze boodschap te doen – er werd toen aangenomen dat hij een vrouw zou ontmoeten. Gealarmeerd stuurde de paus zijn mannen de straten van Rome op om Juan te zoeken.

Eindelijk, op 16 juni, kwam een houthandelaar genaamd Giorgio Schiavi met de informatie dat hij, in de nacht van Juan Borgia’s verdwijning, op de rivier de Tiber had staan waken over een lading van zijn timmerhout die net was uitgeladen. Terwijl hij de wacht hield aan de oever van de rivier, beschreef hij hoe hij een ruiter op een wit paard zag verschijnen met een lichaam over het zadel getrokken, vergezeld van vier mannen te voet. Op aanwijzing van de ruiter namen de vier mannen het lijk en gooiden het in de Tiber, waarna ze er stenen naar gooiden totdat het zonk. Toen hun gruwelijke daad volbracht was, trokken ze zich allen terug in een steegje en in de nacht.

Op de vraag waarom hij dit voorval niet onmiddellijk aan de autoriteiten had gemeld, zou Schiavi hebben gezegd: “Ik heb meer dan honderd lijken op deze plek in de rivier zien gooien, en nooit gehoord dat iemand zich erom bekommerd had.”

Onder alle geruchten en schandalen ligt een historische moord begraven die tot op de dag van vandaag onopgelost is gebleven: de moord op Juan Borgia.

Nadat Paus Alexander deze informatie had ontvangen, gaf hij opdracht de rivier te doorzoeken, en in korte tijd werd het lichaam van Juan Borgia uit de Tiber gehaald. Hij had in totaal negen steekwonden, verspreid over zijn nek, hoofd, benen, en torso. Hij was volledig gekleed, en een beurs met 30 dukaten was nog aan zijn riem bevestigd, waardoor roof als mogelijk motief werd uitgesloten.

Paus Alexander was ontroostbaar toen hij hoorde van de moord op zijn favoriete zoon; een paar dagen later zei hij in de consistorie zelfs: “Als wij zeven pausen hadden, zouden we ze allemaal geven om de hertog weer levend te hebben.” De paus begon een onderzoek naar wie Juan’s moord had bevolen, maar al na een paar dagen werd dit onderzoek opgeschort en nooit meer hervat, wat leek te suggereren dat de schuldige was ontdekt, en dat de paus geen actie kon – of wilde – ondernemen tegen de verantwoordelijke persoon of personen. Dus wie was verantwoordelijk?

Verdenkingen in overvloed en geruchten verspreidden zich, niet alleen in het Vaticaan en in de straten van Rome, maar uiteindelijk ook in de hoven van Europa. Een van de eerste verdachten die genoemd werd was Cesare Borgia, Juan’s broer en toen kardinaal in de kerk. Cesare en Juan hadden lange tijd een felle, intense rivaliteit gehad, tot op het punt van haat. Cesare was verontwaardigd dat hij gedwongen was zijn vader te volgen in de kerk en had altijd de voorkeur gegeven aan een militaire carrière, die Juan in de plaats had gekregen en waar hij prompt een puinhoop van maakte. Niet minder dan koningin Isabella van Spanje was blijkbaar overtuigd van Cesare’s schuld in deze zaak.

Er was ook nog de derde Borgia broer, Jofre. Het was bekend dat Juan een verhouding had met Jofre’s vrouw, Sancia van Aragon, zodat velen theoretiseerden dat Jofre zijn broer had laten vermoorden uit jaloezie.

Andere verdachten waren leden van de heersende familie van Milaan, de Sforza’s, met name kardinaal Ascanio Sforza en zijn neef en Lucrezia Borgia’s echtgenoot, Giovanni Borgia. In die tijd wilden paus Alexander en Cesare Lucrezia van haar echtgenoot laten scheiden, omdat de alliantie van de Sforza’s op dat moment politiek niet langer opportuun was. Daarom werd gedacht dat de Sforza’s uit waren op wraak op de Borgia’s, vooral omdat Giovanni en Juan ook een hevige onenigheid hadden gehad tijdens een recente militaire campagne. Dit werd door Paus Alexander zelf verworpen, net als de geruchten over de betrokkenheid van Jofre; en in werkelijkheid hadden de Sforzas op dat moment veel meer te verliezen door een vijand van Paus Alexander te maken dan door in te stemmen met de scheiding (wat ze uiteindelijk wel deden).

Hoewel Cesare door velen als schuldige wordt aangewezen, ongetwijfeld alleen al vanwege het drama dat die verklaring zou oproepen, is het in feite waarschijnlijker dat de Orsini familie, één van de vooraanstaande adellijke families van Rome, de schuldige was. Paus Alexander lag al lang overhoop met de Orsini clan, een situatie die nog verergerd werd toen de Orsini een paar jaar eerder de kant van de binnenvallende Fransen kozen, in plaats van Rome en Napels – dat de Franse koning wilde veroveren – te verdedigen, zoals zij aanvankelijk beloofd hadden te zullen doen. Toen de Fransen uit Italië waren verdreven, stuurde paus Alexander een leger om in zijn naam het land en de kastelen van de Orsini in te nemen. Aan het hoofd van die militaire expeditie? Juan Borgia, hertog van Gandia. Juan, die over het algemeen onbekwaam was in elke taak die hem werd toevertrouwd, faalde jammerlijk, wat resulteerde in grote verlegenheid voor Paus Alexander en voor de Borgia familie. Wat waarschijnlijk de woede van de Orsini familie verder aanwakkerde was de dood in januari 1497 van patriarch Virginio Orsini, die in Napels in de gevangenis had gezeten sinds de Orsini tijdens de Franse invasie in 1494 een vacht waren geworden. Er is een reden waarom het woord “vendetta” een Italiaans woord is, tenslotte. Vanuit het oogpunt van de Orsini’s, is er geen betere manier om wraak te nemen op Paus Alexander dan door zijn favoriete zoon te vermoorden?

Hoewel er dus geen hard bewijs is dat de Orsini’s achter Juan’s moord zaten, lijkt het waarschijnlijk, en het zou ook Paus Alexander’s abrupte stopzetting van de zoektocht naar de moordenaars (en wie hen betaald had) kunnen verklaren: hij zou zijn tijd moeten afwachten voordat hij zo’n rijke en machtige familie weer zou aanvallen, en de Borgia vete met de Orsini familie zou inderdaad in de komende jaren blijven voortduren.

In mijn nieuwe roman, De Borgia Bekentenissen, heb ik gekozen voor een andere verklaring dan de meest waarschijnlijke voor Juan’s moord – ik koos er een die een paar verschillende theorieën combineerde en die, voor mij, de beste dramatische mogelijkheden bood. Dat is per slot van rekening het voorrecht van de romanschrijver. Maar wie heeft Juan Borgia echt vermoord? We zullen het waarschijnlijk nooit weten, maar ik denk er nog steeds over na elke keer als ik langs de Tiber in Rome loop.