.cls-1{fill:#0966a9 !important;}.cls-2{fill:#8dc73f;}.cls-3{fill:#f79122;}

Geesteszieke, auteur van een biografie over zijn behandeling in een instelling en oprichter van Mental Health America

“Een pen in plaats van een lans is mijn wapen van aanval en verdediging geweest; met zijn punt moet ik het geweten van de burger prikkelen en mannen en vrouwen in een verwaarloosd veld brengen die moeten optreden als kampioenen voor de gekwelde duizenden die het minst in staat zijn om voor zichzelf te vechten.” – Clifford Beers

NOOT: Dit bericht gaat over Clifford Whittingham Beers, de oprichter van Mental Health America en een pionier in het pleiten voor een betere behandeling van geestesziekten. Het is een uittreksel uit het boekje “Clifford W. Beers: The Founding of Mental Health 1908-1935” geproduceerd door The Human Spirit Initiative, een organisatie met een missie om mensen te inspireren om een verschil te willen maken en daar vervolgens naar te handelen. Opmerking: Michael Gray, in samenwerking met Ted Deutsch, Deutsch Communications Group, heeft het verhaal geschreven waaruit dit item is overgenomen.

De leiders van The Human Spirit Initiative geloven dat de gevestigde organisaties van vandaag 75-100 jaar geleden nieuwe ideeën waren en dat we die ideeën te danken hebben aan hun stichters. Door het bestuderen, onderzoeken en communiceren van de details van het leven van deze stichtende leiders binnen de context van hun tijd, is het mogelijk om een groter begrip en betrokkenheid te creëren voor het versterken van de burgermaatschappij door middel van individueel initiatief en collectieve inspanningen in het opbouwen van een gemeenschap.

Voor meer informatie over The Human Spirit Initiative en een lijst van hun publicaties bezoek: www.human-spirit-initiative.org

Inleiding: In 1900, toen hij voor een binnenhuisarchitect werkte, stortte Beers mentaal in en deed een zelfmoordpoging. Hij leed aan hallucinaties en wanen en aan manisch-depressieve episoden. Van augustus 1900 tot september 1903 werd hij opgenomen in drie verschillende inrichtingen. Na zijn vrijlating begon hij een boek te schrijven over zijn ervaringen: A Mind That Found Itself, gepubliceerd in 1908. Het werd onmiddellijk een succes en beleefde talrijke drukken en werd in verschillende talen vertaald. Later In 1908 richtte Beers de Connecticut Society for Mental Hygiene op, in 1909 het National Committee for Mental Hygiene (in 1950 werd het erkend als de National Association for Mental Health in de USA) en in 1931 de International Foundation for Mental Health Hygiene.

Clifford Beers’ Youth and Mental Illness: Beers werd geboren in New Haven, CT als zoon van Ida (geboren als Cook) en Robert Beers op 30 maart 1876. Hij was de op één na jongste van vijf kinderen. Beers bezocht de plaatselijke openbare scholen en legde plichtsgetrouw zijn examens af. Hij presteerde alleen op het hoogste niveau wanneer hij werd uitgedaagd en viel daarna terug op zijn normale middelmatige studentenstatus. In 1897 studeerde hij af aan de Sheffield Scientific School in Yale. In datzelfde jaar kreeg zijn volgende oudere broer een aanval van epilepsie, waarvan men dacht dat het epilepsie was. De broer begon ’s nachts aanvallen te krijgen. Epilepsie, zeiden de dokters. Al snel werd hij in het ziekenhuis opgenomen, maar bracht de volgende twee jaar thuis door. Een cruise rond de wereld (de remedie du jour voor welgestelde families) zoog alleen de middelen van familie en vrienden op. De rest van zijn leven bracht hij door in afzondering op een Hartfordfarm. Uiteindelijk stelden artsen vast dat hij stierf aan een hersentumor.

Maar geestesziekte was al eerder in de familie voorgekomen bij Beers’ moeder en een tante, volgens Norman Dain’s biografie, Clifford W. Beers, Advocaat voor de krankzinnigen. En het idee dat hij zelf ook ziek zou kunnen zijn achtervolgde hem. Beers schreef: “…als een broer die zijn hele leven in perfecte gezondheid had geleefd getroffen kon worden door epilepsie, wat zou mij dan kunnen beletten op dezelfde manier getroffen te worden? Dit was de gedachte die spoedig bezit van mijn geest nam. Hoe meer ik erover nadacht, hoe nerveuzer ik werd en hoe nerveuzer ik werd, hoe meer ik ervan overtuigd raakte dat mijn eigen instorting slechts een kwestie van tijd was. Gedoemd tot wat ik toen beschouwde als een levende dood…” (Beers, 1908. 5)

In 1900 deed Beers een, zij het halfslachtige, zelfmoordpoging, en onthulde in zijn methode de volstrekt tegenstrijdige aard van zijn gezondheid op dat moment. Nadat hij had overwogen zichzelf te verdrinken, besloot hij dat hij besluitvaardig moest handelen voordat zijn keuzemogelijkheden werden beperkt door de beperkingen van het ziekenhuis. Ongetwijfeld piekerde hij over zijn opties en zijn eigenzinnigheid, overwoog tijdens een familiediner een sprong uit het raam op de derde verdieping, maar klom er uiteindelijk uit, hield zich vast en liet zich toen gewoon vallen. Hij miste net het cement en een smeedijzeren hek en belandde met zijn voeten eerst op een twee meter vierkant stuk gras en verbrijzelde bijna elk bot in zijn beide voeten.

Na een ziekenhuisopname en een beoordeling van de huisarts, werd Beers opgenomen in de eerste van drie instellingen voor herstel, zowel lichamelijk als emotioneel.

Van 1900 tot het grootste deel van 1903 verbleef hij in drie ziekenhuizen of klinieken in Connecticut. De ziekenhuisomstandigheden, samen met Beers’ kwellingen, zowel geestelijk als lichamelijk, zijn grondig gedocumenteerd in zijn autobiografie, A Mind That Found Itself. In het begin hoorde Beers stemmen en was hij ervan overtuigd dat bedriegers de rol van zijn familie hadden overgenomen. Iedereen om hem heen werkte als een spion voor de politie, vastbesloten om hem te vervolgen voor poging tot zelfmoord en een groot aantal andere overtredingen.De incidentele daden van vriendelijkheid, of attente zorg werden bijna volledig overweldigd door terloopse, brute handelingen van ongetrainde verzorgers en bestraffende in plaats van therapeutische instructies van achteloze artsen. Beers en zijn medepatiënten, die regelmatig werden vervloekt, bespuugd en geslagen, waren een gemakkelijke bron van geld voor de “dokters”, die in die dagen vaak gewoon sanatoriumhouders waren die een weektarief innen. Beers documenteerde zelfs de aanstelling van een zwerver als verzorger wiens laatste echte baan het leggen van rails bij de spoorwegen was geweest. Na een douche en nieuwe kleren stond hij de volgende dag op de afdeling toezicht te houden op de patiënten.

Al vroeg in het boek laat Beers de lezer weten dat dit boek niet alleen een kreet over zijn ervaringen is, maar een pleidooi voor iedereen die in inrichtingen wordt gehouden: “…Ik vertrouw erop dat het nu echter nog niet te laat is om te protesteren namens de duizenden woedende patiënten in privé- en staatsziekenhuizen wier stille onderwerping aan dergelijke vernederingen nooit is opgetekend.” (Beers, 1908. 19)

Hij documenteerde kleine straffen, gedwongen voedingen alleen voor de wrok, het gebruik van dwangbuizen en handboeien, vreemd genoeg moffen genoemd naar het modeaccessoire voor dames van die tijd. Hij probeerde begrip op te brengen voor artsen die het niet wisten. De omstandigheden, samen met Beers’ kwellingen, zowel geestelijk als lichamelijk, zijn grondig gedocumenteerd in zijn autobiografie, A Mind That Found Itself. Het is gewoon verbazingwekkend dat hij ooit beter is geworden. Maar zoals hij het beschreef, laat de logica een zieke niet in de steek, zelfs niet wanneer hij vastzit aan totaal onredelijke of denkbeeldige veronderstellingen. De tijd en de kalender hadden alle betekenis verloren, maar hij klampte zich vast aan een hoekje van zijn geestelijke gezondheid en greep naar een briljant idee van een van zijn medepatiënten en mede-samenzweerders: Om voor eens en voor altijd vast te stellen of het echt zijn broer was die hem bezocht in plaats van een bedrieger, liet hij een begeleider stiekem een brief voor hem posten, nadat hij het zakenadres van zijn broer in het telefoonboek had opgezocht. In de brief, die zijn broer moest meenemen, zocht Beers bewijs dat iets wat hij om zich heen zag misschien echt was.

Door George:

Op afgelopen woensdagochtend belde iemand die beweerde George M. Beers uit New Haven Ct. te zijn, klerk in het directeurskantoor van de Sheffield Scientific School en een broer van mij. Misschien was het waar wat hij zei, maar na de gebeurtenissen van de laatste twee jaar ben ik geneigd te twijfelen aan de waarheid van alles wat mij wordt verteld. Hij zei dat hij mij ergens volgende week weer zou komen bezoeken en ik stuur u deze brief, opdat u hem als paspoort kunt meenemen, als u degene bent die hier woensdag was. Als je niet gebeld hebt zoals aangegeven zeg dan alsjeblieft tegen niemand iets over deze brief, en als je dubbelganger komt, zal ik hem vertellen wat ik van hem denk. Ik zou nog meer berichten willen sturen, maar zolang de zaken er nu voor staan, is dat onmogelijk. Heb iemand anders envelop laten adresseren uit angst dat brief onderweg opgehouden zou kunnen worden.

Uw,

Clifford W.B. (Beers, 1908, 35)

Elaborate misschien, maar het werkte. Het hielp Beers tenminste een klein beetje greep te krijgen op zijn zintuigen, en vormde zo een dunne basis waarop hij kon bouwen. Uiteindelijk hervat hij het schrijven van brieven aan vrienden en familie, sommige worden bezorgd. En het is de vriendelijkheid van een bezoek, aan een schijnbaar krankzinnig persoon, die werkelijk ontroerend en diepgaand wordt. Geen mens die dit leest zal niet onmiddellijk denken aan een bezoek aan een ziekenhuis, zelfs als hij daar geen familie heeft; zo groot is het nut en het belang dat hij toekent aan een persoonlijk bezoek.

Beers wordt ook meer en meer vastbesloten om alle misstanden, kwalen en overtredingen die hem en zijn medepatiënten worden aangedaan, op te tekenen. Hij ziet zichzelf een kruisvaarder worden voor de waardigheid van de geïnstitutionaliseerden. Paranoïde waanideeën worden grootheidswaanzin, uiteindelijk getemperd tot meer aanvaardbare, of realistische, niveaus van ambitie. Maar zelfs toen hij voelde dat hij beter werd, was hij nog niet klaar met de instellingen. Hij realiseerde zich dat om geloofd te worden, om geloofwaardig te zijn, hij meer moest weten over wat er zich op andere afdelingen van het ziekenhuis afspeelde – de gewelddadige afdeling.

“…Zelfs voor een gewelddadige afdeling was mijn entree spectaculair – zo niet dramatisch. De drie verplegers die regelmatig de leiding hadden, trokken natuurlijk meteen de conclusie dat ze in mij een lastige patiënt hadden gevonden. Zij bemerkten mijn komst met een onaangename nieuwsgierigheid, die op haar beurt mijn nieuwsgierigheid wekte, want er was maar één blik voor nodig om mij ervan te overtuigen dat mijn gespierde verzorgers typische verzorgers van het brute kracht type waren. Op bevel van de dokter die de leiding had, ontdeed een van hen mij van mijn bovenkleding; en gekleed in niets dan onderkleding, werd ik in een cel geduwd. Weinig of geen gevangenissen in dit land bevatten ergere holen dan deze cel bleek te zijn. Het was een van de vijf, gelegen in een korte gang grenzend aan de grote zaal. Hij was ongeveer één meter breed bij één meter lang en behoorlijk hoog. Een zwaar afgeschermd en getralied raam liet licht door en een te verwaarlozen hoeveelheid lucht, want de ventilatie verdiende die naam nauwelijks. Een patiënt die hier werd opgesloten, moest op de grond liggen, met als enige alternatief een of twee vilten dekens. … Mijn eerste maaltijd deed mijn afkeer van mijn semi-sociologisch experiment nog toenemen. Meer dan een maand lang werd ik in een half uitgehongerde toestand gehouden… Het ergste van alles was dat de winter naderde en deze, mijn eerste onderkomen, geen verwarming had. … Aan de andere kant, het grootste deel van de tijd uitgehongerd zijn was een zeer bewuste ontbering. Maar dag in dag uit half bevroren zijn, was een voortreffelijke marteling. Van al het leed dat ik heb moeten doorstaan, lijkt het leed dat veroorzaakt werd door de opsluiting in koude cellen de meest blijvende indruk te hebben gemaakt. Honger is een plaatselijke stoornis, maar wanneer men het koud heeft, registreert iedere zenuw in het lichaam zijn roep om hulp.”

Beers werd vrijgelaten, misschien niet genezen, maar waardig bevonden, en had niet langer voortdurend toezicht nodig. Hij was ook vastbeslotener dan ooit om veranderingen te bewerkstelligen en besloot dat een boek, een volstrekt openhartige en vernietigend eerlijke beschrijving van zijn eigen kwalen en zijn tijd in de diverse gestichten, de beste manier zou zijn om zijn kruistocht te lanceren.

The Book Takes Shape

Vrienden en critici adviseerden Beers om te zwijgen over zijn ziekte, maar hij weigerde om zijn verhaal achter gesloten deuren te verbergen. Door de publicatie van zijn boek, A Mind that Found Itself, An Autobiography, vond Beers steun voor wat zijn levenswerk zou worden. Hij zou spreken voor de patiënten waar niemand naar wilde luisteren, de onzichtbaren, buitengesloten van de beleefde maatschappij, omdat hij ooit één van hen was. Zelfs na zijn vrijlating uit het Connecticut Hospital for the Insane, zou hij in zijn hart altijd een van hen zijn.

Beers was niet de eerste die probeerde de behandeling van geesteszieken door het land te hervormen. Dorothea Dix had 40 jaar eerder staatsregeringen opgeroepen om te beginnen met het bouwen van aparte instellingen voor geesteszieken. In de tussenliggende jaren waren er ook andere kruisvaarders “in de openbaarheid getreden” die in kranten en tijdschriften de toestanden in de ziekenhuizen aan de kaak stelden, maar zij deden dit op zo’n sensationele manier dat echte veranderingen uitbleven. Er waren een paar nationale groepen gevormd, maar die waren weer verdwenen toen hun aanvankelijke energie wegebde en zij zich realiseerden hoe immens de taak was. Dat liet plaatselijke organisaties, patiëntenfamilies en burgerlijke ambtenaren over om verbeteringen aan te brengen waar zij konden. Artsen en ziekenhuisbestuurders werden in die tijd ook geconfronteerd met het feit dat de medische wetenschap weinig te bieden had; zelfs ‘behandelingen’ als insulinecoma’s, schoktherapie en lobotomieën waren nog 25 jaar verwijderd. Het zou nog 30 jaar duren voordat de eerste golf van medicamenteuze therapie voor geestesziekten beschikbaar zou komen, waardoor artsen “de deuren konden openen” en patiënten zich vrijer in het ziekenhuis konden bewegen.

Met zijn Yale-stamboom had Beers toegang tot veel mensen en organisaties op hoog niveau, maar zijn Ivy League-status gaf iedereen de politieke en sociale dekking die vaak nodig was om betrokken te raken bij een zaak die anders misschien terzijde zou worden geschoven of onwaardig zou worden geacht. Clifford Beers was nooit verlegen om prominente leiders uit de samenleving te betrekken bij zijn kruistocht voor de geestelijke gezondheid. Kort nadat hij was voorgesteld aan Henry Phipps, gaf de rijke filantroop hem $ 50.000 en beloofde nog eens $ 50.000 te zullen geven. Het jaar daarop financierde Phipps het eerste ziekenhuis voor geesteszieken aan de Johns Hopkins University, dat tot op de dag van vandaag zijn naam draagt.

Zoals Dain (1980) opmerkte, had Beers behoefte aan goedkeuring en aanmoediging van belangrijke mannen, vaderfiguren. Hij zocht die onder andere bij Yale President Hadley, Joseph H. Choate, een filantroop, advocaat en diplomaat, vervolgens William James, de psycholoog bij uitstek van die tijd, en Dr. Adolph Meyer, de internationaal bekende psychiater en professor in de geneeskunde. Wat Beers nastreefde, naast de publicatie van zijn boek, was de oprichting van een nationale en vervolgens internationale organisatie om:

– De zorg voor en behandeling van mensen in psychiatrische inrichtingen te verbeteren

– Het verkeerde beeld te corrigeren dat men niet kan herstellen van een geestelijke ziekte

– Geestelijke invaliditeit en de noodzaak van ziekenhuisopname te helpen voorkomen

Typisch voor Beers’ stijl was deze brief aan Choate, die hij nooit had ontmoet. Hij was stoutmoedig, maar toch bezorgd, vleiend en toch slim; een stijl van schrijven die zijn handelsmerk zou worden.

Geachte heer:

Hoewel ik mij aan uw deur zou kunnen presenteren, gewapend met een van de oneerlijke maatschappelijke skelettonsleutels – een introductiebrief – benader ik u liever zoals ik nu doe: eenvoudig als een jongeman die oprecht vindt dat hij recht heeft op ten minste vijf minuten van uw tijd, en zoveel minuten als u wilt toestaan vanwege uw belangstelling voor het te bespreken onderwerp.

Ik kijk op dit moment naar u voor uw mening over de waarde van enkele ideeën van mij en de haalbaarheid van bepaalde regelingen die daarop zijn gebaseerd. Een paar maanden geleden sprak ik met President Hadley van Yale en schetste kort mijn plannen. Hij gaf toe dat vele ervan haalbaar leken en, indien uitgevoerd, veel zouden toevoegen aan de som van het menselijk geluk. Zijn enige kritiek was dat ze “te veelomvattend” waren.

Pas als ik een verbeelding van het hoogste type heb doen wankelen, zal ik toegeven dat ik te veel probeer te doen. Mocht u weigeren mij te zien, geloof me dan als ik u zeg dat u nog steeds, zoals op dit moment, de onbewuste bezitter van mijn oprechte respect zult zijn.

Vanwege zakelijke verplichtingen moet ik hier maandag vroeg weg. Mocht u met mij willen communiceren, dan zal een bericht aan dit hotel mij onmiddellijk bereiken.

Hoogachtend,

Clifford W. Beers (Beers, 1908, 97)

Beers ontving binnen het uur een onmiddellijk antwoord van Choate en de volgende ochtend had hij zijn ontmoeting. Hoewel Choate en Hadley hem er misschien toe hebben aangezet de organisatie op te richten, was de meest invloedrijke steun en pleitbezorger de Harvard-auteur, geleerde en psycholoog William James. James accepteerde Beers manuscript aanvankelijk zoals hij ongetwijfeld vele anderen had geaccepteerd: met de angstige gedachte dat hij later het slechte nieuws zou brengen aan weer een andere potentiële auteur. Hij legde het een paar maanden terzijde, maar toen hij er eindelijk aan toe kwam, was hij overdonderd.

Met zijn suggesties, aanmoedigingen en inleidingen, was Beers op weg naar publicatie. Vele revisierondes volgden, inclusief het tegemoetkomen aan Meyer, die aanvankelijk terughoudend was om zich aan dit project te verbinden en nog terughoudender was als het ging om kritiek op artsen. Uiteindelijk kwamen ze tot een schikking en Meyer en Beers waren, voor een paar korte maar vormende jaren, een team toen Meyer de rol op zich nam van de eerste medisch directeur van het NCMH. A Mind That Found Itself werd gepubliceerd in 1908 en Beers richtte in datzelfde jaar de Connecticut Society for Mental Hygiene op.

Clifford W. Beers heeft een gedenkplaat gekregen in het vrijwilligerspad The Extra Mile – Points of Light, dat zich bevindt op de trottoirs van het centrum van Washington, D.C. The Extra Mile is een programma van het Points of Light Institute, dat mensen wil inspireren, mobiliseren en toerusten om vrijwilligerswerk te doen en te dienen. The Extra Mile werd goedgekeurd door het Congres en het District van Columbia. Het wordt volledig gefinancierd uit particuliere bronnen.

(Noot: Een tweede bijdrage beschrijft de organisatorische uitdagingen en tegenslagen die Clifford Beers ondervond toen hij begon met het organiseren van een Nationaal Comité voor Geestelijke Hygiëne. De link naar dit artikel is: The American Mental Health Story)

Hoe dit artikel citeren (APA Format): Gray, M. (2008). Clifford Whittingham Beers (30 maart 1876 – 9 juli 1943). Social Welfare History Project. Opgehaald van http://socialwelfare.library.vcu.edu/programs/mental-health/beers-clifford-whittingham/