Clifford Odets

Clifford Odets werd geboren op 18 juli 1906 in Philadelphia, Pennsylvania. Hij groeide op in de Bronx, New York, maar stopte met de middelbare school om door te gaan met acteren. In 1933 hielp hij het Group Theatre oprichten, een invloedrijk links theatergezelschap dat zich specialiseerde in experimenteel acteren. Na een korte acteerpoging besloot Odets om de eerste originele toneelschrijver van het Group Theatre te worden. In 1935 schreef hij het toneelstuk Awake and Sing! Hoewel het pas zijn eerste stuk was, wordt het vaak beschouwd als zijn meesterwerk.

Met name door bezwaren van Groepsleider Lee Strasberg, werd Awake and Sing! niet meteen geproduceerd. Odets’ eerste toneelstuk dat daadwerkelijk werd geproduceerd was het eenakter Waiting for Lefty (1935). Datzelfde jaar schreef hij ook een van de eerste anti-Nazi toneelstukken die in de Verenigde Staten werden geproduceerd, de eenakter Till the Day I Die. Toen zijn volgende stuk, Paradise Lost, flopte, verhuisde Odets naar Hollywood om zowel voor het scherm als voor het toneel te gaan schrijven. In Hollywood schreef hij een aantal onsuccesvolle films en keerde daarna terug naar Broadway en de Groep, weer opgeladen met energie voor toneelproducties. Zijn volgende stuk, Golden Boy (1937), werd zijn grootste commerciële succes. Toen het Group Theatre in 1942 ophield te bestaan, keerde Odets terug naar Hollywood. Terug in de filmindustrie probeerde Odets opnieuw te regisseren, en verfilmde zijn eigen script van Richard Llewelyn’s roman None But the Lonely Heart.

Deze toneelstukken, samen met Odets’ andere grote Groepstheater stukken uit de jaren 1930, zijn harde kritieken op de kapitalistische klasse in de Grote Depressie. In latere jaren werden Odets’ stukken meer beschouwend en autobiografisch, hoewel het klassenbewustzijn altijd op de achtergrond bleef.

In 1953 werd Odets onderzocht door Joseph McCarthy en opgeroepen voor het House Un-American Activities Committee (HUAC). Hij ontkende zijn communistische banden en werkte mee door “namen te noemen”; als gevolg daarvan deelde hij niet het lot van veel van zijn collega’s die op de zwarte lijst stonden. Desondanks werd Odets vervuld van zelfhaat, en vond hij het erg moeilijk om te schrijven. Hij voltooide nog slechts één toneelstuk, The Flowering Peach (1954).

The Flowering Peach werd de basis voor de musical Two by Two uit 1970. Golden Boy werd de basis voor de gelijknamige musical uit 1964. Zijn scenario voor The Sweet Smell of Success werd de basis voor de gelijknamige musical uit 2002.

Odets overleed op 18 augustus 1963, op 57-jarige leeftijd, aan maagkanker.