Christelijke Geschiedenis

“Laat ons de onwetendheid en duisternis, die zich als een nevel over ons gezichtsveld uitspreidt, verwijderen, en laat ons een visioen krijgen van de ware God.”

New Age gedachte is eigenlijk niet zo nieuw, noch is de twintigste eeuw de eerste keer dat christenen gedwongen zijn om op deze vorm van religieuze leer te reageren. Een vroege vorm van New Age denken was het gnosticisme, dat bloeide in de tweede en derde eeuw, en een van de meest effectieve christelijke respondenten was Clement van Alexandrië.

De “nieuwe filosofie”

Hij werd geboren als Titus Flavius Clemens, hoogstwaarschijnlijk uit heidense ouders in Athene. Als volwassene zocht hij de waarheid bij een aantal leraren in Griekenland, het lage Italië, Syrië, Palestina en tenslotte Alexandrië, een stad met misschien wel een miljoen inwoners. Daar zat hij onder Pantaenus, die het christendom onderwees in het licht van de wetenschappelijke leer van die tijd.

In ca. 190, opende Clement zijn eigen “school,” die meer leek op een cyclus van conferenties die jaren duurden. Hij onderwees een “nieuwe filosofie” die inging op de culturele en filosofische zorgen van die tijd. De “filosofie” was niet zo nieuw – het Christendom – maar Clement’s onderricht ervan was dat wel. Hij schreef drie boeken om zijn opvattingen uiteen te zetten.

Zijn vermaning aan de Grieken was een inleidend filosofisch werk voor de ongedoopten, waarin hij probeerde de redelijkheid van het christelijk geloof aan te tonen. “Weg dan, weg met onze vergetelheid van de waarheid!” spoorde hij aan. “Laten wij de onwetendheid en duisternis wegnemen die zich als een nevel over ons gezichtsveld uitspreidt, en laten wij een visioen krijgen van de ware God.”

In Instructeur schetste hij de specifieke plichten en ethiek die door de “Instructeur” (d.w.z. de Logos, of Christus) worden onderwezen: “Onze supervisie in onderricht en discipline is het ambt van het Woord, van wie wij soberheid en nederigheid leren, en alles wat betrekking heeft op de liefde voor de vrijheid, de liefde voor de mens, en de liefde voor uitmuntendheid.”

Zijn Miscellanies is een veelkleurige lappendeken van onderricht in geavanceerde filosofie, ethiek, en gedisciplineerd onderricht voor “christelijke gnostici” om hen te leiden naar esoterische kennis (gnosis): “De man van begrip en onderscheidingsvermogen is dus een Gnosticus. En het is niet zijn zaak zich te onthouden van het kwade… of het goede te doen uit vrees… en ook niet uit hoop op een beloofde beloning… maar alleen het doen van het goede uit liefde, en omwille van zijn eigen voortreffelijkheid is de keuze van de gnosticus.”

Als dit mystiek klinkt, dan is het dat ook. Clement wilde de literatoren van zijn tijd bereiken, en gnosticisme was de rage. Hij probeerde het christelijk geloof te presenteren in termen die deze mensen konden herkennen.

Het probleem van de rijkdom

Clement besteedde niet al zijn tijd aan heidenen, maar probeerde ook de kerk te helpen. Een van de beroemdste preken uit de geschiedenis is die van Clement. Daarin probeerde hij een terugkerend probleem in de kerkgeschiedenis aan te pakken, maar een probleem waarmee christenen in zijn tijd voor het eerst werden geconfronteerd: in het licht van Jezus’ gelijkenis van de rijke jonge heerser, wat moeten rijke christenen met hun rijkdom doen? Clement koos voor een benadering waarover gediscussieerd is, maar die sindsdien meestal is gevolgd.

Clement stelt de kwestie als volgt: “Aangezien de ene soort bezittingen zich in de ziel bevindt en de andere soort daarbuiten, en deze laatste goed blijken te zijn als de ziel ze goed gebruikt, maar als ze slecht gebruikt worden – van welke van de twee vraagt Hij ons afstand te doen?”

Hij antwoordt: “De Heer staat het gebruik van uiterlijke dingen toe, en gebiedt ons, niet de middelen van bestaan weg te doen, maar de dingen die deze slecht gebruiken. En deze zijn … de zwakheden en hartstochten van de ziel.”

Met andere woorden, het is onze houding ten opzichte van bezittingen (d.w.z. hebzucht), niet de bezittingen zelf, die het probleem zijn.

Clement pleitte ook voor het gebruik van de beeldende kunsten in de eredienst in een tijd waarin sommige vroege christenen terughoudend waren met schilderen of tekenen, uit angst dat aandacht voor hun werk afgoderij zou kunnen betekenen. Clement concludeerde dat christenen geen heidense goden mochten afbeelden, noch zwaard of boog, noch wijnbekers, noch herinneringen aan seksuele immoraliteit.

In plaats daarvan: “Laat ons embleem een duif zijn, of een vis, of een schip dat voor de wind vaart, of de lier van een musicus, of het anker van een schip. En als er een visser is, zal hij ons herinneren aan een apostel, en kleine kinderen die uit het water worden opgewekt.”

Een van de vroegste christelijke hymnen is bovendien die welke aan de Instructor van Clement is toegevoegd, “Hymn of the Savior Christ.” De vroegste weergave ervan in Engelse verzen (in 1846) verschijnt tegenwoordig in veel gezangboeken als “Shepherd of Tender Youth”. Drie strofen, vertaald uit het oorspronkelijke Grieks, geven een levendig beeld van het loflied-leven van de Alexandrijnse kerk:

Borst van ongetemde veulens,
Vleugel van vogels die niet afdwalen,
Zekere Tiller van schepen,
Hoeder van de lammeren van de Koning!
Verzamel uw kinderen
Wie leven in eenvoud.
Laat hen zingen in heiligheid.
Laat hen vieren met oprechtheid,
met een mond die geen kwaad kent,
De Christus die zijn kinderen leidt.

Zijn ambt, zowel in als buiten de Alexandrijnse kerk, werd abrupt onderbroken in 202, toen de vervolging uitbrak tijdens het bewind van keizer Septimius Severus. Clement werd gedwongen de stad te ontvluchten. Hij vestigde zich in Cappadocië, en in 215 was hij gestorven.

Maar zijn invloed eindigde niet toen zijn leven eindigde. Hij was, volgens de overlevering, de leermeester van Origenes, een theoloog met een enorme invloed in de volgende generatie. Zijn mystieke theologie kan ook Psuedo-Dionysius beïnvloed hebben, de theoloog die de middeleeuwse mystiek vorm gaf. En in de jaren 1700 maakte John Wesley gebruik van Clement’s beschrijving van de ware Gnosticus als hulp bij het beschrijven van de christelijke volmaaktheid.