Cermak, Anton

Voordat er een Roosevelt-coalitie was van hervormers, georganiseerde arbeiders en etnische groeperingen, was er een Cermak-coalitie. Deze coalitie verkoos een burgemeester van Chicago en had meer kunnen bereiken als Anton Cermak (9 mei 1873-maart 6 maart 1933) niet was vermoord tijdens een ontmoeting met de gekozen president Franklin Roosevelt.

Cermak werd geboren in Kladno, Bohemen, dat nu deel uitmaakt van de Tsjechische Republiek. Cermak kwam als baby met zijn familie naar de Verenigde Staten en groeide op in Braidwood, een steenkoolmijngemeente ten zuidwesten van Chicago. Hij maakte zijn weg naar Chicago als tiener met een beperkte opleiding, maar grote ambitie.

Net als andere nieuwkomers, Cermak van nature aangetrokken tot de Democratische Partij, maar met een verschil – deze regelmatige politicus zag nooit de noodzaak om angst of oorlog te voeren tegen hervormers. Zijn tolerantie voor verschillende standpunten kwam Cermak van pas in een carrière waarin hij werd verkozen tot wethouder, deurwaarder van de gemeentelijke rechtbank, voorzitter van de Cook County Board, en volksvertegenwoordiger.

Cermak’s politiek combineerde pleidooien voor immigranten met verzet tegen het verbod op de drank. Jarenlang vóór de goedkeuring van het Achttiende Amendement leidde Cermak de Verenigde Sociëteiten, een overkoepelende groep die streed om de verkoop en consumptie van sterke drank legaal te houden. Hoewel zijn positie als “wet” op het gebied van het verbod vijanden maakte, had het ook voordelen: Halverwege de jaren twintig, toen de kiezers zich later tegen het amendement keerden, werd Cermak in het gelijk gesteld.

Cermak bracht de jaren twintig door met het hof maken van andere etnische groepen, zodat hij in 1931 klaar was om zich kandidaat te stellen voor het burgemeesterschap van Chicago. Tegenstander was de Republikein William Hale “Big Bill” Thompson. De drie zittende ambtsdrager bespotte Cermak als “Pushcart Tony”, een verwijzing naar Cermaks eerste echte baan in Chicago. Het antwoord van Cermak had een motto kunnen zijn voor Democraten in het tijdperk van Roosevelt: “Het is waar dat ik niet op de Mayflower ben gekomen, maar ik kwam zo snel als ik kon.” Cermak reikte in zekere zin zelfs de hand aan Afrikaanse Amerikanen. In de burgemeestersrace van 1927 deden Democraten het gerucht de ronde dat een Republikeinse overwinning zou leiden tot een zwarte overname van de stad, maar Cermak weigerde zich met dergelijke demagogie in te laten. De kiezers in Chicago kozen Cermak met bijna 200.000 stemmen, en sindsdien heeft geen enkele Republikeinse burgemeesterskandidaat Chicago meer gewonnen. Helaas voor de overwinnaar vertaalde het aantal stemmen zich niet in het geld dat nodig was om de overheid draaiende te houden. De stad draaide op fondsen die voornamelijk afkomstig waren van onroerend goed belastingen, en met bijna de helft van de beroepsbevolking werkloos, waren de Chicagoans gestopt met het betalen van hun belastingen. Cermak werd al snel gedwongen om te bezuinigen en werknemers te ontslaan. Op een gegeven moment was de stad haar werknemers zo’n 40 miljoen dollar aan achterstallig loon verschuldigd. Cermak ging naar Washington, D.C., en vroeg om hulp van de federale Reconstruction Finance Corporation, maar de door de Republikeinen gecontroleerde RFC wees hem af. Omdat Cermak een toegewijde “wet” was die voorstander was van een snelle afschaffing van de drooglegging, verkoos hij Al Smith boven Franklin Roosevelt als Democratisch genomineerde voor het presidentschap in 1932. Het was een beslissing die Cermak uiteindelijk het leven kostte. In februari 1933 reisde Cermak naar Miami om zijn relatie met de gekozen president te herstellen. Joseph Zangara, die het op de volgende president gemunt had, schoot in plaats daarvan de burgemeester van Chicago neer, die naast Roosevelt in een open auto zat. Cermak stierf drie weken later aan zijn verwondingen.

BIBLIOGRAPHY

Bukowski, Douglas. Big Bill Thompson, Chicago, en de politiek van het imago. 1998.

Gottfried, Alex. Baas Cermak van Chicago: Een studie over politiek leiderschap. 1962.

Douglas Bukowski