Cai Guo-Qiang

Cai Guo-Qiang, (geboren 8 december 1957, Quanzhou, provincie Fujian, China), Chinees pyrotechnisch kunstenaar, bekend om zijn dramatische installaties en om het gebruik van buskruit als medium.

Cai’s vader – een schilder, historicus en eigenaar van een boekhandel – stond enigszins ambivalent tegenover Mao Zedong en de nieuwe Chinese samenleving die aan het ontstaan was na de succesvolle communistische revolutie. Hij moedigde zijn zoon aan om de verboden westerse klassieken te lezen, ondanks zijn steun aan het marxistische gedachtegoed. De vader bleef de traditionele kunst van het kalligraferen beoefenen, maar gebruikte die om Mao’s epigrammen te reproduceren. De jongere Cai schaafde zijn gevoel voor dramatiek bij aan het Shanghai Instituut voor Drama (1981-85). Na zijn afstuderen als decorontwerper maakte hij plannen om China te verlaten.

Van 1986 tot 1995 woonde Cai in Japan, waar hij Japans leerde en zijn beheersing van het door hem gekozen artistieke medium, buskruit, verfijnde. Het was in deze keuze dat de ambivalentie die hij aan de zijde van zijn vader had geabsorbeerd het duidelijkst aan de oppervlakte leek te komen. Buskruit was een oude Chinese uitvinding en een door en door traditionele stof. Toch was het geen traditioneel medium voor kunst en dus een perfect materiaal om zowel respect als frustratie uit te drukken, om zowel het geweld als de schoonheid te belichamen die zijn handelsmerk werden.

In 1995 verhuisde Cai naar New York City. Daar ging hij door met het maken van een soort performancekunst die door critica Roberta Smith van de New York Times werd bestempeld als “gunpowder land art,” gebeurtenissen opgenomen op videoband. Hij maakte ook tekeningen van buskruitresten, waarvan hij sommige bewerkte door er op te schilderen. Daarnaast begon hij een gave te tonen voor het maken van grootschalige installaties. Cai’s werken van dit type omvatten groepjes opgezette dieren, soms tijgers doorboord met pijlen of roedels grommende wolven die zich naar een onzichtbare barrière haasten. Hoewel sommige critici zijn werk enigszins hol en minder dan origineel vonden, waren anderen geboeid door zijn tegenstrijdige visie en zijn onbetwiste instinct voor het dramatische.

In 2008 werd Cai de eerste Chinese kunstenaar die ooit een eenmanretrospectieve kreeg in het Guggenheim Museum in New York City. Zijn show, “I Want to Believe”, confronteerde de toeschouwer onmiddellijk met een dramatisch installatiestuk getiteld Inopportune: Stage One (2004). Voor het werk gebruikte Cai negen echte auto’s die onder verschillende hoeken hingen om een soort stop-action beeld van een autobomaanslag op te roepen, compleet met getimede lichtspuiten. Tot de andere werken van de tentoonstelling behoorden verschillende van Cai’s kenmerkende kruittekeningen en schilderijen en een re-creatie van zijn agitprop verwijzing naar soortgelijke stukken die hij in zijn jongensjaren had gezien. Datzelfde jaar was Cai directeur van de visuele en speciale effecten voor de ceremoniële evenementen rond de Olympische Spelen van 2008 in Peking. In 2011 was hij te zien in een solotentoonstelling in Mathaf: Arab Museum of Modern Art in Doha, Qatar. In 2013 creëerde Cai een 12 minuten durend “explosie-evenement” – One Night Stand – voor de viering van Nuit Blanche in Parijs, een jaarlijks kunstevenement dat in oktober plaatsvindt. Hij werd in 2012 onderscheiden met het Praemium Imperiale van de Japan Art Association.