Bozeman Trail

The Bozeman Trail
Van alle overlandpaden die tijdens de westwaartse beweging werden gebaand, geldt de Bozeman Trail als een van de meest gewelddadige, twistzieke en uiteindelijk mislukte experimenten in de geschiedenis van het Amerikaanse grensgebied.

Hoewel het pad is vernoemd naar John Bozeman, een emigrant uit Georgia, die de route zou hebben uitgezet, gebruikten inheemse Amerikanen de route in werkelijkheid al eeuwenlang als doorgangsroute. In 1863 verbreedden Bozeman en zijn partner John Jacobs deze corridor voor gebruik als wagenweg. Zij volgden in dezelfde voetsporen als kapitein William Raynolds vier jaar eerder had gedaan met een karterings- en verkenningsexpeditie voor het Army Corps of Topographic Engineers.

De impuls voor het pad was als een sluiproute naar de goudvelden, in en rond Virginia City, het grondgebied van Montana. De Bozeman route verliet de Oregon Trail in centraal Wyoming, omzeilde het Bighorn gebergte, stak verschillende rivieren over waaronder de Bighorn, en doorkruiste vervolgens bergachtig terrein in westelijk Montana.

Het pad had verschillende voordelen, waaronder een overvloedige aanvoer van water samen met de meest directe route naar de goudvelden.

The Powder River Country
Het had ook een groot nadeel: het sneed door het hart van het gebied dat bij het Verdrag van Fort Laramie in 1848 aan verschillende Indianenstammen was beloofd. Hiertoe behoorden ook de rijke jachtgebieden van Powder River Country, die door de Sioux en andere stammen werden opgeëist.

De eerste emigrantentreinen begonnen het pad te volgen niet lang nadat Bozeman en Jacobs klaar waren met het markeren van de route. In 1864 maakte een grote trein van 2.000 kolonisten met succes de tocht. Dit was het hoogtepunt van het reizen langs de corridor. Hoewel sommige wagentreinen succes hadden, werden ze voortdurend met aanvallen bedreigd. In de volgende twee jaar kwam het reizen langs de corridor volledig tot stilstand als gevolg van talrijke overvallen door een coalitie van stammen.

Druk werd toen uitgeoefend op de Amerikaanse regering om de reizigers te beschermen. In 1866 werden troepen van het Amerikaanse leger gezonden om drie forten langs de route te bouwen, die bescherming moesten bieden aan de wagentreinen. Deze posten, die van zuid naar noord liepen, waren de forten Reno, Phil Kearney en C.F. Smith. Onheilspellend genoeg was elk van deze forten vernoemd naar een generaal die was overleden tijdens de net beëindigde Burgeroorlog.

Red Cloud’s War
In feite was de Bozeman Trail een militaire weg geworden. De bescherming die werd geboden door de aanwezigheid van het Amerikaanse leger maakte de stammen woedend en begon een twee jaar durend conflict dat bekend stond als Red Cloud’s Oorlog. Onder leiding van Oglalla Lakota opperhoofd Red Cloud werden aanvallen en hinderlagen uitgevoerd tegen soldaten, burgers, bevoorradingstreinen en ieder ander die dapper genoeg was om de trail te proberen.

Deze aanvallen bereikten hun hoogtepunt in drie beroemde incidenten. Het Fetterman Gevecht, in december 1866, waarbij een legerdetachement van 79 soldaten en 2 burgers onder leiding van kapitein William Fetterman uit Fort Phil Kearney werd gelokt en totaal vernietigd binnen een paar mijl van het fort. Op 1 augustus 1867 werd het Hayfield Gevecht aangevallen, waar 19 soldaten en 6 burgers werden ingezet voor bewaking en hooisnijden. Ze werden meer dan 8 uur belegerd en wisten 50000 krijgers af te houden tot hulp arriveerde. Het Wagon Box Gevecht, waar een detachement van 31 soldaten, uitgezonden om een team houthakkers te bewaken, werd omsingeld, maar toch gedurende vijf uur talrijke aanvallen afsloeg van honderden krijgers.

Ontbinding en mislukking
Onophoudelijke overvallen en schermutselingen waren de regel die bewezen dat vrede een zeldzame en ontwijkende uitzondering was. Het bewaken van het pad was een combinatie van spanning, eentonigheid en eenzaamheid. Het lage moreel leidde tot talrijke deserties, soldaten die op het punt stonden te muiten en zelfs gevallen van krankzinnigheid in de meest geïsoleerde buitenpost, Fort C.F. Smith.

Met weinig of geen emigranten die gebruik maakten van de trail, het leger afgezonderd achter vestingmuren en stammen die weinig tekenen vertoonden van versoepeling van de aanvallen, besloot de regering van de Verenigde Staten een vredespolitiek te voeren. In het verdrag van Fort Laramie van 1868 werd Powder River Country opnieuw erkend als jachtgebied van de Lakota en hun bondgenoten. Een presidentiële proclamatie werd uitgevaardigd om de forten te verlaten. De Bozeman Trail was geschiedenis. Voor de eerste keer had de regering van de Verenigde Staten een oorlog verloren.