Blazers’ Festus Ezeli krijgt tweede kans voor zijn knie

De geblesseerde Portland Trail Blazers center Festus Ezeli werkt aan een dankbrief voor de familie van zijn kadaverdonor. Hij hoopt de familie te ontmoeten en hen te eren door weer in de NBA te spelen.

Ezeli speelde nooit in zijn eerste seizoen bij de Blazers. Hij onderging op 7 maart een kadaverbandvervangende operatie aan zijn linkerknie. De 6-foot-11, 265-pounder is niet verteld wie de donor was, maar via zijn arts kan hij een brief geven aan de familie, die dan kan beslissen of ze hem willen ontmoeten. Ezeli heeft goede hoop dat ze dat willen nadat hij de brief aan zijn arts heeft gegeven tijdens een vervolgafspraak op 7 mei.

“Ik ben nu eigenlijk bezig met mijn brief, want ik wil ze echt ontmoeten,” vertelde Ezeli de afgelopen week aan The Undefeated. “Ik heb geen idee van wie ik hem heb gekregen. Het moest een groot persoon zijn. Er zijn zoveel verschillende eisen om het kadaver te krijgen. Het was een beetje gek. Het moest een groot persoon zijn, ongeveer van mijn gewicht en grootte, zodat ik mijn gewicht aankan als ik basketbal speel. De persoon moest jong zijn, zodat het niet broos is. En er zijn al die verschillende beperkingen.

“Het is een beetje gek. Je bent letterlijk aan het wachten tot iemand overlijdt. Het is het meest trieste wat er is. En ik voel me zo gezegend. Ik weet niet wat het woord is. Dat ze mij gekozen hebben, ik ben gewoon dankbaar. Ik weet geen informatie. De ziekenhuizen zijn erg terughoudend met informatie over hun patiënten. Ik hoop alleen dat ze contact met me opnemen nadat ze mijn brief hebben gekregen.”

Drie jaar geleden kocht Ezeli voor zijn moeder, Patricia, een huis in een buitenwijk van Sacramento, Californië. Nu brengt de voormalige Golden State Warrior veel tijd door op de vloer van de woonkamer, kijkend naar NBA playoff wedstrijden op een 65-inch televisie. Gedurende die tijd zit zijn linkerknie in een machine voor continue passieve beweging (CPM), ontworpen om het herstel na een gewrichtsoperatie te bevorderen.

Patricia Ezeli neemt haar zoon mee naar de revalidatie die naar verwachting een jaar zal duren. Ze stelde een reis naar haar geboorteland Nigeria uit om haar zoon te helpen, en op maandag maakte ze voor hem eten uit haar geboorteland voor het avondeten. Er is een Jezus mini-beeldje, met dank aan zijn moeder, staren naar de grote man als hij kijkt naar games.

“Hij wil zijn teamgenoten te helpen, maar hij kan niet. Dat maakt hem echt verdrietig,” zei Patricia Ezeli.

Ezeli is gelukkig en verdrietig geweest tijdens zijn jonge NBA-carrière, die een kampioenschap in 2015 omvat, maar ook is doorzeefd met knieproblemen.

De Warriors selecteerden de voormalige Vanderbilt-ster met de 30e algemene keuze van de 2012 draft. Ezeli speelde in op vier na alle reguliere seizoenswedstrijden als rookie, maar miste het hele seizoen 2013-14 na een rechterknieoperatie. De afgelopen twee seizoenen speelde hij in 46 reguliere seizoenswedstrijden voor Golden State. Ezeli speelde een sleutelrol in de 2015 Finals, invallend voor een geblesseerde Andrew Bogut om de Warriors te helpen de titel te winnen.

“Ik weet dat ik een zware hand heb gekregen in termen van blessures,” zei Ezeli. “Maar als ik terugkijk, heb ik het gevoel dat ik een geweldige prestatie heb geleverd door terug te komen en geweldig basketbal te spelen voor mijn team. Ik kan niet controleren hoe of wanneer ik geblesseerd raak. Dat hoort bij basketbal. Wat ik wel kan controleren is hoe ik op blessures reageer.”

Op 8 februari 2016 onderging Ezeli een arthroscopische operatie om brokstukken uit zijn linkerknie te verwijderen. Na het missen van 31 wedstrijden, keerde hij terug slechts enkele dagen voor de NBA play-offs op 3 april tegen de Trail Blazers. Ezeli vocht zich rustig door de kniepijn na de operatie in de play-offs van 2016, toen de Warriors een 3-1 voorsprong in de Finals-serie verspeelden aan de uiteindelijke kampioen Cleveland Cavaliers.

Ezeli’s meest besproken moment van de Finals was toen hij in het vierde kwart van de beslissende Game 7 terugging in het spel. De Warriors stonden 87-83 voor na een 7-0 run met nog 5:24 te spelen. Een verdedigingswissel op Ezeli’s eerste spel na zijn terugkeer zette hem tegenover Cavaliers-ster LeBron James op de perimeter. James maakte een overtreding op Ezeli en maakte drie vrije worpen die het momentum veranderden. James sloeg ook een driepunter over Ezeli heen op het volgende balbezit van de Cavs om een 89-87 voorsprong te nemen met 4:53 te spelen.

Dat was de laatste NBA-wedstrijd voor Ezeli, die scoreloos eindigde met één rebound in 11 minuten. Ezeli heeft geen spijt van het spelen in de play-offs vorig seizoen, ondanks het feit dat hij niet volledig hersteld was.

“Het moet echt iets nadeligs voor mij zijn om niet in de play-offs te spelen,” zei Ezeli. “In de Finals Game 7, is er geen kans dat ik zit. Ik had het gevoel dat ik alles gaf wat ik had. Ik zal altijd 100 procent geven. Dat is het type speler dat ik ben. Ik ben een energieke jongen. Die definitie betekent dat ik emotioneel, fysiek, alles op de vloer laat liggen. …

“Bij elk verlies, heb je altijd het gevoel dat je meer kon doen. Ik was nog steeds erg trots op ons team. We hadden tegenslag in verschillende situaties. Draymond die eruit geschopt werd. Andrew Bogut geblesseerd. Ikzelf voelde me niet 100 procent. Het is moeilijk vanuit het perspectief van de fans. Hoe kun je een 3-1 voorsprong verliezen? Maar zoals je sindsdien in verschillende sportevenementen hebt gezien, is het moeilijk om terug te komen als je eenmaal het momentum verliest.”

Ezeli zei dat hij een lichamelijk onderzoek had doorstaan voordat hij afgelopen seizoen een tweejarige overeenkomst van 15,2 miljoen dollar met de Blazers tekende, nadat hij in het seizoen 2015-16 gemiddeld 7,0 punten, 5,6 rebounds en 1,1 blocks in 16,7 minuten per wedstrijd had gespeeld. Ezeli zei dat hij “zich goed voelde” toen hij het trainingskamp inging en geloofde dat hij de Blazers een broodnodige rim protector, rebounder en post scorer kon geven. Blazers coach Terry Stotts was enthousiast over wat hij zag tijdens een scrimmage.

Tegen de derde dag van de training, Ezeli zei dat hij slopende pijn in zijn linkerknie voelde. Hij zei dat het zo erg was dat hij moeite had om naar zijn auto te lopen en zijn schoenen aan te trekken.

“De tweede dag oefende ik en de pijn was meer uitgesproken,” zei Ezeli. “Het lopen daarna was moeilijk. Op de derde dag probeerde ik te oefenen, maar de pijn was ongelooflijk. Ik heb de trainingen een tijdje stilgelegd, in de hoop dat het rustiger zou worden. Een doktersbezoek later toonde aan dat het defect in mijn knie in feite erger en groter werd.”

Ezeli zei dat hij werd gediagnosticeerd met een defect in het kraakbeen in zijn linkerknie dat na verloop van tijd zou kunnen groeien. Hij zei dat hij met vijf artsen had gesproken die voorstelden dat als hij zijn knie niet zou laten opereren, hij het risico liep een blessure op te lopen die zijn carrière zou beëindigen. De 27-jarige besloot een “agressieve operatie” te ondergaan, waarbij hij koos voor de kadaver ligament replacement optie.

Er waren vragen in de Blazers organisatie over de vraag of Ezeli wist dat hij gewond was voordat hij zijn contract tekende, zeiden bronnen. Ezeli zei dat hij in trainingskamp geblesseerd was en dat hij de Blazers niet probeerde te misleiden.

“Deze beslissing was niet een beslissing om gewoon te stoppen,” zei Ezeli. “Het was een beslissing om mijn carrière voort te zetten en nog jaren en jaren te blijven spelen. Ik wil gewoon begrijpen dat dit mijn beslissing is om daar op het veld te blijven.”

Het blessurenieuws van Ezeli was teleurstellend voor de Blazers.

“Hij heeft één dag geoefend. Hij is al het hele jaar bezig met de blessures en het wachten op de operatie,” zei Stotts. “Allereerst was de beslissing om de procedure wel of niet te ondergaan een moeilijke beslissing. Nu heeft hij een lange weg voor de boeg met revalidatie. Hij weet hoe hij moet spelen. Uiteraard, met wat hij vorig jaar deed en de glimp van wat ik zag in de training, zou het bemoedigend zijn voor hem en ons. Het was erg frustrerend voor hem.

“Ik kan me niet eens voorstellen hoe het voor hem is geweest. Het is heel moeilijk. Hij wil erheen en spelen en weet dat je een effectieve speler kunt zijn, en hij staat een heel jaar aan de kant. Het is moeilijk.”

Zegt Blazers guard C.J. McCollum: “Het is erg frustrerend. Ik weet dat hij er graag bij wilde zijn. Hij werkte hard. Ik weet niet wat er gebeurd is. Ik zit niet aan de binnenkant. Het moet een frustrerend jaar voor hem zijn.”

Dr. Brian Cole, een orthopedisch chirurg die sportgeneeskunde kraakbeenherstel in Chicago biedt, raadde Ezeli als eerste de kadaver ligamentvervangende operatie aan. Drie andere artsen, waaronder Dr. James Andrews, steunden Cole’s aanbeveling, volgens Ezeli.

Ezeli zei dat hij een vriend heeft die een professionele tennisspeler is die succes had met de operatie, en hij bekeek ook verschillende informatieve video’s.

De operatie zou worden uitgevoerd door Dr. Robert LaPrade in de Steadman-kliniek in Vail, Colorado, zodra een kadaver ligament was gevonden. Ezeli zei dat hij in december 2016 op de donorlijst werd geplaatst. Hij kreeg begin maart een telefoontje van de kliniek dat ze een match hadden gevonden. De Blazers kondigden 4 maart aan dat Ezeli een seizoensbeëindigende linkerknieoperatie zou ondergaan, die drie dagen later plaatsvond.

De gift van de onbekende donor raakte hem echt.

“Het is een heel moeilijke emotie, want aanvankelijk ben je aan het vieren,” zei Ezeli. “Ik word geopereerd, ik ben mijn knie aan het herstellen, maar iemand is overleden. Dus het is een moeilijk iets. En daarom wil ik in staat zijn om deze familie te bereiken en dank je wel te zeggen. Ze gaven me een tweede kans, en daar ben ik erg dankbaar voor.”

De Blazers hebben een optie van $ 7,73 miljoen op Ezeli voor volgend seizoen met $ 1 miljoen gegarandeerd en hebben hem voor de handelsdeadline van dit seizoen verkocht, volgens Marc Stein van ESPN.com. Hoewel Ezeli zei dat de Blazers hem gesteund hebben, zou het verrassend zijn als de Blazers die optie zouden uitoefenen, gezien het late tijdstip van zijn terugkeer en het onbekende hoe hij zou presteren. De Blazers hebben ook ontluikende ster Jusuf Nurkic op het rooster als center, evenals jonge reserves Noah Vonleh en Meyers Leonard.

Zelfs verlangt Ezeli ernaar om zijn NBA-terugkeer te maken in een Blazers-uniform.

“Ik wil echt het Blazers-uniform aantrekken na deze hele tijd,” zei Ezeli. “Ik heb er niet voor gekozen om daarheen te gaan alleen omdat ik zag dat het geld er was of zo. Ik koos voor de Blazers omdat ik de kans zag en ik zag hoe goed we konden zijn. En ik zou het geweldig vinden om een Blazers shirt aan te trekken en met mijn team in de play-offs te staan. Ik zou niets liever willen dan dat.”

Ezeli’s linkerknie is gezwollen; hij heeft vijf dagen per week revalidatie en werkt aan zijn bereik van de beweging. Zijn moeder kookt gezond voedsel voor hem om ervoor te zorgen dat hij zijn slanke gestalte niet te zwaar maakt. Ezeli kijkt in zijn vrije tijd veel oude NBA Finals wedstrijden op YouTube en playoff basketbal terwijl hij op de grond ligt aangesloten op de CPM machine. Hij zei dat hij “trots” was op hoe de Blazers streden en “hart” toonden tegen de als eerste geplaatste Warriors in een competitief Game 1 verlies zondag. Hij gebruikt krukken en zijn reizen is beperkt, dat is de reden waarom hij de Blazers-Warriors-serie niet bijwoont.

“Ik zit op de vloer mijn revalidatie te doen, kijkend naar de wedstrijden,” zei Ezeli. “Aan de ene kant is het een beetje klote om te zitten en te kijken. Aan de andere kant geeft het me energie. Ik ging vanmorgen naar de revalidatie en ze zeiden: ‘Man, je bent opgepompt vandaag. Je bent 30 minuten te vroeg.’

“Ik heb het hele weekend naar de playoffs gekeken en naar mijn team. Al deze dingen zijn erg motiverend.”

Ezeli heeft gedroomd over hoe het zou zijn als hij terugkeert naar de NBA. Het zijn die dromen die hem meer vertrouwen hebben gegeven dat hij de volgende keer terug en gezond zal zijn. En een andere droom van hem is dat de familie van de donor er bij zal zijn om het allemaal mee te maken.

“Het is ik die basketbal speelt,” zei Ezeli. “Tijdens die momenten heb ik het gevoel dat het een voorgevoel is, omdat het zo echt aanvoelde. En ik voel dat als ik terugkom, het goed zal zijn om volledig gezond te zijn en me hier geen zorgen meer over te maken.”