Biloxi Lighthouse, Mississippi at Lighthousefriends.com

In 1847 kondigde Stephen Pleasonton, vijfde auditeur van het ministerie van financiën, aan: “Ik ben van plan een gietijzeren vuurtoren te plaatsen in Biloxi en dit zal het nut ervan bewijzen.” Na een toewijzing van 12.000 dollar door het Congres op 3 maart 1847, werd de vuurtoren van Biloxi de eerste gietijzeren toren in het Zuiden. Het nut van de toren werd zeker bewezen in 1998, toen de orkaan Georges de gemetselde toren op Round Island omver wierp, waardoor de vuurtoren van Biloxi als laatste overbleef van de meer dan tien vuurtorens die oorspronkelijk werden gebouwd om de kustlijn van Mississippi te markeren.

Vuurtoren van Biloxi met zeewering in 1892

De vuurtoren van Biloxi was een van de drie vuurtorens van Mississippi Sound waarvoor in 1847 vergunning werd verleend op grond van een wet die was gesponsord door Jefferson Davis, afgevaardigde voor Mississippi. Een stuk land van 1 hectare voor de vuurtoren en de woning van de vuurtorenwachter werd gekocht van John Fayard voor $ 600. Metalen platen, gegoten door Murray and Hazlehurst Vulcan Works in Baltimore onder een contract van $ 6.347, werden met bouten aan elkaar bevestigd om de vuurtoren te vormen, die werd verstevigd met een stenen bekleding. De drie meter hoge toren werd in het voorjaar van 1848 voltooid onder toezicht van Henry Scoles en Marcellus J. Howard werd aangesteld als de eerste vuurtorenwachter. Een deel van Howard’s taak was het onderhouden van de negen lampen en veertien-inch reflectoren, geleverd door Winslow Lewis, die het verlichtingsapparaat vormden. In 1856 verving een Fresnel-lens van de vierde orde de reeks lampen en reflectoren.

Hoewel de eerste vuurtorenwachter een man was, zou de vuurtoren van Biloxi later de onderscheiding krijgen van vuurtorenwachter die meer jaren dan enige andere vuurtoren in de Verenigde Staten door een vrouw werd geleid. Mary Reynolds was de eerste vrouwelijke vuurtorenwachter en deed dienst van 1854 tot 1866. Toen in 1861 de burgeroorlog uitbrak, gaf een plaatselijke groep “Home Guards” opdracht het licht te doven en nam de sleutels van de toren in beslag. Na de dood van haar familieleden werd Keeper Reynolds voogd over enkele weeskinderen, die bij haar in de vuurtoren woonden. Bezorgd dat haar salaris tijdens de oorlog zou worden onderbroken, schreef Mary aan John J. Pettus, gouverneur van Mississippi, waarin ze melding maakte van de diefstal van olie uit de vuurtoren door “louche figuren” en waarin ze wees op haar ijver bij het bewaken van het licht: “Ik heb altijd trouw de taken van lichtwachter vervuld in storm en zonneschijn die daarbij hoorde. Ik beklom de toren tijdens en na de laatste verwoestende storm, toen de mens ontzet was over het gevaar dat ik tegenkwam”. Haar toelage ging waarschijnlijk door tijdens het conflict, want ze wordt vermeld als de officiële lichtwachter tot 1866.

Na de oorlog werd Perry Younghans aangesteld als vuurtorenwachter van Biloxi, die nu was uitgerust met een vijfde-orde Fresnel-lens. Hoewel het licht tegenwoordig op ruime afstand van de waterkant staat, is dit niet altijd het geval geweest. In de jaren 1850 stond de toren op de rand van een zandbank, slechts 15 meter van de kustlijn. In 1854 werd een 104 voet lange betonnen zeewering gebouwd om de oever tegen erosie te beschermen, iets wat volgens inspecteur Danville Leadbetter niet nodig zou zijn geweest als de toren “100 jaar van de rand van de oever” zou zijn geplaatst, waar hij “even efficiënt en volkomen veilig zou zijn geweest.”

Vuurtoren van Biloxi

Tijdens een storm in 1860 stortte een deel van de zeewering in, waardoor de golvende zee de fundering aan één kant van de toren kon ondermijnen. De ontstane leegte deed de toren twee meter overhellen. Een gewone bakstenen toren zou onder dergelijke omstandigheden zijn ingestort, maar de ijzeren mantel van Pleasonton hield de toren intact. De restauratie van de toren na de oorlog begon op 11 september 1866 en was iets meer dan twee maanden later voltooid. Als onderdeel van de restauratiewerkzaamheden in de herfst van 1866 werd aan de kant tegenover de scheve toren aarde onder de vuurtoren weggehaald en kwam de toren geleidelijk weer in zijn oude verticale stand te staan.

De vervallen woning van de vuurtorenwachter werd in 1866 ook gerenoveerd, en zowel de toren als de woning werden geschilderd. Terwijl de woning wit werd geschilderd, kreeg de vuurtoren van Biloxi een laag zwarte koolteer om hem tegen roest te beschermen. Deze kleurverandering leidde tot de hardnekkige mythe dat de toren zwart werd geschilderd om de dood van Abraham Lincoln te betreuren. Omdat zeelieden de zwarte toren overdag moeilijk konden zien tegen een achtergrond van donkere dennenbossen, werd de vuurtoren van Biloxi in 1868 opnieuw wit geschilderd.

De vuurtorenwachter Younghans overleed in 1867, tijdens zijn eerste dienstjaar, en zijn vrouw Maria nam de verantwoordelijkheid voor het licht op zich. Maria werd beschreven als een vastberaden vrouw, die het licht brandende hield, zelfs in ongunstige omstandigheden gedurende meer dan vijftig jaar. Tijdens een storm brak een grote pelikaan een glazen ruit in de lantaarnkamer. Maria zorgde snel voor een tijdelijke reparatie, zodat het licht zijn welkomststraal kon uitzenden naar elke zeeman die in de storm terecht zou komen.

De New Orleans Daily Picayune van 21 oktober 1893 noteerde Maria’s acties tijdens een orkaan die eerder die maand toesloeg: “In Biloxi hield mevrouw Younghans, de moedige vrouw die het licht beheerde, de hele storm het licht aan, ondanks het feit dat er enkele meters water stond in de kamer waar ze woonde. De orkaan beschadigde de golfbreker die de vuurtoren beschermde, maar hij werd het jaar daarop hersteld met hout en beton.

In 1877 constateerde de vuurtorenraad problemen met de woning van de vuurtorenwachter: “De funderingen, het geraamte en het houtwerk van de woning op dit station zijn zo ver in verval dat het moeilijk is om reparaties uit te voeren zonder het gebouw bijna geheel te vernieuwen. Het huis is onhandig ingedeeld, is zeer oud, en zou door een nieuw moeten worden vervangen.” Het bestuur vroeg 4.000 dollar voor een nieuw huis, en in 1880 werd het oude afgebroken en een nieuw gebouwd. In 1892 werd een oliehuis van de tweede orde aan het station toegevoegd en werd een draadomheining rond de toren en de woning geplaatst. In 1902 werd bij de vuurtoren een 900 voet lange werf met boothellingen aan het uiteinde gebouwd. De waterreservoirs van het station werden in 1906 verwijderd, en de woning werd aangesloten op het gemeentelijk waterleidingnet.

Tijdens het laatste deel van Maria’s ambtstermijn was haar dochter Miranda assistent-vuurtorenwachter. Maria ging op 31 december 1918 op zevenenzeventigjarige leeftijd en na meer dan eenenvijftig jaar in dienst van de vuurtoren met pensioen. Toen Maria op 20 augustus 1925 overleed, merkte de vuurtorendienst op dat ze tijdens haar dienst een “perfecte staat van dienst en de hoogste waardering voor haar diensten” had. Miranda Younghans werd na de dood van haar moeder bevorderd tot vuurtorenwachter en bleef tot haar pensionering op 23 april 1929 in de vuurtoren. Tijdens Miranda’s dienst werd de vuurtoren in 1926 geëlektrificeerd.

Vuurtoren circa 1901. Foto met dank aan de Library of Congress

De rol van vuurtorenwachter eindigde bij de vuurtoren van Biloxi in 1940, toen Joseph J. Olivier met pensioen ging en het licht werd geautomatiseerd. De stad Biloxi kocht de woning van de vuurtorenwachter in 1941 voor een bedrag van $ 1200 om deze te gebruiken als huis voor de Kamer van Koophandel. De orkaan Camille verwoestte de bewakerswoning in 1969 en nu staat de robuuste ijzeren toren, die eigendom is van de stad Biloxi sinds hij in 1968 tot overtollig eigendom werd verklaard, alleen in de middenberm van Highway 90. In 1991 werden schijnwerpers aan de voet van de vuurtoren geïnstalleerd om de toren ’s nachts te verlichten.

De vuurtoren van Biloxi overleefde de orkaan Katrina, die in 2005 zoveel verwoestingen aanrichtte in Biloxi en de omliggende Golfkust, maar de bakstenen bekleding binnenin de toren liep aanzienlijke schade op. Kort na de orkaan werd een Amerikaanse vlag gedrapeerd vanaf de top van de vuurtoren, waardoor het een symbool werd van de vastberadenheid van de gemeenschap om alle calamiteiten te weerstaan en te overwinnen. Tussen 2007 en 2012 was de geliefde vuurtoren te zien op de nummerplaten van Mississippi.

De stad Biloxi en de United States Postal Service hielden op 23 juli 2009 een ceremonie bij de vuurtoren om de eerste dag van uitgifte van een postzegel met Biloxi Lighthouse te vieren. De postzegel maakte deel uit van een set met een vuurtoren uit elk van de vijf staten aan de Golfkust.

Op 19 februari 2010 werd een herinwijdingsceremonie gehouden voor een stralend witte vuurtoren van Biloxi die net een opknapbeurt van $ 400.000 had ondergaan, waarbij de toren van nieuwe bedrading werd voorzien, de binnenbekleding van baksteen werd herbouwd, nieuwe buitenverlichting werd geïnstalleerd en het decoratieve metalen hekwerk rond de basis van de toren werd gerestaureerd. Binnenin de toren werden blauwe banden op de bakstenen bekleding geschilderd om aan te geven tot welk niveau de zee tijdens verschillende orkanen is gestegen. De twee hoogste banden zijn die van de orkaan Katrina (2005) die een hoogte van 21,5 voet boven de gemiddelde zeespiegel bereikte en die van de orkaan Camille (1969) die een hoogte van 17,5 voet bereikte.

Hoofdbewaarders: Marcellus J. Howard (1848 – 1854), Mary J. Reynolds (1854 – 1866), Perry Younghans (1866 – 1867), Maria Younghans (1867 – 1918), Miranda Younghans (1918 – 1929), William B. Thompson (1929 – 1935), Frederick A. Schrieber (1935 – 1937), Joseph J. Olivier (1937 – 1940).

Foto galerij: 1 23