Bellewood Acres Distillery

STory BY GINA SAETTONE
PHOTOS BY PEG MURRAY

Op een zonnige middag loop ik binnen bij een bottelarij in de distilleerruimte van Bellewood Acres in Lynden, Washington. Onder de bijna twee verdiepingen hoge kolom van een distilleerketel, genesteld in een erker met ramen, zijn een half dozijn vrijwilligers in verschillende stadia van het vullen, etiketteren, kurken, verzegelen en verpakken van Bellewood’s vlaggenschip Honeycrisp Vodka. “Kom binnen,” begroeten ze me. “Ben je hier om te werken? We zullen het je leren.”

Een conservenpot met een vingerbreedte aan gouden vloeistof wordt snel doorgegeven. “Proef dit eens,” wordt me gezegd. “Doop er gewoon je vinger in. Het is nog niet klaar om te drinken, het is nog ongeveer 160 proof, maar je kunt het proeven. Maak je geen zorgen over bacteriën, dit is alcohol.”

De alcohol in de pot is gemaakt van appels die op een paar meter afstand staan van waar ik sta. Bellewood Acres, eigendom van John en Dorie Belisle, is zowel boomgaard als distilleerderij. Zij zijn het eerste van boerderij tot glas distilleerbedrijf in Washington.

De Belisles waren niet altijd boomgaardeniers. Dorie en John kwamen oorspronkelijk uit Wisconsin en namen als twintigers een jaar vrij om te gaan backpacken. Ze landden in Florida met plannen om een boot te bouwen en de wereld rond te zeilen, maar, zoals John zegt: “Verdomd als Dorie niet zeeziek werd door alleen maar naar de oceaan te kijken.” Drieëntwintig jaar later hadden ze een autosloperij met zes autosleuven en drie kinderen, maar toen ze hoorden dat er telers nodig waren voor de groothandel in Jonagold, lonkten hun boerenwortels. Klaar voor verandering, verkochten ze in 1996 hun winkel – en de bijbehorende software – en verhuisden naar Washington.

“We kochten 30 hectare perfecte grond in een perfecte omgeving met onze drie perfecte boerenknechten – onze kinderen,” legt Dorie uit. In het begin plantten ze 15 hectare Jonagolds, maar al snel begonnen de supermarkten te fuseren en de herschikking van de distributie was niet in het voordeel van de kleine teler. Tegen het jaar 2000, zegt Dorie, was de appelindustrie failliet gegaan.

In die tijd studeerden hun kinderen af aan de middelbare school en werden ze aangemoedigd om naar de universiteit te gaan. Dorie en John, opgegroeid op boerderijen, waren echter niet snel van plan op te geven. Ze wisten dat als ze het wilden maken, ze de tussenpersoon moesten uitschakelen en al hun verwerking zelf moesten doen. Ze moesten ook diversifiëren.

Tijdens die magere appeljaren ging Dorie buiten de boerderij werken. Ze gaf les in stroomherstel bij het Whatcom Conservation District. Ze schreef subsidies en gaf voorlichting aan de gemeenschap over de zalmbehoeften; ze was een ideale verbindingspersoon tussen de overheid en de boeren. In 2005 werd BelleWood de eerste gecertificeerde zalmveilige boomgaard in de staat Washington.

Als onderdeel van hun diversificatie voegde John extra appelvariëteiten toe, zoals Honeycrisp, waarvan de sappigheid kan worden toegeschreven aan de groter dan typische celstructuur die barst en sap afgeeft wanneer je erin bijt. De boomgaard groeide uit tot 16 appelsoorten, maar dat was nog steeds niet genoeg. “We zijn dit bedrijf begonnen om de landbouwgrond in stand te houden, zodat die niet verandert in woningen,” legde Dorie uit. Toen het erop leek dat het telen van appels alleen niet genoeg zou zijn, begonnen ze met het distilleren ervan.

“Onze sterke drank begint met onze verse appels die tot cider worden geperst,” zegt Dorie. “We voegen speciale gist toe die de natuurlijke suikers in de cider omzet in alcohol.” Die gefermenteerde cider wordt dan in een distilleerketel van 250 gallon gedaan, die de Belisles hebben gekocht van een vierde generatie koperfabriek in Kentucky. Eenmaal in de distilleerketel wordt de cider verwarmd en terwijl hij zachtjes kookt, stijgen de dampen op in de 24 voet hoge kolom. Wanneer de stoom de platen in de kolom raakt, vallen de zwaardere watermoleculen terug in de distilleerkolf en blijven de lichtere alcoholmoleculen opstijgen. Tegen de tijd dat ze de top bereiken, hebben de Belisles alcohol. Hun producten omvatten BelleWood Signature, Honeycrisp en Raspberry Vodka; Eau de Vie Brandy; Gin; harde en gewone appelcider.

Er zijn misschien maar duizend distilleerders in Amerika; het is een zeer kleine groep. Een nog kleiner aantal distilleert uit fruit, omdat het lang koel bewaard moet worden. Distilleren heeft echter een lange geschiedenis. “In het vroege oosten van de Verenigde Staten,” legt Dorie uit, “was het gebruikelijk om van je boerderijproducten sterke drank te maken voor de houdbaarheid en het gemak van de marktdistributie. Omdat het westen later werd ontwikkeld, gebeurde dit niet zo veel. Van wat ik hoor,” zegt ze, “was er geen noodzaak om sterke drank te produceren in Washington, omdat je kon krijgen wat je wilde uit British Columbia.”

Niet alleen zijn John en Dorie de eerste in de regio, ze doen het goed. Vorig jaar won BelleWood’s Apple Brandy Eau de Vie de Bronze Medal van het American Distilling Institute in de categorie Eaux de Vie van Artisan American Spirits. Dit jaar wonnen ze de Bronze Medal voor hun BelleWood Gin.

Niet alle van de bijna twee en een half miljoen appels die de Belisles elk jaar telen, komen in de distilleerderij terecht. Ze verkopen ze op de boerenmarkt van Bellingham, bij de Community Food Co-op, aan veel scholen en plaatselijke kruidenierswinkels in Whatcom County, en op een paar plekken in Seattle. En het plukseizoen, van eind augustus tot begin november, brengt gezinnen naar de boomgaard om zakken en kratten Jonagold, Sansa, Zestar en Mountain Rose mee naar huis te nemen.

Op een leeftijd waarop velen het rustiger aan gaan doen, gaan Dorie en John door. In 2012, toen ze de distilleerderij bouwden, openden ze ook een bistro. “Ik hou ervan om mensen echt eten te geven,” legde Dorie uit. Ze koopt lokale producten en kookt en bakt vanaf nul, nog steeds met behulp van haar moeder’s piecrust recept. Het menu varieert van een eitje op een geroosterde Engelse muffin met rozemarijn tot gegrilde sandwiches op lokaal gebakken brood en salade met krokante appels en hun eigen appelcider vinaigrette. “Ons bedrijfsplan is dat mensen moeten zeggen: ‘Wow,’ als ze hier iets proeven,” zegt ze.

Meer dan een pensioenplan, hebben de Belisles hun appelbedrijf in het weefsel van de gemeenschap laten groeien. “We vinden het geweldig hier. Dit gebied steunt echt lokaal,” zegt Dorie. “Ooit, als we klaar zijn om echt met pensioen te gaan, verkopen we het aan iemand die dezelfde passie heeft en het bedrijf wil voortzetten dat we hebben opgebouwd.”

Bellewood Acres and Distillery
6140 Guide Meridian Dr.
Lynden, WA 98264
bellewoodfarms.com

Gina Saettone is een schrijfster die in Bellingham woont. Ze fotografeert en schrijft over eten en cultuur op haar blog good4ugastronomy.blogspot.com. Haar favoriete appel is de Honeycrisp.

RECIPE

Brandon Wicklund, van The Real McCoy Home Bar & Kitchen in Bellingham, heeft Bellewood gedistilleerde dranken in zijn top-shelf selectie. “Tip van de hoed aan John en Dorie,” zegt hij, “voor het zijn de eerste distilleerderij in het gebied, en om het te doen met fruit.”

Brandon’s Belle of the Ball
1 1/2 oz BelleWood Gin of Vodka
1/2 oz Rosemary Syrup
1/2 oz BelleWood Apple Brandy
Dry sparkling wine to top

BelleWood’s eigen Gee Gee
1 oz Honeycrisp Wodka
1/2 oz BelleWood Gin
1/3 oz Ginger Syrup
1/2 oz Lime Concentrate
1/2 oz BelleWood Apple Cider Syrup
Dash Tabasco