Bathysphere

In 1860 veranderde een toevallige vondst op zee voor altijd ons begrip van mariene habitats, en gaf de aanzet tot een ongekende drang om een nieuwe wereld van mogelijkheden te verkennen ver onder het oppervlak van de oceanen van onze planeet. Diepzeeleven, waarvan eerder werd gedacht dat het mogelijk was tot een diepte van maximaal 1800 voet, werd gevonden in de vorm van wezens die waren vastgemaakt aan een transatlantische telegraafkabel.

De kabel, die voor reparatie uit zijn rustplaats op 6.000 voet diepte op de oceaanbodem werd gehaald, was bedekt met zeedieren. Deze paradigmaverschuivende onthulling sprak tot de verbeelding van het publiek, voedde wereldwijd wetenschappelijk onderzoek en stimuleerde de uiteindelijke ontwikkeling van nieuwe onderzeeërs, waaronder de recordbrekende Bathysphere.

In de jaren na de vondst van de telegraafkabel werden er door oppervlakteschepen, waaronder een wereldwijde inzet van de H.M.S. Challenger, pogingen ondernomen om nog meer schepsels uit de diepte te halen. Veel van deze specimens waren echter niet bestand tegen de drukverandering en explodeerden wanneer ze werden opgehesen.

Ten slotte staken ornitholoog William Beebe en ingenieur Otis Barton in de jaren 1920 de koppen bij elkaar om de Bathysphere te ontwerpen, een duikboot onder druk die uiteindelijk meer dan 3.000 voet diep zou gaan, zes keer dieper dan enig ander vaartuig tot dan toe. De Bathysphere werd gelanceerd vanuit een wetenschappelijk station op Nonsuch Island, Bermuda, en de sleutel tot het succes was een bolvorm en drukopbouw.

De Bathysphere was verre van de eerste poging in zijn soort. Honderden jaren eerder werden al onderwatervoertuigen zonder druk gebouwd. Duikklokken, die de lucht aan de oppervlakte opvangen voor onderwaterexcursies en schattenjacht, dateren al van duizenden jaren geleden. Veel van deze klokken waren echte kerkklokken; ze werden door een boot in het water gelaten en sloegen onder water lucht op, waardoor duikers grotere diepten konden bereiken.

Even Alexander de Grote zou de oceanen hebben verkend in een soort proto-Bathysfeer.

Maar de meest kritieke factor die mensen uit de diepten van de oceaan hield, was de druk. Druk waardoor longen zouden instorten en onderzeeërs verpletterd zouden worden. Maar de Bathysphere, een bol onder druk met een dikke metalen romp en gesmolten kwartsvensters, zou bescherming bieden.

De Bathysphere bevatte niet veel meer dan het hoogstnoodzakelijke: zuurstoftanks, chemische wassers, een schijnwerper en een telefoonlijn, de basics voor overleving, verkenning en communicatie.

Het luik van de Bathysphere moest elke keer met bouten worden vastgezet, en persoonlijke koeling werd bereikt met handgewaaide palmbladeren. Omdat er zelfs geen vlakke ondergrond was om op te staan of te zitten, was de Bathysphere een overvolle ruimte voor het paar ontdekkingsreizigers dat erin werd vervoerd.

Toen de onverschrokken William Beebe en Otis Barton steeds verder onder de oppervlakte doken, werd de inzet hoger en namen de gevaren toe. Zelfs een klein lek in de romp kon ervoor zorgen dat een waterstraal met de kracht van een kogel in de Bathysfeer schoot. De beloningen moedigden het duo echter aan om het risico te nemen. Ze gingen dieper en dieper en ontdekten steeds meer levensvormen.

Beebe en Barton verlegden de grenzen van hun onderzeeër en bereikten uiteindelijk een recorddiepte van 3.028 voet. Deze diepten zijn sindsdien bekend geworden als de Bathyal Zone.

Met behulp van telefoons, beschreef het duo het zeeleven om hen heen aan het schip boven hen.

Daar, illustrator Else Bostelmann zou hun waarnemingen omzetten in gedetailleerde tekeningen, waarvan vele vervolgens werden gepubliceerd in National Geographic en verspreid over de hele wereld.

Voor de jaren die zouden komen, zouden velen kijken naar de resulterende tekeningen in ongeloof, ervan overtuigd dat Beebe en Barton logen over wat ze hadden gezien. Maar hun waarnemingen zouden uiteindelijk worden bevestigd door andere wetenschappers en zoekers. De avonturen van de Bathysphere gaven de aanzet tot een golf van verdere ontwikkeling van onderzeeërs en diepzee-exploratie, met als hoogtepunt een succesvolle reis in 1966 van de Trieste naar de bodem van de Mariana Trench, met een diepte van meer dan 35.000 voet de diepste in de wereld. Vandaag de dag is de Bathysphere te bezichtigen in het New York Aquarium op Coney Island.