Austin Web Design & Internet Marketing Blog

Een paar jaar geleden zag ik Broadway Melody of 1936 op TCM – Turner Classic Movies. Ik herinnerde me niet dat ik het eerder had gezien, hoewel ik altijd een fan ben geweest van Busby Berkeley-achtige producties als deze.

Er was een danser genaamd Nick Long Jr. in de film die ik nog nooit eerder had gezien of van had gehoord. Ik heb op het web gezocht, maar ik kon niet veel over hem vinden. Hij heeft twee films in Hollywood gedaan op hetzelfde moment, de andere was The King of Burlesque. Je kon Nick niet missen in Broadway Melody, hij had twee lange dans sequenties met June Knight. Een was I Got a Feeling You’re Fooling en de andere was Broadway Rhythm. Nick was een lyrische partner in de stijl van Fred Astaire, maar hij was het meest bekend als een aerobatische danser die stunts uithaalde zoals over zeven vrouwen heen springen of met adembenemende sprongen van het podium afvliegen. Hij stond bekend als de uitvinder van het “Meubeldansen”, dat later werd geïmiteerd door Astaire en Gene Kelly. Nadat ik hem gezien had vroeg ik me af wat hij nog meer gedaan had en waarom ik nog nooit van hem gehoord had. Hij en Astaire hadden fysieke gelijkenissen; beiden waren dun en lenig en Astaire had runtish gelaatstrekken zoals Nick. Vergeleken met mede-sterren als Robert Stack zagen Astaire en Nick er allebei niet goed uit. Zowel Nick als Fred hadden hoge piepstemmen. Ondanks deze nadelen, deed het aantrekken van een bovenlaag en verhalen verbazingwekkende dingen voor beide dansers. Fred Astaire en zijn zus Adele waren een zeer succesvol team op Broadway voordat hij naar Hollywood ging. Nick zou hetzelfde pad volgen.

Waarom werd Astaire dan zo’n grote Hollywood-ster en verdween Nick Long Jr. vrijwel geheel uit de dansgeschiedenis en uit de films? Ik denk dat een van de antwoorden was dat Astaire een geweldige choreograaf had, Hermes Pan, die wist hoe hij Astaire en Ginger Rogers er geweldig uit moest laten zien op het toneel. Nick deed zijn eigen choreografie, wat een vergissing was, omdat het Nick niet pushte om verder te dansen dan zijn eigen fysieke beperkingen.

Pan was de schepper van de moeiteloze, verfijnde en romantische routines die Fred en Ginger beroemd maakten. Hij was een creatief genie en Astaire noemde hem zijn “ideeën man”. Pan was ook een danser, en hij was Astaire’s repetitiepartner en Ginger’s stand-in. Net als Nick bracht Hermes Pan een groot deel van zijn jeugd door op de straten van New York en startte daar zijn carrière. Net als Nick is Pan nooit getrouwd en het was in de filmindustrie algemeen bekend dat Pan homo was. Hij was zeer gelovig en hield zijn seksualiteit volledig verborgen. Fred Astaire was twee keer getrouwd en had kinderen, maar Gore Vidal beweert een affaire met hem te hebben gehad. Misschien verklaart dit de speciale band tussen hem en Pan. Nick had nooit een Hermes Pan om hem te helpen een personage op het podium te creëren, zijn techniek te perfectioneren en te groeien als artiest. Pan was een zachtaardige, vriendelijke en geduldige man die bij iedereen geliefd was. Hij was loyaal aan zijn vrienden. In tegenstelling tot een talent agent die het alleen om het geld te doen was en verdween als zijn honoraria opdroogden, bleef Pan bij je in goede en slechte tijden. Net als de beste coaches was hij het gelukkigst als een danser de routines die hij bedacht had perfectioneerde en ze vervolgens in repeteerde. Soms had hij, net als met Astaire, een echt partnerschap van geven en nemen tijdens het creatieve proces.

Om terug te komen op Nick Long, Jr. – ik begon mijn jacht op hem in 2012 – heb ik online gezocht, maar er was niet veel te vinden. Ik vond zijn geboortedatum en zijn dood in 1949 bij een auto-ongeluk op de terugweg van een optreden op de IMDB. Er waren een paar foto’s en een heleboel verwijzingen naar zijn werk met Danny Kaye in de jaren ’30 in New York en Londen.

Ik besloot Ancestry.com te gebruiken om te proberen een tijdlijn van zijn leven en werk samen te stellen. Op deze tijdlijn staan heel veel dingen die ik heb gevonden. Het onderzoek was vervelend, maar bijna als een schattenjacht voor mij. Ik vond overal op het web verwijzingen naar het leven van Nick, verborgen in recensies, artikelen en advertenties voor zijn optredens. Ik gebruikte ook de enorme database van Variety op my.heritage.com. Toen ik eenmaal met zijn stamboom begonnen was, was ik in staat om zijn ouders te vinden en ik voegde zoveel mogelijk informatie over hen toe als ik kon vinden. Zijn vader en moeder, Nick Long Sr. en Idalene Cotton, waren beiden in San Francisco geboren acteurs. Nick Sr.’s ouders waren Italiaanse immigranten, ze hadden een winkel in San Francisco. Nick Sr. werd geboren in 1855 en Idalene werd 19 jaar later geboren in 1874. Ik begon met basisgegevens over hen en vulde daarna hun voorouderprofielen in met zoveel mogelijk data van optredens die ik kon vinden. Ik leerde veel over hun hele familie door dit proces. Naarmate ik meer over hen te weten kwam, werd hun leven steeds duidelijker voor mij. De oude Egyptenaren zeiden dat wanneer je de namen van de doden uitsprak ze tot leven kwamen – zo voelde ik me toen ik Nick en de rest van de Cotton-Longs tijdens mijn onderzoek ontmoette – ik bracht ze weer tot leven.

Ik had geen idee toen ik met mijn zoektocht begon dat ik uiteindelijk zoveel zou leren. Elke gebeurtenis of feit dat ik vind leidt tot een andere ontdekking. Ik moet toegeven dat het een soort obsessie voor me is geworden. Ik begin in één richting en beland dan ergens totaal anders en onverwacht. Uiteindelijk eindigt het in een trieste en eenzame tragedie.

Idalene’s vader was de beroemde minstreelartiest en showproducent, Ben Cotton (je ziet hem rechts), die van midden 1800 tot aan zijn dood in 1908 door heel de VS en Europa toerde. Hij was lid van de minstrel act van Cotton en Cooley, die door de Verenigde Staten en Europa toerde. Hij stierf na een lange ziekte in zijn huis aan 146th Street in New York, Idalene en Nick Sr. waren bij hem. Vrijwel de hele Cotton familie was ooit betrokken bij minstrelen. Ben had twee vrouwen. Er is een mysterie over de eerste. Er zijn geen gegevens over het huwelijk of een scheiding. Zijn tweede vrouw, Ellen Francis, genaamd “Nellie” was een danseres. De minstrel show, of minstrelsy, was een Amerikaanse vorm van vermaak die in de 19e eeuw werd ontwikkeld. Het was een vorm van vermaak waarvoor betaald moest worden en waarbij komische acts, muziek en dans werden opgevoerd door blanken die schmink droegen. Ben en zijn minstreltroepen van acteurs reisden de wereld rond. Ze werden een wereldwijde sensatie. Hij was echter geen goede zakenman. Hij verdiende en verloor een fortuin in de minstreel business. Hij reisde minstens twee keer naar Europa en bracht misschien zijn beide kinderen mee. Ben Cotton was mede-eigenaar van het beroemde Alcazar Theater in San Francisco en was in die tijd 10.000 dollar waard, wat veel geld was in het 19e eeuwse Amerika. Ben probeerde aan zijn succes als minstreel te ontsnappen door andere rollen te spelen, maar het publiek wilde hem niet als iets anders accepteren en hij moest in zijn lange carrière steeds weer terugkeren naar black-face. Zijn vrouw – de moeder van Idalene – stierf in 1894 in een tehuis voor ongeneeslijk zieken.

Naar het einde van zijn leven toe kocht Ben een wasserij in Harlem als bron van vast inkomen tijdens zijn pensioen.

Idalene toerde met haar vader en werd zelf ook beroemd. Hij nam haar en haar broer, Ben Jr., op in de familie act zodra ze in staat waren om op het podium op te treden. Idalene had nooit echt een leven buiten het toneel. Ze ontmoette haar man in San Francisco, Nick Long, Sr. was een speler in het Alcazar Theater van haar vader. Er was een groot verschil in hun leeftijden.

Dat is Nick Long Sr in 1884 rechts in de productie van La Vie Parisienne. Hij stond bekend om zijn expertise in buitenlandse accenten en had vaak rollen als Fransman. Hij ziet er zeker “Frans” uit op die foto. Ik zag onlangs een stomme film van het einde van zijn carrière. Nick Sr. zag er in 1926 nog precies zo uit.

Nadat Nick en Idalene getrouwd waren, toerden ze op en neer langs de Westkust, van Seattle tot Los Angeles. Ze traden op in Europa en hadden redelijk succes in vaudeville en op het professionele podium. Ze waren sterren in het Orpheum Theater Modern Vaudeville circuit. Een van hun grote hits was een 15 minuten durende komedie genaamd Managerial Problems die werd beschreven als non-stop lachen. Als een routine succesvol was, kon het worden opgepikt om door de VS en Canada te toeren. The Longs waren een grote hit in Winnipeg. Zij bleven terugkeren naar Los Angeles – in 1906 speelde “the Protean playlet”, My Wife’s Diamonds in het Orpheum Theater op Spring street. Misschien werden ze moe van het voortdurend toeren met twee kinderen op sleeptouw. Ze besloten zich in New York te vestigen en probeerden daar een vaste baan te vinden in langdurige Broadway-producties. Ze kregen een meisje, Gladys, geboren onderweg in Chicago in 1894, gevolgd door Nick Jr., geboren op Long Island in 1904. Ze namen de kleine Nick mee door het hele land en hij wordt voor het eerst in de kranten vermeld als deel van de act toen hij nog maar twee was. De pers Nick groeide op in treinen, in kleedkamers en pensions – slapend in een kofferbak. “Geboren in de bak van een Taylor Trunk”, was wat ze plachten te zeggen. Hij verscheen voor het eerst op het toneel toen hij per ongeluk struikelde tijdens een optreden van zijn ouders; hij was zo’n succes bij het publiek dat ze hem in de act opnamen. Nick speelde vele rollen, zoals het jongere broertje van Mabel Normand en een onnozele puber voor de Washington Square Players – altijd een straatjongen.

Hierboven ziet u een foto uit 1890 van Nicks ouders in Managerial Problems in het Alcazar Theater in San Francisco. Deze foto is genomen voordat ze getrouwd waren. Ben Cotton, Idelene en Nick Sr. openden het pas gerenoveerde theater met een serie van een dozijn verschillende producties.

Als jongen zag Nick Douglas Fairbanks in de film Robin Hood, wat hem inspireerde om naar Riverside Drive te gaan, waar hij begon te springen over parkbankjes en muren tot grote vreugde van de toeschouwers. Op een keer kwam een publiek van enkele honderden bijeen om Nick de muren van Grant’s Tomb te zien beklimmen. Zijn vader kwam hem halen; toen hij zijn nieuwe acrobatische talenten ontdekte, stelde Nick Sr. zijn zoon voor deze in zijn act op te nemen.

In 1908 klaagden Idalene en Nick Sr. Klaw en Erlanger aan voor $6.366 wegens tien weken verloren arbeid. Klaw en Erlanger hadden een monopolie op het inhuren en managen van vaudeville acts in New York en in het hele land. Ze bouwden ook theaters langs de Oostkust. Een daarvan, de Iroquois, brandde in 1903 af, waarbij 600 mensen omkwamen – vooral vrouwen en kinderen. Er waren beschuldigingen dat de brand het resultaat was van slordige bouwpraktijken, maar Klaw en Erlanger kochten politici om om gevangenisstraf te ontlopen. Het waren door en door verachtelijke figuren met veel macht. Ik kan me niet voorstellen dat Idalene en Nick Sr. hun zaak hadden kunnen winnen. Klaw en Erlanger publiekelijk bestrijden was een riskante onderneming die hen mogelijk toekomstige boekingen zou hebben gekost – Klaw en Erlanger zouden hen zeker niet in dienst hebben genomen. Idalene en Nick Sr. werden geboekt door de Shuberts. De 6.366 dollar voor tien weken geeft ons een idee van wat een act als de hunne verdiende.

Ondanks een heel seizoen waarin Nick Sr. optrad naast Lionel Barrymore, verklaarden zijn ouders zich in 1914 failliet. Op dat moment hadden ze schulden van $2600, wat in dollars van vandaag ongeveer $65.000 zou zijn geweest. In 1915 werden de Longs in de pers beschreven als “gevangenen van het vaudeville circuit”. Ze hadden een gelukkige doorbraak toen William Brady hen contracteerde voor het legale theater in zijn eigen komedie productie van The Things That Count in het Belasco Theater in Washington, D.C., dat in maart 1915 opende. Ze kregen Nick Jr. een rol in de productie met hen.

In een interview zei Nick dat hij als danser was opgeleid door zijn vader, die hem ook leerde acteren, zingen en komedie maken. Danstips moet hij hebben van zijn grootvader, Ben Cotton. Gedurende zijn hele leven stond Nick bekend als een tapdanser, net als zijn vader. Vaak werd hij beschreven als iemand die “excentrieke” dansen deed. Excentrieke dansen werden “novelty dances” genoemd, die de artiesten de mogelijkheid gaven om hun techniek te laten zien in speciale routines en etnische dansen. Zijn ouders hadden gewerkt met de beroemde dansleraar Ned Wayburn en zij stuurden hem naar Nicks school in New York. Ned had 6 shows gedaan voor Ziegfeld en hij had Fred en Adele Astaire getraind toen ze nog kinderen waren. In Wayburn’s school kon je leren dansen, je eigen make-up doen, kostuums onderhouden, afvallen en nog veel meer dingen. Gedurende de jaren ’20 en ’30 gebruikte Ned Nicks naam om zijn school te promoten in zijn advertenties in vakbladen als Variety. Ned was zeer geïnteresseerd in de minstreel traditie en verwerkte minstreel dansen en patronen in veel van zijn routines. Hij had Idalene en haar vader zien optreden toen hij jong was. Dit was een andere reden voor zijn belangstelling voor Nick en zijn familie.

Nick ging ook naar de Professional Children’s School in New York, waar hij naar eigen zeggen de soft shoe, eccentric en buck and wing dansstijlen beoefende. De Professional Children’s School werd in 1914 opgericht door twee hervormingsgezinde New Yorkers, Jane Harris Hall en Jean Greer Robinson. De vrouwen waren fervente theaterbezoekers en leerden over de benarde situatie van de professionele kinderen van de stad – jonge mensen die in het theater in New York of “on the road” werkten. Zij leerden dat openbare en particuliere scholen niet konden of wilden voldoen aan de roosters van de toneelkinderen en dat kinderen vaak spijbelden om op het toneel te werken. In 1916 studeerden de eerste vier leerlingen af en vrijwel onmiddellijk waren er 1.000 leerlingen ingeschreven. De school bood een serieuze opleiding en de leraren werkten uit toewijding aan de missie van de school. Ze werden in het begin niet goed betaald en hadden vaak een tweede baan om de eindjes aan elkaar te knopen. Nick had veel beroemde kinderen die bij hem studeerden, onder wie Ruby Keeler, Milton Berle en Joan Blondel. Hij studeerde af met een middelbare schooldiploma. Zijn vader wilde dat hij verder zou studeren aan Columbia, maar Nick wilde carrière maken.

Zijn eerste optreden was op 7-jarige leeftijd toen hij in 1911 met zijn ouders op het toneel stond in Saginaw, Michigan. Zijn vader sleepte hem mee het toneel op, midden in een toneelstuk, onvoorbereid. In 1915 werd hij vermeld als castlid in The Things that Count, samen met zijn vader en moeder, dit zou die productie kunnen zijn.

Hij studeerde ballet bij Velodia Vestoff, wie Velodia was heb ik geen idee van, ik heb tot nu toe niets over haar gevonden. Misschien was ze verbonden aan Ned’s school. Nick’s eerste formele theater engagement was op 9 jarige leeftijd, toen hij optrad met een actrice genaamd Alice Brady in het Playhouse Theater in de Shubert Theatrical Productie van Things that Count geregisseerd door haar vader, William Brady. Alice was een ster in vroege stomme films en was een Realart ster. In 1917 verscheen Nick op 13-jarige leeftijd in zijn eerste film, The Corner Grocer, het verhaal van een Duitse winkelier die rijk wordt door hard te werken, maar vervolgens geruïneerd wordt door een eigenzinnige zoon. Twee jaar later was hij te zien in de stomme film The Oakdale Affair. Geen van beide films is bewaard gebleven.

Een van zijn eerste dansrollen was in een kinderproductie van Daddy Long Legs. Hij had het erg druk met optredens als kindacteur-danser. Later, toen hij te groot was geworden om een jongen te spelen, ging hij over op rollen als jongeman. Vanaf 1922, toen hij 18 werd, tot 1928, toen hij net 24 was, was Nick een veelgevraagd acteur in een aantal producties, zoals The Little Kangaroo, Lady Butterfly, Lollipop en Suzanne.

Dat is Nick als 16-jarige links in Lady Butterfly, hij houdt een net vast om de vlinder te vangen, gedanst door Janet Stone. Hij werd in de productie gebracht door de Morosco Brothers. Dit was zijn eerste professionele optreden op het toneel. John Cort, de beroemde Broadway producer ontdekte Nick en plaatste hem in verschillende van zijn producties. Nick werd back-to-back geboekt. Hoewel veel van de producties waarin hij speelde financieel geen succes waren, kreeg hij goede kritieken en werd hij door de critici met lof overladen. Gedurende deze tijd ontwikkelde hij de routine van het combineren van dans met extreme aerobatics – genaamd “Furniture Dancing” – springen en vliegen over tafels, stoelen – en ook mensen. Met zijn jonge, frisse gezicht en krachtige energie werd hij opgemerkt en werd hij bekend als een dansende komiek. Lady Butterfly was een succes, het speelde 128 keer op Broadway en zijn groep dansers verscheen op een gala in New York, gesponsord door de Paramount Club en bijgewoond door 2000 mensen die $5,00 entree betaalden. Het bal werd bijgewoond door filmers, acteurs, actrices, vaudeville sterren en producenten. Het hoogtepunt was een voorstelling genaamd Midnight Frolic die werd opgevoerd door dansers van de Ziegfeld Follies, Lady Butterfly en een lange lijst van sterren uit andere Broadway shows. Ned had Lady Butterfly geënsceneerd en hij werkte nog steeds voor Ziegfeld.

Lollipop was een andere productie waar Nick in meespeelde, Bert French produceerde er dansen en routines voor. De show van 1924 in het Knickerbocker Theater duurde 152 voorstellingen en wordt herinnerd voor de introductie van Ada May Weeks aan het publiek. Zij zou een van Ziegfelds beroemdste showgirls worden. Irene Dunne speelde er ook in mee. Lollipop begon in Philadelphia, ging toen naar Boston en belandde toen in New York, al met al had Nick zeven maanden in de productie toen hij 18 was.

Nick was 1,80 m lang – in de pers werd gedacht dat hij langer was. Verschillende artikelen beweerden dat hij op 16-jarige leeftijd bijna 1.80 meter lang was. Toen hij optrad in de productie van Oh, Please sprong hij eerst met zijn hoofd over de ruggen van 10 meisjes – en landde in een net buiten het toneel dat werd vastgehouden door een team van 6 man toneelpersoneel. Later werd deze stunt aan al zijn optredens toegevoegd. Hij imiteerde de beroemde sprong van de Russische balletdanser Nijinsky, die aan het eind van Le Spectre de la Rose door een open raam op een matras vloog. Eens, tijdens een opvoering van Kitty’s Kisses in Chicago raakte Nick zwaar gewond. Tijdens een optreden werd het net verplaatst en viel hij in plaats daarvan in een lichtschakelkast. Zijn twee voortanden werden in zijn bovenlip geschoven en zijn gezicht werd zwaar beschadigd. Nick was ook betrokken bij een beroemd ongeluk in het London Palladium. Hij draaide rond het podium en belandde in de orkestbak, waar hij tegen een cello botste. Hij slaagde erin terug op het podium te komen en zijn routine af te maken. Dergelijke prestaties leverden hem veel aandacht en meer rollen op. Nick trainde als bokser, zwemmer en een volleerd kunstschaatser die professionele demonstraties van zijn techniek gaf. Hij was ook een bekend gewichtheffer en werd in lichamelijke fitness gecoacht door Siegmund Klein in zijn beroemde New Yorkse sportschool. Rond deze tijd begon hij over zijn leeftijd te liegen om banen te krijgen. Krantenjournalisten vielen hem altijd lastig over zijn burgerlijke staat. Ook daarover loog hij. Hij beweerde verloofd te zijn geweest met een danseres uit de productie van Manhattan Mary – waarin hij samen met Ed Wynn speelde – op Broadway, maar dit verhaal was verzonnen als dekmantel voor zijn homoseksualiteit.

Hij zong ook in sommige van zijn rollen, zoals White Lilacs.

Het schijnt dat Idalene in 1919 op 45-jarige leeftijd van het toneel ging. Ze speelde als Margaret Clancy in At 9:45 in het Playhouse Theater. Er zijn drie foto’s van haar in de productie, een ervan staat hiernaast. Dat is het enige verslag van een optreden dat ik kan vinden. 7 jaar later, in 1926, stierf Nick Sr. op 71-jarige leeftijd, toen Nick 21 was. Hij stierf in Nick’s appartement op 214 West 109th Street. Nick had twee keuzes nadat zijn vader stierf en zijn moeder met pensioen ging, hij kon op tournee gaan of lokaal werk zoeken in New York. Hij was waarschijnlijk zijn moeders enige steun. Gelukkig voor Nick, zijn moeder en zijn zuster was er het inkomen van zijn dansen en acteren om de familie bij elkaar te houden. Nick’s carrière werd gemanaged door Charles Dillingham, de beroemde Broadway producer. Dillingham had met Nicks ouders gewerkt en was ook een vriend van de familie, zodat hij een persoonlijk belang had bij Nicks succes.

Nick’s oudere zuster, Gladys, was een actrice. Zij speelde in een aantal producties van David Belasco in New York, waaronder The Sun Daughter en The Man Who Came Back. Gladys trouwde met een theater elektricien genaamd Harry Davis. Toen ze op 28 februari 1945 stierf, werkte Harry als hoofdelektricien voor Harvey in het 48th Street Theater in New York City.

In de jaren 1920 was Nick’s agent Max Hart, zijn kantoor was op 1560 Broadway en hij vertegenwoordigde dramatische en muzikale artiesten. Nick werkte met sterren Beatrice Lillie en Jose Ferrer in Oh, Please in 1926 waar hij danste in smoking en staarten. Max plaatste veel van de artiesten die hij vertegenwoordigde in dezelfde producties voor Dillingham.

Ook in 1926 speelde Nick de hoofdrol in Kitty’s Kisses voor Ziegfeld op Broadway in het Playhouse waar hij zijn “showgirl” sprong herhaalde bij elke voorstelling. Het liep voor 5 maanden. In 1927 had hij een groot succes met Clifton Webb in She’s My Baby, het publiek ging uit zijn dak bij het zien van zijn dans in deze productie. Er waren verschillende routines, waarvan één een dansnummer in black face was, een duidelijke ironie als je bedenkt wie zijn grootvader was. In 1928 kocht Nick een gloednieuwe Nash 400 sedan die ongeveer $1500 kostte. Hier is een foto van Nick met zijn auto die in Variety stond. Hij kon zich zo’n auto veroorloven na een reeks succesvolle betaalde engagementen. Hij bracht tijd door in Groton Long Point en hing rond met rumrunners.

Douglas Fairbanks, met zijn avontuurlijke kostuums en swashbuckling rollen bleef een model voor Nick. Hij werd als kind verliefd op hem. Hij kleedde zich als hem, had dezelfde snor en vond zichzelf gefotografeerd in poses net als publiciteitsfoto’s voor Fairbanks 1922 film, Robin Hood. Het grootste compliment dat men kon maken was Nick met Fairbanks te vergelijken en de pers deed dit vaak op een zeer gunstige manier.

Nick werkte voor het eerst met Busby Berkeley in de productie van de Street Singer in het Shubert Theater in 1929. Hij had de tweede plaats in deze zeer succesvolle muzikale komedie en speelde het personage van Ronnie. Busby Berkeley huurde Nick vervolgens in om te dansen in Flying High, een zeer succesvolle muzikale komedie op Broadway in 1930. De “Cowardly Lion” Bert Lahr en Kate Smith speelden de hoofdrollen en liepen een jaar lang volle zalen. Ik vermoed dat Nicks zeer individuele danstechniek Berkeley en zijn obsessie voor geometrische dansen met patronen niet zou hebben aangesproken. Hij schijnt niet met hem gewerkt te hebben aan één van Berkeley’s vele films. Nick was een veelgevraagd performer gedurende 1930 en werd opnieuw geboekt in back-to-back producties. Hij kreeg meer uitstekende kritieken, hoewel hij type-cast begon te worden, een schrijver merkte op dat hij over het podium stuiterde “zoals hij altijd doet”.

In december 1930 gaf The Dance Magazine Nick een gigantische, twee pagina’s tellende foto van hem terwijl hij Knock on Wood demonstreerde, een muzikale komedie dans die kon worden uitgevoerd op elke gesyncopeerde fox trot muziek. Hij was te zien met Peggy Cornell die met hem danste in The Street Singer. Hij draagt zijn kenmerkende witte anjer in zijn revers. Archie Leach (aka Cary Grant) zat samen met Nick in The Street Singer. Hij deelde veel gesigneerde foto’s uit van zichzelf in deze outfit, genomen door de beroemde Broadway kunstfotograaf, G. Maillard Kesslere, die hij in grote hoeveelheden kocht in zijn studio. Hij gaf veel gesigneerde foto’s weg van zichzelf in deze outfit, genomen door de beroemde Broadway-kunstfotograaf, G. Maillard Kesslere, die hij in bulk aankocht in zijn studio. De fotograaf was homo en stond bekend om zijn bijna pornografische beelden van naakte showmeisjes. Zijn foto’s van Nick maakten zijn gelaatstrekken overdreven zacht – een kenmerkende techniek van de fotograaf. Zijn overdreven gemanipuleerde foto’s waren zeer populair bij Broadway artiesten. Een andere New Yorkse fotograaf die Nick in de jaren ’30 gebruikte was DeBarron Studios. De oprichter was Paul Barron. Hij voegde de De aan zijn naam toe toen hij en zijn partner dure faciliteiten in New York City openden. Hun foto’s van Nick (zonder snor) tonen elk detail van zijn gezicht. Zijn tanden zien er bijna angstaanjagend uit. Paul Barron stond bekend om het verwijderen van schaduwen uit zijn foto’s, schaduwen bedekten onaantrekkelijke gelaatstrekken of tekenen van veroudering. Alleen dappere, jonge sterren konden het zich veroorloven om zich voor zijn camera te onderwerpen.

Oscar Hammerstein II nodigde Nick uit om deel te nemen aan de jaarlijkse Kiwanis Club Children’s Hospital Benefit in het Art Deco Paramount Theatre in Palm Beach, Florida in 1932. Irving Berlin schreef een paar speciale nummers voor Nick om op te treden. Berlin zat in de Raad van Bestuur, samen met Billie Burke, Florenz Ziegfeld (voor zijn dood in 1932) en George Gershwin. Nick keerde terug voor benefietvoorstellingen in 1937, 1939 en 1947. In 1939 bracht hij zijn maatje Danny Kaye mee. In 1947 bracht hij zijn hele show van de Copacabana Club mee. Nick leerde Ed Sullivan kennen tijdens zijn bezoeken aan Palm Springs en de Kiwani’s Club benefieten, Ze speelden op de speelautomaten (Nick was verrukt toen hij won en bleef spelen) in een casino in Florida en Ed schreef erover in zijn krantencolumn.

In mei 1933 verscheen Nick in Radio City Music Hall in de John Murray Anderson’s productie van Oscar Wilde’s Nightingale and the Rose. Nick danste een subset van de productie genaamd The Giant Cage op de muziek van Rimsky-Korsakov’s Capricco Espagnol. In deze rol speelde hij een zwart geklede trainer met een zweep die de Roxyette dansers dirigeerde die om hem heen wervelden gekleed in bont dat ze afgooiden terwijl ze in cirkels bewogen. Er was een ronddraaiend podium.

NEW – U kunt outakes bekijken van een dansdemofilm met Nick – het is een geweldige kans om hem te zien dansen in de vroege jaren ’30 op YouTube.

Later, nadat Nick Chicago en Chez Paree had aangedaan, gebruikte hij de Burlesque fotograaf, Maurice Seymour, die zijn studio had op de top van het St. Clair Hotel in Chicago. Maurice Seymour was ook bekend voor het maken van zeer artistieke foto’s van balletdansers; hij was de officiële Amerikaanse fotograaf voor Leonid Massine en het Ballet Russe de Monte Carlo. Seymour’s foto’s van Nick tonen hem met zware theatrale make-up in dramatische dans poses. Nick bewaarde kopieën van al zijn publiciteitsfoto’s en deelde ze op tournee uit aan fans en collega-artiesten met wie hij samenwerkte. Toen hij ouder werd gaven hij en zijn agenten de voorkeur aan de meer natuurlijke DeBarron Studios foto’s.

In 1934 werd Nick aangeklaagd door Select Theaters Association wegens contractbreuk. Select Theatres produceerde shows op Broadway in New York. Later in dat jaar verscheen Nick in Say When voor de Shubert organisatie en dit geschil kan daarmee te maken hebben. Nick wilde misschien onder zijn contract uit om verder te werken in Londen. Bob Hope speelde samen met Nick in Say When.

Tussen 1930 en 1938 maakte Nick tenminste drie reizen naar Londen. In 1931, toen hij 27 was, kreeg hij daar langdurig werk dat zijn carrière een boost bleef geven. Fred Astaire nam Nick mee naar Londen om op te treden in Ziegfield’s Smiles. Tijdens dit engagement strandde hij zonder loon toen zijn agent het hele Amerikaanse gezelschap zonder fondsen liet zitten. Gelukkig had Nick zijn retour tickets voor de stoomboot. Hij deed nog een paar boekingen in Londen om zijn verliezen te dekken.

In januari 1934 trad Nick op in het Dorchester Hotel. Hij zeilde naar Londen met een horde van 12 mooie, jonge New Yorkse showgirls, hun chaperonnes en een muziekcomponist genaamd Michael H. Cleary op het Franse lijnschip Champlain. Het schip arriveerde op 6 januari in Plymouth. Nick voer in tweede klasse terwijl de rest van het team toerist werd. Allen waren op weg naar het Dorchester waar ze optraden in de Midnight Follies, geïmporteerd naar Groot-Brittannië vanuit Grandlund’s New York Paradise Club. Er waren 30 performers in de show en hij opende op 26 januari.

Nick werd vergezeld door een 20-jarige zangeres, Vera Renee Haal, en zes showgirls, Dorothy Hardy 19, Betty Lustre 16, Marion Wolberg 16, Florence Gentry 15 en Beatrice Gonia 21. De jeugd van de danseressen is opmerkelijk. Betty’s moeder, Harriette ging mee als chaperonne.

Vera “Renee” Haal (1 september 1919 – 24 mei 1964) was een Amerikaanse toneel- en speelfilmactrice en zangeres, ze reisde met Nick en was een ster in de Midnight Follies. Tijdens dit bezoek aan Londen ontmoette ze de acteur/regisseur/scenarist, Peter Godfrey met wie ze twee jaar later trouwde, hij was bijna 20 jaar ouder dan zij. Haar levenslange beste vriendin was Barbara Stanwyck. Vera maakte nogal wat indruk in Londen, actrice June Lang zag de show in het Dorchester en zei dat Vera de mooiste vrouw was die ze ooit had gezien. Ze had meegedaan aan de Miss New York State en Miss America verkiezingen. Toen ze ouder was verscheen Vera in TV-shows als Perry Mason, Donna Reed en Hazel.

Ook June Taylor, de danseres die beroemd zou worden toen haar June Taylor Dancers in Jackie Gleason’s show verschenen in het begin van de jaren 1950, sloot zich aan bij de cast van het Dorchester. Zij en Nick ontmoetten elkaar in Chez Paree, waar zij haar start in de showbusiness maakte. Zij werden levenslange vrienden en werkten samen in de jaren ’40, waarbij zij bijna een jaar samen op tournee waren.

Michael Cleary had de leiding over de musicalproductie in het Dorchester. Cleary’s bekendste liedjes waren “Singin’ in the Bathtub” en “H’lo, Baby”, wat een idee geeft van de populaire aantrekkingskracht van zijn muziek. Hij schreef de Broadway-scenario’s en liedjes voor revues als Earl Carroll’s Vanities (1931), Shoot the Works, en Third Little Show. Hij schreef speciaal materiaal voor nachtclubs, Kate Parson’s Show Boat Revue, en liedjes voor films. Hij was afgestudeerd aan de US Military Academy.

De Diamond Brothers stonden op de affiche voor de komedie, Jayne Manners zong en Toni Chase was op de piano. In 1930 hadden de Diamond Brothers in het Orpheum vaudeville circuit gewerkt met Bob Hope. Bob zat in het noordelijke circuit dat hen “way north” bracht naar Winnipeg, Calgary, Minneapolis, Tacoma en tenslotte Seattle. In Seattle lieten de drie Diamond jongens Bob Hope kennis maken met golf. Hij raakte verslaafd op de eerste dag dat hij speelde – met clubs die hij van de Diamond Brothers had geleend. In 1935 traden de Diamond Brothers op in het Londense Palladium voor de Royal Variety Performance voor Koning George en Koningin Mary.

Nick ontmoette veel beroemdheden in Engeland. Een van zijn bewonderaars was Max Bacon, de beroemde drummer en komedie acteur. Hoewel hij in Engeland was geboren, was zijn komische stijl gebaseerd op een pseudo-Europees, Jiddisch accent en op het rechtuit verkeerd uitspreken van woorden. Max was klein en kalend, en verloor veel van zijn haar voor hij 30 was. Hij was al lange tijd lid van Ambrose’s orkest. Max had een lange carrière; een van zijn laatste rollen was in de film Chitty Chitty Bang Bang in 1968. Hij is nooit getrouwd.

David, de Prins van Wales, woonde een van Nick’s optredens bij in de Dorchester. De prins vond het geweldig en ontmoette Nick na afloop privé om hem te feliciteren. Nick’s agent nam een grote advertentie in Variety om Nick’s prestatie te vieren.

Jerry Lewis beschreef Jayne Manners vanuit zijn eigen persoonlijke ervaring, ze was een headliner geweest voor hem en Dean Martin: “she made sure the people knew exactly what her act was about. Ze spelde het recht voor hen uit – Grote borsten – grappig. Een blondine met grote borsten die slecht zingt – grappig. Een blondine met grote borsten die kwetsende opmerkingen maakt”.

Michael en Nick werkten ook samen met Clifford Whitley en Felix Perry aan een grote West End musical productie die niet lijkt te zijn geproduceerd. Het had een budget van 75.000 dollar. Michael zou de score produceren. De Amerikaanse producties in het Dorchester waren erg populair, het hotel bouwde een enorm luxe restaurant met 1000 zitplaatsen in de garage om hen te huisvesten. Louis Shurr vertegenwoordigde Nick in deze tijd en plaatste grote advertenties in Variety om Nick’s Londense succes aan te prijzen. Nick “deed wat nette hoefjes, met en zonder de meisjes”. 25.000 mensen kochten kaartjes voor de show. Shurr was een zeer succesvolle theatrale en Hollywood persagent die Bob Hope, Cole Porter, Lila Leeds, Bert Lahr, Clifton Webb en vele anderen vertegenwoordigde. Shurr stond bekend als The Doctor voor zijn vermogen om een noodlijdende show te “genezen”. Hij begon te werken met Cole Porter in 1927. Ik heb ook gevonden dat Nick werd vertegenwoordigd door het William Morris agentschap in 1935.

De jaren ’30 waren geweldig voor Nick. Hij deed drie films voor Hollywood en trad verschillende keren op in Al Capone’s Chez Paree in Chicago. Nick’s beroemdste film was Broadway Melody uit 1936. Nick werd uitgenodigd door MGM om auditie te doen voor de film. Nick’s agent, Louis Shurr, werkte ook als een talent scout voor de studio’s en kreeg vindersloon betaald voor het vinden van nieuw talent. Buddy Ebsen en zijn zus en Eleanor Powell – allen nieuwelingen in Hollywood werden ook uitgenodigd onder anderen om te testen. Het was voorpaginanieuws in New York dat Nick werd getest. Hij was net klaar met 10 weken bij Chez Paree. Zijn test in maart 1935 was een succes en hij werd aangenomen voor de film. De productie begon onmiddellijk (officieel juli 1935) en duurde drie maanden. Er was een sneak preview in Santa Barbara op 14 augustus en een wereldpremière in New York op 18 september 1935 in het Capitol Theatre, waarbij alle sterren aanwezig waren.

Rechts is een publiciteitsfoto voor Broadway Melody waarop Nick over 6 chorus girls vliegt.

Dave Gould, de in Hongarije geboren danser en choreograaf, was de dansregisseur voor Nick’s film Broadway Melody uit 1936. Daarvoor was hij de dansregisseur geweest voor Flying Down to Rio, met Fred Astaire en Ginger Rogers in de hoofdrollen. Flying Down to Rio was een enorme hit, men kan de impact ervan op Hollywood en het filmpubliek niet overschatten. Het bracht een enorme hoeveelheid geld op en de kritieken waren geweldig. Alle studio’s schakelden over en begonnen te jagen op projecten zoals deze. Ze hadden dansers en dansregisseurs nodig. Gould was een van de drie winnaars van de Oscar voor dansregie voordat die werd afgeschaft. Busby Berkeley was een andere winnaar. Hermes Pan was Gould’s assistent, dus ik ben zeker dat hij en Nick elkaar ontmoetten toen hij in Hollywood was. Nick kreeg Broadway Melody misschien aangeboden omdat Fred Astaire aan Top Hat werkte en niet beschikbaar was, bovendien waren zowel Astaire als Rogers RKO property.

De studio’s waren bezorgd dat het publiek genoeg kreeg van Busby Berkeley’s gestileerde dansroutines en ze zochten naar iets nieuws. Flying Down to Rio had een modern gevoel, het was casual, verfijnd en ook elegant. Het gaf de filmbezoekers een goed gevoel.

In Broadway Melody probeerden ze een hoop nieuwe dingen. Ze brachten Nick met zijn atletisch springen in als iets nieuws en anders. In de eerste dansroutine hadden ze meubels en een fontein die oprees uit de bloem en magische bloemen die in de lucht sprongen. Ze hadden kostuums die van kleur veranderden en gebruikten splitscreen technieken. Het begon met Nick die over de ruggen van een stel showgirls midden op het podium sprong. Dat zou er echt indrukwekkend uitgezien hebben op het grote scherm. Er was ook een line-up van 8 dansers waar Nick overheen sprong, één voor één. Aan het eind applaudisseerde het ‘publiek’ op het scherm. Dit was de eerste keer dat iemand Nick had gezien in de films en zijn bundel van dans trucs. Ze waren zo kenmerkend dat het duidelijk was dat ze een eenmalige gebeurtenis waren. Ik ben er zeker van dat Fred Astaire stomverbaasd was toen hij Nick’s optreden zag. Hij en Pan moeten lange kritische discussies hebben gehad over het dansen in de film. Op dat moment kon niemand, ook hij niet, die dingen doen. Niemand kon dat totdat Gene Kelly kwam. Het moet gezegd worden dat Astaire geen fan zou zijn geweest van de circus-aspecten van Nicks dansen. Als professioneel danser en filmacteur zou hij technische aspecten van Nicks optreden hebben gezien die anderen misschien gemist zouden hebben. Hij zou ook hebben opgemerkt hoe de muziek was nagesynchroniseerd en de overgangen in de montage van de dansen. Dit waren allemaal dingen waar Astaire en Pan controle over hadden. Nick was nieuw in Hollywood en had nergens creatieve controle over. Gould en de regisseur zouden Nick precies verteld hebben wat zij wilden en hoe hij moest dansen. Hoewel hij een groot succes was geweest in New York en Chicago, betekende dit alles niets in Hollywood. Hij zou worden beoordeeld op hoe succesvol de film financieel was en zijn ontvangst door het publiek.

Een van de vernieuwingen in Flying Down to Rio waren de naturalistische overgangen van de acteerpartijen naar de dansen. In Broadway Melody begint de laatste dansfinale met Frances Langford die Broadway Rhythm zingt in een cabaret. De camera beweegt over een rij lange, zingende blonde vrouwen in bizarre, door Adrian ontworpen jurken, die toverstokken vasthouden die van links naar rechts bewegen terwijl de camera hen volgt. De camera brengt ons dan terug naar een enorme nachtclub op het dak van New York met een arena-achtige dansvloer. Hier zien we een groot koor van mannen en vrouwen in formele kledij die Broadway Rhythm dansen en zingen. Dan is er een volledige sfeerovergang naar Nick en June Knight in een sexy en zwoel duet. De belichting is heel anders en er zijn veel close-up shots. Het duet gaat over in het refrein en eindigt als we Nick lichtjes zijn evenwicht zien verliezen. Het laatste deel van de finale werd volledig gedomineerd door Eleanor Powell, in een verbazingwekkende glitter sequined smoking en hoge hoed, ook ontworpen door Adrian. Er was een enorme close-up van haar gezicht bij de opening van haar dans. Zij stal de show. De studio was geschokt door de reactie van het publiek op Powell’s dans in de previews, ze was meteen een ster! De routine was zo krachtig dat ik denk dat de bioscoopbezoekers en critici het geweldige duet van Nick en June Knight over het hoofd zagen dat er net aan vooraf was gegaan. Hierna werd Powell een grote ster.

Ik vraag me af waarom Nick’s carrière in Hollywood nooit van de grond is gekomen na Broadway Melody. Zijn dansen was voortreffelijk. Tijdens de productie van Broadway Melody schreef de PR-afdeling van de studio artikelen over het New Yorkse wonderkind dat door de lucht zweefde tot grote verbazing van de MGM-crew. Ze noemden hem de “menselijke rubberen bal”. Hij was toen 30, maar zijn jongensachtige uiterlijk deed hem jonger lijken. Hebben de machthebbers in Hollywood Nick’s filmcarrière tegengehouden – waarom? Zijn danseres-tegenhangers Eleanor Powell en Buddy Ebsen werden succesvol in de film, maar hij niet. Buddy Ebsen’s zus Vilma danste met hem in de film, maar haar carrière in de film werd onmiddellijk stopgezet. Er was iets vreemds aan hen te zien dansen in hun komedie routines – ten eerste was zij veel, veel kleiner dan Buddy. Het voelde goed voor haar huiselijke broer om de clowneske choreografie te doen, maar ze pasten niet helemaal bij haar. Naar verluidt besloot ze na dit debuut om persoonlijke redenen geen filmcarrière meer te volgen.

Hierboven ziet u een promotiefoto van Broadway Melody uit 1936, met in het midden Nick, die er heel elegant uitziet in een colbert met dubbele rij knopen en een chique baret. Misschien leken Nick en Astaire te veel op elkaar en dachten de studio’s dat het publiek in verwarring zou raken. Misschien was Nick’s drinken al een probleem. Misschien was er een of ander schandaal en vond de studio dat Nick niet genoeg sterpotentieel had om te investeren in het schoonhouden van zijn imago. Het is mogelijk dat Nick gewoon geen vertrouwde Hermes Pan had om zijn carrière te coachen en te behartigen. Een van Nick’s innovaties was het dragen van een “badpak” tijdens de repetities en in zijn kleedkamer. Badpak noemden ze panty’s in die dagen. Vrouwelijke dansers gingen later panty’s dragen.

Next’s volgende filmproject was The King of Burlesque – u kunt het hier bekijken. De film was iets langer dan een maand in productie – van 30 september tot 9 november 1935, dus deze film zou al klaar zijn geweest voordat Broadway Melody opende. De film begon met Warner Baxter, Alice Faye en Jack Oakie. De verhaallijn is een man, Kerry Bolton, die de topproducent is van burlesque shows die het wil maken op Broadway. Nick speelt een aspirant danser die ontdekt wil worden en een ster wil worden op Broadway. Nick schreef enkele nieuwe scènes met Jack Oakie om zijn rol te versterken, maar die werden niet opgenomen. Hij heeft een vreemde scène aan het begin van de film waar hij Oakie’s kantoor bezoekt op zoek naar zijn doorbraak. Nick is gekleed zoals hij altijd doet, in een blazer met een witte anjer in zijn revers. Hij heeft een paar regels dialoog en hij springt in de lucht. De volgende keer zien we hem aan het eind van de film, waar hij in smoking danst met een groot koor van showgirls. Dit wordt gevolgd door een scène met een ronddraaiend podium en lange beelden van meisjes in trapezes die over een chique nachtclub zwaaien. De volgende dans toont de bravoure van Nick’s techniek en vaardigheid in draaien en sprongen. Er zijn sprongen over individuele meisjes. Er wordt niet veel romantisch gedanst, het zijn vooral de soloroutines waar ze echt goed in was. Aan het eind van de dans maakt Nick zijn kenmerkende sprong over de ruggen van zes showmeisjes en landt in een net buiten de camera. Het is echt verbazingwekkend om te zien – hij vliegt letterlijk door de lucht als Superman. Je kunt zien waarom het publiek hem dit keer op keer wilde zien doen! Arme Nick. Er is een groot verschil tussen wat Astaire op het scherm laat zien en wat we Nick zien dansen. Nick moet altijd de acrobaat zijn. Hij moet zich gevoeld hebben als een getrainde zeehond. Astaire had creatieve controle over en Hermes Pan om met hem te werken aan de choreografie. De producenten gaven Astaire de tijd om zijn muzikale nummers te perfectioneren. Hij was geen getrainde balletdanser en wilde altijd dat zijn dansen er natuurlijk uitzagen. Toen had Astaire Ginger Rogers. Ik denk niet dat Astaire een succes in films zou zijn geweest zonder Ginger, hoe goed zijn dansen ook was. Astaire probeerde onder een co-rol met haar uit te komen en de studio stond het niet toe. In feite besteedde hij veel meer tijd aan repetities met Hermes Pan dan aan het dansen met Ginger. Astaire leerde terughoudend te zijn als het ging om het publiek en hun fixatie op de Astaire-Rogers koppeling; ze wilden dat het echt was en ze hoorden niet graag dat Astaire haar op welke manier dan ook naar beneden haalde. Hij kon niet wachten om aan verder werk met haar te ontsnappen en zocht naar projecten waarvan hij wist dat ze niet beschikbaar zou zijn vanwege de planning.

Nick zou geluk hebben gehad als hij hetzelfde probleem als Fred had gehad. Hij had weinig of geen controle over wat hem gevraagd werd te doen. Sammy Lee werd vermeld als de dansregisseur. Nick had al met hem gewerkt op Broadway Melody. The King of Burlesque heeft Nick’s carrière niet vooruit geholpen, hij acteert er nauwelijks in en de dansroutine is veel korter dan zijn werk in Broadway Melody. Zijn agent moet dit geboekt hebben als een aanvulling op Broadway Melody en Nick’s verblijf in Hollywood. Het is jammer dat Nick geen Ginger heeft om mee te dansen in deze film. Alice Faye zal wel geen danseres geweest zijn. Je kunt The King of Burlesque bestellen op Amazon of iTunes. Hier is zijn dansroutine in de film op YouTube:

Na het succes van Broadway Melody en de voltooiing van The King of Burlesque, nam Nick zijn moeder, Idalene, mee naar Londen. Ze vertrokken de dag na Kerstmis, 1935. Ze reisden eerste klasse op de Hamburg-Amerika’s lijnboot Deutschland. Het schip had 950 passagiers en 470 bemanningsleden; de Trans Atlantische Passage duurde 7 dagen. Er waren accommodaties voor 180 in First Class, in Londen verbleven ze in het Park Hotel. Op 10 januari 1936 begon Nick aan een vijf maanden durend engagement, dansend op Fredrick Ashton’s choreografie in Follow the Sun een Charles Cochran revue in Manchester en Londen. Ashton zelf moest voor Nick invallen gedurende de eerste twee weken. De show opende in het Opera House in Manchester en ging daarna door naar het Adelphi in Londen. Clare Luce was Nick’s partner. Het is niet algemeen bekend dat Ashton meewerkte aan een aantal West End revues en musicals in de jaren 1930 toen hij werkte voor Ninette de Valois bij het Vic-Wells Ballet. Als je bedenkt hoeveel dansers er in die tijd in Groot-Brittannië waren, is het vermeldenswaard dat Cochran en Ashton Nick kozen. Twee van zijn medespelers waren Sarah Churchill, Winston’s dochter in haar eerste theateroptreden, en Vic Oliver, een in Oostenrijk geboren komiek die Nick in New York had ontmoet. Vic Oliver trouwde met Sarah Churchill. Cochran had gehoopt Follow the Sun naar New York te brengen, maar dat ging niet door.

Nick’s volgende Hollywoodfilm was When Love Is Young, die geregisseerd werd door Hal Mohr. De verhaallijn is eigenlijk een Assepoester, met een toneelstuk-in-een-spel erin verwerkt. Hij ging in première op 28 maart 1937. De productie begon in december 1936 en de oorspronkelijke naam van de film was “Class Prophecy”. Het was een Universal Pictures productie en werd gefilmd in de Universal Studios. Universal Pictures was onlangs in beslag genomen door een vijandige overname toen de film werd gemaakt. De studio verkeerde in chaos sinds het financiële debacle van James Whale’s Showboat in datzelfde jaar. Na een reeks succesvolle horrorfilms zoals Frankenstein, had het management van de studio besloten om artistieke projecten te produceren. Showboat was ver over het budget gegaan. Universal had een grote lening afgesloten om de film te produceren. Toen de lening werd terugbetaald, nam Standard Capital Corporation, de geldschieter, de studio over. “When Love is Young” werd geproduceerd in een moeilijke periode onder leiding van bankiers, niet van filmmakers.

Hal Mohr was een beroemde cinematograaf, geen bekende regisseur. Virginia Bruce, een populaire filmster uit de jaren ’30, speelde erin mee. Ik zou haar of een van de andere sterren niet de eerste de beste noemen. Walter Brennan speelde ook in de film. De eer voor Production Design werd gegeven aan John Harkrider en Nick, maar het lijkt erop dat hun enige bijdrage die in de film werd vermeld, de jack-o-lantern scène is. John Harkrider was een beroemde kostuumontwerper voor Hollywood films en was een homoseksuele man. Vera West wordt genoemd voor de kostuums in de firma.

Nick deed de choreografie en de dansregie, hij danste ook de rol van de vogelverschrikker. Er is een lange danssequentie die zich afspeelt als een scène in een musical op het toneel. Het is opgenomen in een maïsveld ’s nachts. Virginia Bruce draagt een jurk die veel lijkt op die van Billie Burke in The Wizard of Oz. Ze vindt een vogelverschrikker, gedanst door Nick, die door magie tot leven komt. Hij heeft een zeer uitdagende dans, waarbij hij onder een steile hoek van het toneel af springt. Er zijn een aantal balletpassen die Nick heel goed doet. Zijn karakterisering van de vogelverschrikker is erg goed. De vogelverschrikker verandert dan in een knappe danser in een smoking. Nick danst dan een romantisch duet met Virginia Bruce, die niet kan dansen. Nick danst om haar heen en ondersteunt haar heel goed. Aan het einde van de dans verandert hij weer in de vogelverschrikker. Het vreemde aan deze dans is dat de setting, de make-up en Nick’s choreografie erg lijken op wat Ray Bolger twee jaar later in de Wizard of Oz doet. Het lijkt wel of het gekopieerd is. Het belangrijkste verschil is dat Nick’s choreografie balletpasjes bevat en het is in zwart-wit, niet in kleur. De film was geen succes aan de kassa. Een recensent noemde het broos en kunstmatig, maar complimenteerde de regisseur voor het neerzetten van wat een ongeloofwaardig verhaal had moeten zijn. Hij zei dat de prestaties gewoon “ok” waren. Hij geeft geen commentaar op het dansen. Als ik naar de productieploeg kijk, lijkt het alsof een groepje mensen samengekomen is om hun eigen doorbraakfilm te maken. Nick wordt niet genoemd als de vogelverschrikker, maar zijn foto staat op de filmposters en was het belangrijkste middel om de film aan de man te brengen. U ziet de poster hiernaast.

Gezien de situatie bij Universal Pictures toen When Love Is Young werd geproduceerd en uitgebracht, is het geen verrassing dat de film slecht werd gepromoot en niet in veel bioscopen te zien was. Ze hadden gesneden in de productie budgetten en dit betekende dat de producenten zich niet konden veroorloven een meer ervaren regisseur. Wie weet welk effect bezuinigingen hadden op het uiterlijk van de film, de decors en kostuums. De film of zijn werk bij Universal heeft Nick’s carrière niet vooruit geholpen, de studio had hem zelfs geen screen credit gegeven. Ze produceerden ook geen films meer met hem. Ik vermoed dat Nick voor de film was gecontracteerd door Carl Laemmles Jr., voordat hij uit de studio werd gezet die zijn familie had opgericht door de geldwolven van Standard Capital. Toen zij eenmaal de touwtjes in handen hadden, hebben ze misschien de stekker getrokken uit wat een veel grotere productie had kunnen worden, en hebben ze bezuinigd op Nick’s choreografie en de muzieknummers in de film. Misschien werd Nick niet betaald. Zelfs als hij betaald werd, werden dansregisseurs niet veel betaald in die dagen. Er waren drie andere mensen die bijdroegen aan de film maar niet werden gecrediteerd, Dawn & DeGraw en Frank Pierce. Frank was een make-up man bij Universal.

Een ander alternatief scenario – Nick en Harkrider werden tijdens de productie alleen ingeschakeld om die ene dansroutine voor de film te produceren.

Een reporter bezocht de set tijdens het filmen van de Jack-o-Lantern scène. De regisseur, Hal Mohr vertelde hem dat de hooibergen waren gemaakt van tarwestro dat 500 mijl van Sacramento was geïmporteerd omdat het beter fotografeerde. Duizenden cellofaan rietjes werden toegevoegd aan de toppen van de hooibergen om scherpere lichten te krijgen. Het vorsteffect werd bereikt met een stof die diamantstof wordt genoemd, “het soort spul dat op doodskisten wordt gespoten”, aldus Mohr. Het pad door de hooibergen was gemaakt van honderden gewone deurmatten. Lamemmles had een familielid in de deurmattenhandel en hij bracht er duizenden mee.

In 1937 verscheen Nick drie maanden lang in het Metropolitan Theater in Boston in een vaudeville show. Hij danste met de legendarische Nadine Gae, een partner waar hij al eerder mee had gewerkt. Het is niet verwonderlijk dat serieuze professionele dansers als Nick en Nadine vaudeville dansten. Ruth St. Denis kreeg haar start in de vaudeville. Anna Pavlova trad op in Music Halls met getrainde honden acts. In deze show deed Nick enkele solo’s, uitgevoerd met en zonder orkest. Ze deden enkele semi-eccentrieke dansen.

Nadine was een exotische brunette en zeer druk bezette danseres op Broadway, Ze verscheen als Chiquita in Cole Porter’s Panama Hattie in 1940. Life Magazine publiceerde haar in een fotoserie in 1941; volgens het artikel was haar roem niet alleen dat ze een danseres was, maar ook dat ze ’s werelds grootste collectie onderbroeken had, die ze bewaarde in het appartement in New York dat ze deelde met haar man, Ray Sacks. Ze traden samen op in een muzikale novelty act. In 1943 verscheen ze in de herboren Ziegfeld Follies (de Shubert’s hadden het Ziegfeld merk gekocht na zijn dood in 1932), dansend met Tommy Wonder, die de meest succesvolle Follies in de geschiedenis waren. Het liep 14 maanden en had Milton Berle in de hoofdrol. Ze verscheen ook met danser, Peter Hamilton in onsuccesvolle dans-concert voorstellingen. Nadine was een leerlinge van Charles Weidman, een van de pioniers van de moderne dans. Ze toerde met zijn dansgezelschap in 1947 als gastartieste (ook Peter Hamilton). In 1947 trad zij met hen op in Jacob’s Pillow.

In 1938 keerde Nick terug naar Londen. Deze reis naar Londen was bijzonder omdat hij Danny Kaye meenam als zijn toneel ‘stooge’ en partner. Ze deelden een hut op het schip.

Veel mensen zijn geïnteresseerd in het werk van Nick met Danny Kaye. Het begon voor de reis naar Londen in het 4.000 stoelen tellende Cafe Manana in New York in een Billy Rose produktie waar ook Jimmy Durante in meespeelde. Ze hadden een soort comedy-skit routine waar Danny door het publiek stormde schreeuwend met een Russisch accent. De set was een soort ketelhuis. Dit leverde Danny de bijnaam “De Gekke Rus” op van Nick. Betty Hutton was ook in de revue en Nick choreografeerde een speciale komedie dans voor haar, Nick en Kaye die Billy Rose erg leuk vond. Nick was echt trots op Danny’s optreden en ging rond om hem te prijzen. Zijn routine werd niet goed ontvangen – Kaye kreeg punten voor zijn clownerie, dat is alles. De grappen tussen Nick en Danny kwamen niet uit de verf, behalve Nick’s ‘zwel’, imitaties van Buddy Ebsen en Eleanor Powell. Ze namen de act mee naar Londen, waar het ook mislukte. Arme Danny, Variety bleef zijn naam verkeerd spellen als Danny Faye en Davy Kaye. International Film News meldde vanuit Londen dat Nick zijn kenmerkende Clark Gable snor had afgeschoren toen hij daar was. Hij had dit al eens eerder gedaan in 1936 tijdens een run in Chez Paree in Chicago, dit zou permanent zijn.

Autumn Laughter was de naam van Henry Shrek’s show in de Dorchestor en het wordt ook herinnerd omdat het een pionier BBC televisie-uitzending was. Nick en Danny speelden erin mee, samen met de andere sterren van de productie. De TV uitzending was op twee dagen, 21 en 23 september 1938. Ik heb er geen opname van kunnen vinden. Mysterieus genoeg werd een televisie-uitzending van de BBC in november 1938 in New York opgepikt en opgenomen door een camera die het scherm filmde. U kunt het hier zien. Ik was verbaasd te vernemen dat er in 1938 bijna 10.000 televisietoestellen waren in Groot-Brittannië.

Misschien bracht de oorlogsdreiging in Europa Nick eind 1939 terug naar New York. Hij was van plan geweest om nog minstens één seizoen terug te keren naar de Dorchestor en dat ging niet door vanwege de oorlog. Er zou daar niets meer gebeuren tot na 1946. Nick had erop gerekend zijn carrière in Londen te bevorderen, waar hij gewaardeerd en goed betaald werd, en nu was die deur gesloten.

Op nieuwjaarsdag 1940 opende Nick in Ziegfeld Midnight Frolic in New York in de Paradise Club met Eunice Healy. Nicholas Blair en Seymour Felix vernieuwden de Paradise totaal om te proberen de oude gloriedagen van Ziegfeld te doen herleven. Hij danste op Rachmaninov’s Prelude in Cis Minor gevolgd door een rhumba nummer. Daarna was er een psuedo-hillbilly dansnummer genaamd “I Get a Kick Outta Corn” gedanst door Nick en een stel showmeisjes in hillbilly kleding. Als klap op de vuurpijl dansten Nick en Eunice op een volledig orkest Astaire- en Rogers-dansen na.

Idalene, Nicks moeder, stierf eind 1940 aan een hartaanval. Ze stierf waarschijnlijk alleen, zonder dat een van haar kinderen aanwezig was. De overlijdensadvertentie in de New York Times zei dat het plotseling was. Variety zei hetzelfde. Ze stierf in Brunswick Home in Amityville (ja, DAT Amityville!), Long Island – New York als gast van het Actor’s Fund. Toen het Brunswick Home – rechts te zien – geopend werd, voorzag het elke ‘gast’ optimistisch van een privé-kamer die beschreven werd als zijnde “licht en luchtig en goed gemeubileerd”. Het was in de eerste plaats een rusthuis voor bejaarden en nam geen mensen op met een geestesziekte. Een aantal artiesten uit die tijd is hier gestorven. Het feit dat het een tehuis was voor behoeftige theatermensen betekent dat Idalene waarschijnlijk berooid was op dit punt in haar leven en dat Nick niet in staat was haar financieel te helpen. Ze was in het Brunswick Home voor het grootste deel van 1940, zo niet langer. Met andere artiesten in de buurt had ze mensen om mee te praten, haar verhalen mee te delen; misschien hadden sommigen van hen haar op het toneel gezien. De verpleegsters en dokters zouden showmensen als Idalene goed gekend hebben. Het ziekenhuis toen Idalene er was was vrij nieuw gebouwd in 1931. mannen, vrouwen en kinderen hadden allemaal aparte vleugels. De vrouwenvleugel, uiterst rechts op de foto, had drie verdiepingen en was omgeven door een open veranda. Een jaar na Idalene’s dood, in november 1941, was er een verschrikkelijke brand en brandde het Brunswick Home af, waarbij vier patiënten onder afschuwelijke omstandigheden om het leven kwamen. Het werd herbouwd in baksteen.

Ik heb nooit iets kunnen vinden over de relatie van Nick met zijn familie nadat zijn carrière van start ging. Ik weet niet in hoeverre zij betrokken was bij het adviseren van hem of het ondersteunen van zijn carrière. Ze reisden veel samen. Was ze teleurgesteld dat Nick nooit getrouwd was? Zijn zuster was getrouwd, maar had nooit kinderen gekregen en tegen die tijd was ze al over de tijd dat er kinderen verwacht konden worden. Er zouden geen kleinkinderen zijn voor Idalene om op te teren of haar verhalen aan te vertellen. Gladys was tien jaar ouder dan Nick en ze was zo snel mogelijk voor zichzelf begonnen. Haar moeder hielp haar in het familiebedrijf van het acteren en vond rollen voor haar in de producties waarin ze speelden. Dat eindigde in 1919 toen Idalene met pensioen ging, maar ze deed nog steeds wat ze kon om werk voor Gladys te vinden via haar connecties in de New Yorkse theaterwereld.

Het moet Nicks ziel hebben verpletterd om de laatste maanden van zijn moeder mee te maken. Ze was zo dichtbij op Long Island dat hij haar vaak bezocht moet hebben. Godzijdank was het Acteurs Fonds er, ze zorgden zelfs voor begrafenisdiensten en begraafplaatsen voor hun leden. Toen ik Idalene’s dood online onderzocht, was ik geschokt te zien hoeveel rouwadvertenties in Variety en andere vakbladen meldden dat hun onderwerpen in het Brewster Home waren gestorven. Velen van hen waren oud en alleen, voormalige glamourmeisjes in de Ziegfeld Follies, vergeten oude minstrelen en de afgedankte acteurs en actrices van het oude Broadway. Erg triest. Ze hadden tenminste een plek om waardig te sterven. San Francisco, waar Idalene was geboren en opgegroeid, een stad waar zij en Nick Sr. zich in de loop der jaren steeds weer terugtrokken om op te treden, noteerde haar overlijden, de plaatselijke kranten waren verbaasd – en teleurgesteld – dat het geen groter nieuws was geweest in New York.

Toen zij stierf werkte Nick in New York. Hij had het geluk te zijn aangenomen bij de beroemde Broadway musical Louisiana Purchase, die hem meer dan een jaar vast werk opleverde. Het was frustrerend werk dat hem niet veel te doen gaf. Het begon als een veel grotere rol en werd teruggeschroefd toen de show van de preview steden naar Broadway verhuisde. Recensenten gaven commentaar over hoe zijn talenten werden verspild in de productie.

In januari 1941, tijdens de run van Louisiana Purchase op Broadway, drukte Walter Winchell in zijn column een gerucht af dat showgirl en Amerikaans danseres Amy Gentry en Nick getrouwd waren (de sarcastische toon van zijn schrijven duidde op ongeloof). De column werd verspreid in kranten over het hele land. Iedereen las Winchell’s column. Nick had met Amy gewerkt in de Autumn Laughter Review in het Dorchester Hotel in Londen in 1938 en ze waren oude vrienden. Het zou niet verwonderlijk zijn geweest dat Nick misschien op zoek was naar een vrouw om de dienstplicht te ontlopen. Hij kende zoveel showgirls en danseressen dat je zou denken dat het niet moeilijk zou zijn geweest er een te vinden om met hem te trouwen, al was het maar als vrienden. Net als nu waren er toen veel dansparen in schijnhuwelijken. Het gerucht van het huwelijk was niet waar, misschien heeft Amy het idee verworpen toen het bekend werd.

Er was een tweede gerucht van een romance met een voormalige Rockettes danseres uit het Quartier Latin genaamd Mae Hartwig in 1942. Nick was 17 jaar ouder dan Mae (toen 17) en zij verschenen samen in Louisiana Purchase in 1940. Mamie’s ouders beval hem Nick niet meer te zien nadat ze over deze relatie in de kranten hadden gelezen. Mae trad op met een speciale act genaamd Three Shades of Blue, een latin nummer met Charlotte LaVelle en Lynette Brown in “Follies d’Amour” in de 750 zitplaatsen tellende club. Mae bleef dansen in Lou Walter’s Latin Quarter en verscheen daar in 1943 in de revue “Folies Fantastique”. Ze overleed onlangs op 96-jarige leeftijd.

Nick’s dienstkaart uit 1941 laat zien dat hij in het Bryant Hotel op Broadway en 54th woonde. Hij vermeldt zijn werkgever als B. G. De Sylva van Paramount Pictures in Hollywood, die Louisiana Purchase op Broadway produceerde. George Gard “Buddy” DeSylva (27 januari 1895 – 11 juli 1950) was een Amerikaans liedjesschrijver, filmproducent en platenbaas. Hij schreef of schreef mee aan vele populaire liedjes en was, samen met Johnny Mercer en Glenn Wallichs, medeoprichter van Capitol Records. In 1941 werd hij Executive Producer bij Paramount Pictures, een functie die hij zou bekleden tot 1944. DeSylva maakte een aantal Shirley Temple films. Nick’s persoonlijke contactpersoon op zijn dienstkaart was zijn advocaat Louis Emmanuel Greene van Marshall, Bratter, Klein en Greene op 521 Fifth Avenue in New York. Greene behandelde Nick’s zaken tot aan zijn dood. Hij meldde zich op 24 september 1942. Zijn voltooiing wordt vermeld als zwartachtig – wat logisch is aangezien zijn vader Italiaans was.

In juli 1941 was Nick te zien in een show op Ft. Monmouth voor de troepen. Op 12 augustus was hij een van de hoofdrolspelers van een Brooklyn All-Star Variety Review van 25 sterren van toneel, film en radio gesponsord door de marine voor 2.500 officieren en dienstplichtigen. De show werd gegeven op een speciaal podium dat was gebouwd in het ontvangststation van de marine. Bill Robinson (Bojangles), één van de grootste invloeden van Nick’s dansstijl, was één van de performers. Het werd opgevoerd door het William Morris theatraal agentschap. Nick was een van hun klanten in die tijd. Ook in 1941 was Nick een van de sterren van een WHBF-MBS radio serie We are Always Young met jonge theatrale sterren van Broadway. Het werd uitgezonden van maandag tot en met zaterdag om 12 uur.

In mei 1942 was hij terug in Montreal in het El Morocco met Frances Faye. In augustus 1942 was Nick te zien in No, No, Nanette in een tourneegezelschap dat ook St. Louis en Hartford aandeed. In deze productie deden hij en Joan Rogers een routine waarin ze Fred Astaire en Ginger Rogers imiteerden op muziek uit hun films. Links ziet u een foto van Nick uit No, No, Nanette.

Later dat jaar nam hij dienst in het leger, en hij werd zeven maanden later eervol ontslagen. Het lijkt erop dat het leger niet geknipt voor hem was of dat ze hem niet wilden. De pers berichtte over zijn korte diensttijd en vermeldde zorgvuldig dat zijn ontslag eervol was, maar gaf er geen reden voor. Hij was ingedeeld bij het Signal Corps in Ft. Monmouth, New Jersey. Ft. Monmouth was enorm, 2.000 officieren en bijna 20.000 manschappen werden er opgeleid tussen 1942 en 1946. De basis had een filmstudio waar ze trainingsfilms voor het leger maakten. Misschien was Nick bij die eenheid ingedeeld. De kranten meldden dat hij ceremoniemeester was bij shows die in het kamp werden opgevoerd.

Toen Nick in dienst trad, arriveerden er 2.000 man per maand om te worden opgeleid voor het Signal Corps als communicatiespecialisten. Het trainingsprogramma duurde vier maanden en omvatte berichtencentrum en boodschapperprocedure, draadconstructie, en radio- en draadcommunicatie. Je moest een middelbare schooldiploma hebben om te worden aangenomen. In 1942 werden een groot aantal mensen aangenomen die om de een of andere reden niet gekwalificeerd waren en het programma niet afmaakten. Er waren een paar administratieve of opleidingsplaatsen beschikbaar, zoals die in de filmstudio. Ik denk dat Nick er na vier maanden opleiding al uit lag. Van de ongeveer 25% die niet afstudeerde, werd 11% afgewezen wegens academische tekortkomingen, 8% wegens gebrek aan leiderschap. 2% wegens gebrek aan technische opleiding of communicatie-ervaring; en 4% om diverse redenen, waaronder gebrek aan aanpassingsvermogen, ontslag op staande voet, en ontslag om fysieke redenen of gedrag dat niet past bij een kandidaat-officier. Kennelijk vonden ze hem nutteloos voor de oorlogsinspanning en ontsloegen ze hem. Het is grappig, op zijn inschrijvingspapieren stond Beroep: Showmeisje/Danseres! Fred Astaire had geprobeerd dienst te nemen, maar hij werd afgewezen om medische redenen en omdat hij een gezin had. Nick was alleenstaand en had geen gezin. Terwijl hij in dienst was schreef Nick een mars voor het Signal Corps genaamd “Get that Message Through”. Het nieuws dat Nick uit dienst was, stond in de rubriek On Broadway van 26 april 1943. Ze meldde dat het ontslag eervol was en dat Nick in een defensie fabriek zou gaan werken. Dat was niet waar, hij ging direct weer aan het werk als danser. Een maand later trad hij op in de Hippodome in Baltimore.

Er waren andere Broadway artiesten die dienst namen in het Signal Corps tijdens WO II. Een van hen was Gene Berg, een tapdanser en schaatser die een vriend van Nick was uit Seattle. Hij trad op in een Sonja Henie revue op Broadway toen de oorlog werd verklaard. Hij wist dat hij opgeroepen zou worden, dus meldde hij zich in 1941. Hij was een bok soldaat toegewezen aan Company L van het Vijftiende Regiment Officieren Kandidaat School als een compagnie klerk. Verveeld tapdanste hij rond de basis en luisterde naar zijn draagbare radio. Op een dag zag een soldaat genaamd Irving Lazar hem dansen en vroeg hem mee te doen aan een post show op de basis. Die show werd bijgewoond door Irving Berlin, Josh Logan Ezra Stone en Robert Riley, allemaal Broadway sterren die nu als officier in het leger zaten. Ze waren daar talent aan het scouten voor Berlin’s leger show This is the Army. De volgende dag kreeg Nelson orders om overgeplaatst te worden naar This is the Army Company waar hij zich bij een gezelschap van 365 acteurs, dansers, zangers en technisch personeel voegde. This is the Army was zes maanden te zien op Broadway en ging daarna op wereldtournee in juli 1942. Is het mogelijk dat Nick dacht dat hij zich kon aanmelden en bij de eenheid kon komen zoals Gene – en dat gebeurde niet dus bedacht hij een manier om eruit te komen? Hij meldde zich in september 1942, een maand voordat This is the Army met hun nationale tournee begon. Hij ging niet met hen mee. Nick gaf een kranteninterview in de korte tijd dat hij in het leger was voor de Ashford News, een krant in de buurt van Ft. Monmouth. Het was januari 1943 en hij was klaar met de basistraining en danste voor grote menigten in het fort en andere forten in de omgeving. Hij verscheen ook op een kerstfeest op een plaatselijke middelbare school dat werd bijgewoond door een groep Britse zeelieden. In het artikel schept Nick op over het kennen van Sarah Churchill, zijn Hollywood dagen en de sterren waar hij mee werkte. Hij noemt speciaal Cary Grant, Eleanor Powell en Robert Taylor – maar niet Danny Kaye. Nick vertelt hoe hij de Britse matrozen vertelde over zijn dagen in Londen tijdens de eerste maanden van de oorlog en hoe hij luchtaanvallen meemaakte en “gewoon doorging met de show” tijdens bombardementen. Nick was niet in Londen tijdens de oorlog. Hij kwam terug in februari 1939 en keerde niet meer terug. Waarom loog Nick? Danny Kaye was toen een grote ster aan het worden (zoals Nick voorspelde), maar Nick vermeldde hem niet. Kaye wist wanneer Nick terugkeerde naar de VS. Ik denk dat Nick geschrokken was van de mogelijkheid dat hij in het leger zou moeten blijven in een administratieve baan. Om de een of andere reden kon hij niet in de This is the Army Company komen. Ze hadden al meer dan genoeg acteurs en dansers, en Irving Berlin keurde elke toevoeging aan het gezelschap zelf goed. Hij kende Nick van zijn werk in Berlin’s Louisiana Purchase musical en had ook zijn werk op Broadway en in de films gekend. Niets van dit alles kon Nick binnen krijgen. Op een of andere manier kreeg Nick ontslag uit het leger nadat het artikel uitkwam. De details van Nick’s legergegevens zijn nu verzegeld, omdat er geen levende nakomelingen zijn zullen we nooit de precieze omstandigheden kennen van hoe hij uit het leger kwam. Dienstplicht- en rekruteringsgesprekken waren in die tijd erg moeilijk, vooral in New York. Nick’s beroep en het feit dat hij nooit getrouwd was, moeten de wenkbrauwen van zijn ondervrager hebben doen fronsen, die standaardvragen zou hebben gesteld om er zeker van te zijn dat Nick geen homo was. Als men ontdekte dat je homo was, werd dat op je dienstkaart genoteerd. Werkgevers konden vragen om je dienstkaart te zien. Niemand wilde een uitstel krijgen dat je als homo bestempelde, dus 99% van de jongens loog gewoon. De vragen waren vrij eenvoudig en het was makkelijk om je te laten coachen door iemand die het al eens had meegemaakt. Getrouwd zijn hielp enorm, maar je kon er nog steeds van verdacht worden homo te zijn en de vragen op een dubbelzinnige manier beantwoorden, waardoor je in de problemen kwam. Als je eenmaal in het leger zat, werd je oneervol ontslagen als ze erachter kwamen dat je homo was en werd je voor het leven gelabeld. Je kon geluk hebben en iemand vinden die begripvol was en je steunde, vooral als je een beroemdheid was. Ft. Monmouth was dicht bij New York en veel van de showmensen die zich aanmeldden gingen daar langs, dus ze hadden veel ervaring met jongens in Nick’s schoenen. Ontslag krijgen wegens alcoholisme was ook niet eervol. Ik kan me niet voorstellen dat iemand in de showbusiness naar Nick’s ontslagpapieren zou vragen nadat hij de dienst had verlaten. Iedereen zou in Variety gelezen hebben dat Nick’s ontslag eervol was en dat zou genoeg geweest zijn voor boekingsagenten. Nick toerde door het land met zijn act, optredend in nachtclubs en cabarets. Jarenlang was een van Nick’s routines dansimpressies, hij gebruikte oude schoenen als rekwisieten, elk paar vertegenwoordigde een dansartiest. Door magie werd hij door elk paar omgetoverd tot die danser en trad hij op in hun stijl. Hij deed ook stemmen na om hen na te bootsen. Zijn ouders waren ook bekend voor accenten en imitaties. Hij was er erg goed in en bleef er lof voor krijgen tot aan zijn laatste optreden. Het is mogelijk dat deze imitaties de aandacht konden afleiden van een achteruitgang in zijn techniek – een achteruitgang die natuurlijk – en onvermijdelijk – zou zijn geweest naarmate hij ouder werd.

In 1943 verscheen hij in een 30 minuten durende KGU radioshow, Walter O’Keefe’s “Battle of the Sexes”, samen met twee andere mannen – een van hen was Walter Long – en drie beroemde vrouwelijke dansers, Maria Karnilova, Lucia Chase en Rosella Hightower van het American Ballet Theater. De mannen waren allen tapdansers, terwijl de vrouwen ballerina’s waren.

Er zijn nog drie vermeldingen van Nick die gewond is geraakt ‘on the job’. Hij verstuikte zijn enkel waardoor de productie van Kitty’s Kisses op Broadway in 1928 een week stil kwam te liggen. Het feit dat hij niet vervangen werd toont aan hoe uniek zijn stijl van dansen was – en hij had geen understudy. Later werd gemeld dat hij gewond was geraakt tijdens het filmen van Broadway Melody.

In de jaren 1940 werd Nick geboekt in clubs zoals het Lookout House buiten Cincinatti net over de Kentucky staatsgrens. Hij had daar lange boekingen en kwam er verschillende keren terug. In 1948 trad hij daar op met Henry Busse en zijn orkest en June Taylor’s dansers. Oorspronkelijk gesticht in de jaren 1850 als Rush’s Tavern, had het een hoge koepel op het dak die gebruikt werd als uitkijkpost, vooral tijdens de drooglegging van de jaren ’20. In de jaren ’30 werd het verbouwd tot Bill Hill’s Lookout House om dansgroepen en grote bijeenkomsten te huisvesten. In de jaren ’40 werd het door Jimmy Brink omgebouwd tot een ‘premier entertainment center’ dat ook een illegale gokclub achterin had, gecontroleerd door misdaadorganisaties uit het midwesten. Het werd een zeer luxueus etablissement dat entertainers en komedianten/performers van topnaam uit New York en Californië presenteerde – wedijverend met de nabijgelegen Beverly Hills Country Club in Campbell County ten zuiden van Newport. Gedurende zijn carrière had Nick vaak gewerkt in clubs die verbonden waren met louche figuren of criminele organisaties, het was een feit in de entertainment business sinds de prohibitie dagen. Nick werd ook verschillende keren geboekt in de Beverly Hills Club, één keer onmiddellijk na sluiting in het Lookout House. De Beverly Hills Country Club was een ander gok etablissement gerund door de maffia en huurde top entertainment uit New York en Las Vegas. zoals Frank Sinatra en Dean Martin. De club wordt berucht herinnerd als de plaats van een verschrikkelijke brand in 1977 waarbij 168 mensen omkwamen.

Nick toerde veel door het Midwesten en Florida. Hij trad op in een casino in Havana in januari 1947. Hij bouwde een fanbase op in de steden die hij steeds opnieuw bezocht, zoals Pittsburgh waar hij verschillende keren terugkwam in de Terrace Room.

Soms trad Nick alleen op, soms met vrouwelijke danseressen om hem te begeleiden. Hij trad op in een Benny Davis productie in de Copacabana in Miami in 1947, gevolgd door een maand in Chez Paree in Chicago met Carmen Miranda. Mickey Rooney was een vriend en vroeg Nick om met hem te dansen in het Loews State Theater in Florida. Hij haalde het tot het Golden Gate Theater in San Francisco in oktober 1947 waar hij optrad met Hi, Lo, Jack and the Dame en Vivian Blaine. Hi, Lo, Jack and the Dame hadden ook met Nick opgetreden in Chez Paree in Chicago en de Terrace Club in Pittsburgh. Het Golden Gate Theater was het laatste vaudeville theater in San Francisco, het beëindigde zijn vaudeville shows in 1948. Het was een prestigieuze plaats in de stad, in hetzelfde jaar dat Frank Sinatra en de Andrews Sisters er optraden.

Gedurende zijn hele leven had Nick de dunne, gespierde bouw van een professionele danser. Door zijn snor af te scheren zag hij er jeugdiger uit.

Nick had een drankprobleem en dit maakte het moeilijk voor hem om goede banen te krijgen in zijn laatste jaren. Een collega-danseres, Jacqueline Harvey, had een oogje op hem en verhuisde zelfs naar Manhattan om dicht bij hem te zijn. Haar echte naam was Yvette Beaudoin en ze was geboren in Montreal. Yvette was 20 toen ze Nick ontmoette en ze had in Canada in mannen nachtclubs gewerkt voordat ze naar New York verhuisde. Ze had een voorliefde voor knappe oudere mannen die zich goed kleedden. Al vroeg had ze de reputatie van een daddy-chaser, die een aantal mannen achtervolgde zonder succes in het landen van een.

Yvette werkte in de Esquire Club in Montreal (met goedkeuring van haar ouders). Later zal ik meer schrijven over Nick in de Esquire in 1949, dat was een van zijn laatste belangrijke banen. De club was een plaats waar mannen mooie jonge en beschikbare vrouwen konden ontmoeten en oppikken. Onlangs had de stad hard opgetreden en alle bordelen in Montreal gesloten. De Esquire Club – als een semi-legale zaak – bleef open. Er waren veel van deze clubs in Canada en de VS in die tijd. De politie in Montreal hield de Esquire Club nauwlettend in de gaten. Yvette’s vader was taxichauffeur en kwam haar op een avond van de club ophalen. De zedenpolitie was ervan overtuigd dat er iets niet pluis was tussen deze tiener en haar ‘papa’. Ze geloofden niet dat hij haar echte vader was en achtervolgden hen toen ze de club verlieten. Yvette’s vader, Jules, was taxichauffeur en kon de politie op een dwaalspoor brengen. Andere leden van Yvette’s familie zaten in de amusementsindustrie. Haar ouders hadden ooit een restaurant met live entertainment en dans. Ze studeerde ballet in haar jeugd en zag zichzelf later meer als een ballerina dan als een exotische danseres. Haar boek, “Once Upon a Galaxy”, is hier op Google te vinden. Nick en Yvette (werkend onder de naam Jacqueline Harvey) werkten samen in het Quartier Latin en zij probeerde zijn drankgebruik onder controle te houden. Ik vraag me af of ze Meg Hartwig kende. Voor een optreden ging ze op jacht naar Nick in bars op Broadway, waar alle barmannen hem en zijn probleem kenden. Zelfs toen hij 44 was (hij was twee keer zo oud als zij), beschreef ze hem als lang, knap en ongelooflijk sexy. Ondanks haar schoonheid en charme, toonde Nick geen seksuele belangstelling voor haar. Ze hebben zelfs nooit gekust. Na een maand van alleen maar praten en glazen Dubonnet in het Mont Royal Hotel verhuisde ze terug naar huis, naar Long Island. De enige redelijke verklaring die ze kon vinden was dat drinken zijn seksdrift had vernietigd. Ze schreef dat Nick ontslagen werd vanwege zijn drankgebruik. Yvette werd de minnares van een mysterieuze en beroemde zanger genaamd Juan (ik kan zijn achternaam niet met zekerheid in haar boeken vinden, is het Rojas?) en zij volgde hem over de hele wereld gedurende een aantal jaren. Een paar jaar geleden leefde ze nog, maar ik heb geen succes gehad om haar in Californië op te sporen. Zij zou de laatste levende persoon zijn die Nick persoonlijk heeft gekend. Ik zou graag met haar praten – als ik haar maar kon vinden!

Nick moet gevleid geweest zijn dat een jonge danseres in hem geïnteresseerd was, zelfs een vrouwelijke. Tijdens zijn carrière had Nick een aantal vrouwelijke partners waarmee hij toerde en professioneel danste. Nick heeft misschien het idee gehad dat Jacqueline een potentiële tourpartner zou kunnen zijn. Zij toonde een grote interesse in Nick als man en niet alleen als mede-danser in de entertainment business. Men kan zich voorstellen dat Nick ontzet was toen hij de omvang en de ware aard van Jacqueline’s interesse in hem leerde kennen, die zich bijna in een nacht ontwikkelde tot een obsessie. Dit was geen vrouw die tevreden zou zijn met alleen maar een baard in een sexloze relatie met hem. Nick moet in de loop der jaren geleerd hebben niemand in vertrouwen te nemen over wie hij werkelijk was. Hij wist nooit wie hij kon vertrouwen en wat er overbleef van zijn carrière kon van de ene dag op de andere geruïneerd worden door geruchten over zijn seksualiteit.

Naast de constante dreiging ontmaskerd te worden als homo, was drinken een manier om zichzelf te genezen van de pijn en verwondingen die hij in de loop der jaren had opgelopen.

Nick was niet de enige homo-danser die een probleem had met drinken, Lee Dixon’s carrière werd geruïneerd door hevig drinken. Lang en blond, hij was de originele Will in Oklahoma en was een dansende hartenbreker van de jaren 1930.

De meeste dansers, zelfs mannelijke, waren op zijn leeftijd met pensioen gegaan. Nick moet gedwongen zijn geweest om te werken omdat hij het geld nodig had, hij kon niet met pensioen. Zijn toerschema bestond uit back-to-back engagementen kriskras door het land met trein en auto. Hij werkte in de Chez Paree in Chicago, de Latin Quarter New York en in de Adirondacks in zijn laatste paar maanden. Hij woonde in het Markwell Hotel op West 49th Street in New York, maar je zou kunnen zeggen dat hij weer uit een koffer leefde, net als toen hij nog een baby was en met zijn ouders rondreisde. Het was nog maar tien jaar sinds zijn transatlantische succes in Londen, New York en Hollywood. Hij was van grote hoogte gevallen. Ook al boekte hij nog steeds optredens, de zalen waren niet meer zo populair en de betaling was zo goed als niets. Sommige van de topclubs boekten Nick nog steeds op basis van zijn reputatie uit het verleden en hun vroegere succes met hem als headliner. Hij was nog steeds een ster in de danswereld. Wat het voor hem nog moeilijker maakte, was dat de clubs hoge verwachtingen hadden van zijn optredens en dat hij nog steeds trouwe fans had – vooral in het Midwesten. Het succes van elke danser is gebaseerd op hoe moeiteloos zijn optreden lijkt en hoe goed hij het betalende publiek vermaakt. Nick kreeg nog steeds goede kritieken, maar elke keer dat hij de dansvloer in een club betrad was hij een stap dichter bij het naderende einde van zijn carrière. Hij zou zich pijnlijk bewust zijn geweest van elke routine en de moeilijkheid om de passen te doen die er vroeger zo eenvoudig en moeiteloos uitzagen. Zijn lichaam kon niet meer de dingen doen die hij vroeger kon. Het was ook een uitdaging om met nieuwe en moderne dansen te komen en zichzelf daarbij opnieuw uit te vinden. De smoking – een vernieuwde – was het enige kostuum dat hij al jaren droeg. Nick had nog steeds het jongensachtige uiterlijk en de charmante glimlach waarmee het publiek hem altijd fans en bewonderaars had bezorgd. Je zou kunnen zeggen dat hij op dit punt veel in zijn mars had. Nick verbleef nog steeds in chique hotels en resorts als het optreden de rekening op zich nam. Omdat hij in nachtclubs werkte waar eten werd geserveerd kon hij vaak goed en gratis eten. De meeste clubs boden pas gratis drank aan NA een optreden – om voor de hand liggende redenen.

Nick moet zich op dit punt in zijn leven erg alleen hebben gevoeld, iedereen in zijn familie was weg en hij lijkt geen intieme vrienden te hebben gehad. Heeft Nick geprobeerd weer aansluiting te vinden bij Danny Kaye, die toen een fabelachtig succes in Hollywood beleefde? Een ernstig drankprobleem zou het moeilijk hebben gemaakt om relaties als die te onderhouden. Dus – hij had veel geluk in deze fase van zijn carrière om June Taylor weer te ontmoeten en onder haar hoede te worden genomen.

Nick verscheen op TV in Ed Sullivan’s Toast of the Town op 12 september 1948 met de June Taylor dansers. De recensie van de show die ik vond zegt alleen dat hij geweldig was. Nu ben ik op zoek naar stills van de show of ergens een video. Het lijkt erop dat de Ed Sullivan TV shows van 1948 slecht gedocumenteerd zijn. De 12 september 1948 heeft niet eens een lijst van de acts. Naast Nick waren er Luxor Gali-Gali, de goochelaar, Leo Durocher, Myron Cohen, Sarah Vaughan en Pigmeat’s gezelschap van vijf uit het Apollo Theater in Harlem, de Dennis Sisters en de Whirlaways rolschaats act. Ray Bloch en zijn orkest ondersteunden de show.

Dat is Ed en de June Taylor Dancers rechts. De recensie die ik las was kritisch over Ed Sullivan voor het draaien van de camera’s op het publiek aan het eind om te wijzen op de beroemdheden die er waren. Het duurde zo lang dat het einde van de show werd afgekapt en de laatste act nooit te zien was. Ik heb begrepen dat Ed niet erg populair was in de eerste paar jaar van zijn show. Kijkers mochten hem niet. Nick had misschien gehoopt op een wedergeboorte van zijn carrière op televisie, maar het mocht niet zo zijn. Het netwerk dwong Ed Sullivan te betalen voor een deel van de kosten van de show. June Taylor wilde Nick terug hebben en meer mannen aan de act toevoegen. Omdat hij nu opdraaide voor de kosten van de artiesten in zijn show, schrapte Sullivan alle mannelijke dansers om geld te besparen, dus Nick was zijn baan kwijt. Dat moet een verrassing en een grote teleurstelling voor hem zijn geweest. De dansers kregen toch bijna niets betaald.

In 1949 was er een grote verschuiving in het muzikale amusement naar de televisie. Veel van de orkesten en acts waarmee Nick toerde, tekenden nu lucratieve TV-contracten. Mensen verlieten de clubs en bleven thuis om TV te kijken. De June Taylor Dancers deden een aantal spots op Ed Sullivan en gingen toen over op vast werk in de nieuwe Jackie Gleason show. Nick kende Jackie van clubs waar ze hadden opgetreden. De Henry Busse stopten met toeren en verhuisden naar de televisie. Nick heeft waarschijnlijk geprobeerd om TV banen te krijgen en faalde. June Taylor nodigde hem niet uit om met hen naar de netwerken te verhuizen. Jackie Gleason schijnt niet geïnteresseerd te zijn geweest. Gleason hield niet van mannelijke dansers en wilde ze niet in zijn show. Ik weet niet of Nick zijn eigen boekingen deed, maar het moet een zware klus geweest zijn om hem aan vast werk te houden. Nick bracht zijn laatste maanden door met touren dicht bij huis.

In april 1949 had Nick een zeer succesvolle back run in de Esquire Club in Montreal, die werd overgehouden. Hij schijnt op de top van zijn vak te zijn geweest, met succes dansen uitvoerend die technisch moeilijk te doen waren en hard waren voor het lichaam van een danser. Nick’s act bestond uit een Bill Robertson (Bogangles) rhythm tap, een klompendans, een Hal Leroy soft shoe, Ray Bolger Wizard of Oz dansen en tenslotte een Ierse jig. Dit was dezelfde act die hij al jaren als solo act had opgevoerd. Het was erg populair en het moet hem als artiest veel voldoening hebben gegeven dat hij nog steeds op dit niveau kon dansen en ervoor betaald werd. Jacqueline Harvey zegt dat hij tijdens dit optreden zwaar dronk en ontslagen werd uit banen. In het geval van de Esquire werd hij nooit ontslagen en werd zijn engagement verlengd. Later trad Nick op in het Orpheum en Vodvil in het Oriental Theater in New York, zoals hij al twee jaar deed. Dit zijn de laatste boekingen die ik voor hem kan vinden. Jacqueline Harvey volgde hem terug naar New York.

Nick reed terug van nachtclub- en vaudeville-optredens in New England toen hij op 30 augustus 1949 om 2 uur ’s nachts een auto-ongeluk kreeg op 236th Street en de Henry Hudson Parkway. Er was een storm geweest vroeg in de morgen. De andere man in het twee auto-ongeluk, Otto Bream Jr., overleefde het met een gebroken been. Nick stierf aan hoofdwonden in het Jewish Memorial Hospital in New York City. Er was een schedelbreuk. Je kunt je voorstellen wat voor verwondingen je kon oplopen bij een auto-ongeluk voordat autogordels verplicht waren. Jacqueline Harvey dacht dat het ongeluk zelfmoord was. Zonder toegang tot het rapport zullen we nooit weten of er alcohol in het spel was. Hij stierf niet in het wrak, hij lag ongeveer een dag in het Joodse Ziekenhuis en stierf daar. Ed Sullivan, die Nick kende, berichtte over zijn ongeval en ziekenhuisopname in kritieke toestand in zijn landelijke krantencolumn.

De begrafenis werd gehouden bij Walter B. Cooke op West 72nd Street. Omdat Nick een actief lid was van de American Guild of Variety Artists plaatsten zij een aankondiging van de begrafenis in Variety en moedigden hun leden aan deze bij te wonen.

Het is ironisch, Nick’s eerste vermelding in Variety was een auto-ongeluk dat zijn moeder en hij hadden toen hij een baby was – en het laatste verhaal over Nick is weer een ongeluk. Hij was 43.

Nick had voor zijn dood in het 50-kamer Markwell Hotel op West 49th Street gewoond. Alle kamers hadden een eigen badkamer. Het hotel was populair bij New Yorkse vaudeville- en theatermensen en was matig geprijsd. Het was een grote stap terug ten opzichte van de dagen dat Nick in moderne, dure en chique Manhattan hotels woonde, zoals het Paramount.

Hij is nooit getrouwd. Ik ben niet in staat geweest om overlevenden of afstammelingen te vinden. Hij werd begraven in Cypress Hills Cemetery in Brooklyn New York. Zijn grootvader, de beroemde minstreel, Ben Cotton, die ik eerder vermeldde, ligt daar samen met Nicks grootmoeder, Nellie Cotton, zijn moeder Idalene Cotton (overleden in 1941) en zijn vader Nick Long Sr. (overleden in 1926) Nicks oudere zuster, Gladys Long Davis, overleed 8 jaar voor hem in 1941. Nick’s graf is ongemarkeerd, er was niemand om zijn naam op de grafsteen te zetten nadat hij gestorven was. Dat is een triest einde van zijn verhaal!

Idalene was een beoefenaar van Christian Science. (Dat is Idalene als kind rechts, toen ze optrad met haar vader.) Ze bestelde de begraafplaats van de familie Cotton in Cypress Hills, waar ze het volgende citaat van Mary Baker Eddy, stichteres van de Christian Science, liet inschrijven op de voet van de familiegrafsteen: “Daarom is de mens niet materieel; hij is geestelijk.”

Bij het onderzoek naar Nicks tijdlijn gebruikte ik de databases van Ancestry om te beginnen. Ik vond de volkstellingsgegevens waardevol en gebruikte ook hun immigratiegegevens om Nicks meervoudige reizen van de VS naar Engeland te traceren. Ik gebruikte de New York Times database en vele artikelen met betrekking tot Nick en zijn ouders, wat de beste bron was voor hun carrières en optredens. U kunt de databases van Variety en andere entertainmentpublicaties op een aantal plaatsen op het web doorzoeken. Ze zijn niet volledig.

Ik vraag me af hoe Nick zich zou voelen als hij wist dat er 50 jaar na zijn dood nog steeds over zijn levensverhaal en zijn grote talent werd gesproken. In zijn laatste jaren wist hij dat hij de laatste was van de Cotton-Long theaterdynastie en hij moet zich gerealiseerd hebben dat zijn podiumcarrière ten einde liep. Als hij nadacht over zijn carrière had hij waarschijnlijk spijt of vroeg hij zich af waarom hij niet het succes van Astaire had gehad. Ik hoop dat hij iemand had van wie hij hield in zijn leven en dat hij niet alleen was aan het eind van zijn leven. Tot nu toe heb ik niets gevonden over een minnaar of langdurige partner. Misschien vind ik ooit een Hermes Pan voor hem, dat zou me gelukkig maken.

Ik vraag me af wat er met de plakboeken en foto’s van de familie is gebeurd die Idalene in de loop der jaren heeft verzameld. Ze zouden een schat zijn geweest met documentatie over het leven van haar familie en de geschiedenis van het Amerikaanse theater. Toen Nick stierf, waar kwamen ze terecht? Was er iemand die hun waarde op dat moment waardeerde? Misschien weet iemand die deze blog leest waar ik moet zoeken.
Er waren twee belangrijke fouten die ik vond in de informatie die in de IMDB is gepubliceerd. Nick is geboren in 1904, niet 1906 en ze schrijven een paar optredens van zijn vader toe aan Nick Jr. De twee foto’s van Nick in zijn kleedkamer hierboven komen uit het George Mann Archive.
De foto van links is Nick uit een zang- en dansroutine in de musical Louisiana Purchase met April Ames. Een recensent noemde April Ames een “pertante en mooie taptrice, … welgevormd, en expert in het stemmig tappen, ze verrukt tot het einde met haar interpretatieve ritme en rumba-conga routines”. Ze voeren “You Can’t Brush Me Off” op. Wow, ik heb het op deze site gehoord – ga luisteren – het is leuk en upbeat. Ze hadden een tweede nummer en routine “I’d Love to be Shot from a Cannon with You”. ook erg leuk – dat werd afgekapt voordat de show opende. U kunt daar meer te weten komen over de musical Louisiana Purchase. Je kunt de liedjes ook beluisteren en kopen op Amazon.
Als je meer wilt weten over Ben Cotton en de familie Cotton bezoek dan CottonHistories.com.
Ten slotte, als je iets weet over Nick Long en zijn familie neem dan contact met me op via telefoon of email.
Heb je vragen, verhalen of opmerkingen die je wilt plaatsen over Nick? Gebruik onze commentaar functie hieronder.
Bob Atchison