Arbeid en arbeiders in het voedselsysteem

In de jaren 1600 werden contractarbeiders uit Engeland gehaald met de afspraak om als landarbeiders te werken in ruil voor hun overtocht naar de zogenaamde Nieuwe Wereld. Toen de vraag naar landarbeiders groter werd dan het aanbod van gewillige dienaren, breidden landeigenaren en bazen de Afrikaanse slavenhandel uit en ontwikkelden een economie die afhankelijk was van de arbeid van tot slaaf gemaakte mensen die uit Afrika waren ontvoerd. De praktijk ging 200 jaar legaal door, en verrijkte bedrijven in zowel Noord als Zuid, tot het einde van de Burgeroorlog in 1865.

Na de oorlog werden grondwetswijzigingen aangenomen die slavernij verboden en burgerschap verleenden aan voorheen tot slaaf gemaakte mannen, en er werden beloften gedaan om hen te helpen integreren in de maatschappij. Maar in plaats van voormalige slaven hun beloofde “40 acres en een muilezel” te geven, nam de blanke machtsstructuur de ingrijpende Jim Crow-wetten van de jaren 1890 aan, waarmee discriminatie werd geïnstitutionaliseerd en ervoor werd gezorgd dat de wrede behandeling van Afro-Amerikanen nog tientallen jaren zou voortduren. Als gevolg daarvan bleven veel voormalige slaven en hun nakomelingen op het land werken als deelpachters of om schulden af te lossen, vaak in omstandigheden die niet veel beter waren dan slavernij.

Terwijl werd de landbouw van kust tot kust big business. De VS wendden zich tot arbeiders uit China, Japan en de Filippijnen om aan de vraag naar arbeidskrachten te voldoen – tot de Chinese Exclusion Act van 1882, de eerste wet die een etnische groep verbood, de immigratie van Chinese arbeiders verbood. Toen de Chinese beroepsbevolking in de daaropvolgende decennia afnam en de vraag naar arbeidskrachten in de periode van de Eerste Wereldoorlog toenam, deden de telers steeds vaker een beroep op arbeidskrachten uit Mexico, waarbij ze ook lobbyden voor de invoering van het eerste gastarbeidersprogramma.

Industrialisatie van de landbouw en de vraag naar arbeidskrachten

Toen de landbouw meer geïndustrialiseerd raakte, deden aanverwante sectoren zoals de voedselverwerking dat ook. De gruwelen van de snel groeiende vleesverwerkende industrie werden onthuld in Upton Sinclair’s roman The Jungle uit 1906, waarna publieke verontwaardiging en vakbondsorganisatie leidden tot voedselveiligheidswetten en sterk verbeterde arbeidsomstandigheden in vleesverwerkende fabrieken.

Tijdens de Grote Depressie en de Dust Bowl in de jaren 1930 werden blanke boeren uit het Midwesten en elders gedwongen hun boerderijen te verkopen of te verlaten en arbeidsmigrant te worden. Omdat duizenden blanke boeren nu werk nodig hadden, werden een half miljoen Mexicaans-Amerikanen gedeporteerd of onder druk gezet om te vertrekken. In deze periode werd ook een pakket belangrijke federale arbeidswetten aangenomen ter bescherming van de rechten van werknemers, maar deze wetten hadden geen betrekking op landarbeiders en huishoudelijk personeel. Niet toevallig werden deze banen het meest bekleed door Afro-Amerikanen en immigranten.

Een reeks van tijdelijke gastarbeidersprogramma’s begon in de jaren 1940. Het bekendste van deze programma’s, het Bracero-programma, ronselde arbeiders uit Mexico. Het werd uiteindelijk stopgezet wegens wijdverspreid misbruik van arbeiders en loonroof. De organisatie van de United Farm Workers (UFW) heeft bijgedragen tot het einde van het programma. Opgericht door Cesar Chavez en Dolores Huerta, verenigde de UFW Filippijnse en Mexicaanse arbeiders in een beweging die nationale aandacht vestigde op de strijd van arbeiders op de velden in Californië – en modellen bouwde die vandaag de dag nog steeds worden gebruikt door landarbeidersorganisaties.

In de vleesverwerkende industrie hielden overwinningen van de vakbonden de lonen hoog van de jaren 1960 tot het begin van de jaren 1980 – maar liefst 18 procent hoger dan in andere banen in de industrie. 2 In de jaren tachtig begonnen de vleesverpakkingsbedrijven zich echter buiten de steden te vestigen en naar het platteland te verhuizen, dichter bij de veevoederfabrieken, waardoor de banen veranderden van een middenklassebaan met voornamelijk blanke en Afro-Amerikaanse arbeidskrachten in een gevaarlijke, laagbetaalde baan die voornamelijk afhankelijk is van immigranten zonder papieren.

Boerderij- en voedselarbeiders vandaag

Heden ten dage produceren immigranten het grootste deel van ons voedsel, van boerderij tot verwerkingsfabriek tot restaurants en supermarkten. De lonen zijn laag, de omstandigheden zijn vaak hard of gevaarlijk, en immigranten die niet legaal in de VS mogen werken, zijn vaak bang om misstanden te melden uit angst voor deportatie.

Volgens de meest recente National Agricultural Workers Survey van het Department of Labor was in 2014 80 procent van de Amerikaanse landarbeiders hispanic, waarvan 68 procent geboren in Mexico en 27 procent geboren in de VS. De ondervraagde, in het buitenland geboren landarbeiders waren gemiddeld 18 jaar in de VS, en 53 procent had een werkvergunning. Vierentachtig procent van de landarbeiders waren vaste arbeidskrachten en 16 procent waren migranten. Het mediane jaarinkomen van de landarbeiders in het voorgaande jaar bedroeg iets meer dan 17.000 dollar. 3

De 47 procent van de landarbeiders zonder papieren en zonder vergunning om te werken – en de vele soortgelijke werknemers in vleesverwerkende fabrieken en elders in de voedselketen – hebben het zwaar te verduren. Hoewel de meeste arbeidswetten van de staat en de federale overheid, inclusief de wetten op lonen en veiligheidsopleidingen, alle werknemers gelijkelijk beschermen, ongeacht hun immigratiestatus, kennen veel werknemers zonder papieren deze rechten niet of zijn ze bang om ze te doen gelden. 4

Veel landbouwbedrijven huren werknemers in onder het H-2A gastarbeidersprogramma, dat visa verstrekt voor tijdelijk of seizoenswerk. Het programma is duur voor werkgevers, die moeten zorgen voor huisvesting, vervoer, loongaranties en andere voordelen, hoewel deze eisen niet noodzakelijk betere werk- en leefomstandigheden ter plaatse garanderen. In de afgelopen jaren is de administratie van het programma, dat tot 45.000 visa per jaar verstrekt, vertraagd, wat aanzienlijke gevolgen kan hebben voor boeren die zonder arbeidskrachten zitten om op tijd te planten of te oogsten. 56

Het hele jaar door komen voedings- en landbouwbedrijven, zoals zuivelbedrijven en pluimveeverwerkende bedrijven, niet in aanmerking voor H-2A-werknemers, en veel van deze bedrijven zijn afhankelijk geworden van arbeidskrachten zonder papieren. Recente onderzoeksrapporten hebben aan het licht gebracht dat met name de vleesverwerkende industrie en de pluimveesector illegale of dubieuze strategieën hebben ontwikkeld om kwetsbare buitenlandse arbeidskrachten te werven, waaronder het benaderen van vluchtelingen, die niet naar huis kunnen terugkeren, en het coöpteren van een weinig bekend immigratieprogramma dat bedoeld is voor bedrijven die te maken hebben met legitieme tekorten aan arbeidskrachten. 78 Net als in de afgelopen decennia en eeuwen behandelen de industrieën deze arbeiders als overbodig, in de wetenschap dat als ze hun mond open doen, gewond raken, gedeporteerd of zelfs gedood worden, er altijd iemand anders zal zijn om de baan in te vullen.

Toch maakt de productie-industrie zich, in een omgeving van een steeds harder wordende immigratiehandhaving, zorgen over arbeidstekorten – en dus investeert ze zwaar in automatisering. 9 Robots die kunnen planten, onkruid wieden en zelfs delicate groenten en fruit oogsten zijn al aan het werk in sommige velden en faciliteiten, en snelle technologische innovatie betekent dat ze de komende jaren waarschijnlijk veel gewoner zullen worden. 10

Gevaarlijke arbeidsomstandigheden

Of het nu gaat om groentevelden of vleesverwerkende bedrijven, werknemers in de landbouw en de levensmiddelenindustrie hebben te maken met zware, vaak gevaarlijke arbeidsomstandigheden.

Voorstandigheden in de velden

Het planten en oogsten van gewassen, van asperges tot courgettes, brengt repetitieve bewegingen met zich mee, vaak gebukt of gebogen gedurende vele uren, het tillen van zware emmers met producten en het bedienen van machines zoals tractoren die tot verwondingen kunnen leiden. Het werk wordt buiten in warm weer verricht, vaak zonder schaduw of voldoende water.

Pauzes komen niet vaak voor – soms worden werknemers gestraft voor het nemen van een toiletpauze, en de gangbare methode om werknemers per stuk te betalen straft degenen die wel pauzes nemen, omdat ze dan minder geld verdienen. Arbeiders worden vaak geconfronteerd met misselijkheid, duizeligheid, hitte-uitputting, uitdroging en hitteberoerte, de belangrijkste doodsoorzaak voor landarbeiders. 11

Boerderijarbeiders worden ook regelmatig blootgesteld aan giftige chemicaliën door het toepassen van pesticiden of herbiciden (vaak zonder adequate bescherming), door het hanteren van producten die onlangs zijn bespoten, of, in sommige gevallen, door direct in het pad te staan van een toepassing van pesticiden. De ogenschijnlijk strenge regels voor het vanuit de lucht of op andere grote schaal toepassen van chemicaliën, met inbegrip van wat niet mag worden gedaan als er mensen in de buurt zijn, worden niet altijd nageleefd, omdat de boetes laag zijn. 12 En veel vrouwelijke landarbeiders worden seksueel geïntimideerd en misbruikt door hun leidinggevenden of andere werknemers. 13 Ook loondiefstal is aan de orde van de dag. 14

Condities on Factory Farms

Condities bij concentrated animal feeding operations (CAFO’s), ook bekend als fabrieksboerderijen, zijn niet beter. Gassen uit mestputten, waaronder waterstofsulfide, ammoniak en methaan, vullen de lucht, samen met stof en irriterende stoffen die bekend staan als endotoxinen. 1516

Een kwart van de CAFO-werknemers heeft chronische bronchitis en bijna driekwart lijdt aan acute bronchitis gedurende het jaar. 17 Chronische blootstelling aan waterstofsulfide kan hersenbeschadiging en hartproblemen veroorzaken, en zelfs bij lage niveaus kan het dodelijk zijn. 18 Het regelmatig inademen van stofdeeltjes zoals stof kan zowel ademhalings- als hartproblemen veroorzaken, terwijl hoge concentraties ammoniak tot verstikking kunnen leiden. Van 1992 tot 1997 waren er twaalf gedocumenteerde gevallen van werknemerssterfte in mestbassins in de VS. 1920

Moestanden in vleesverwerkende fabrieken

In het midden van de 20e eeuw behoorden de banen in de vleesverwerkende industrie decennialang tot de best betaalde en brachten ze een gevarieerde beroepsbevolking in de middenklasse. Vandaag de dag zijn banen in vlees- en pluimveeverwerkende fabrieken echter enkele van de gevaarlijkste en slechtst gecompenseerde banen.

Werknemers doden, ontdoen van ingewanden en versnijden elke dag duizenden dieren en werken in omstandigheden die vochtig, glad, luid, heet of onder het vriespunt zijn. Ademhalingsproblemen, huidinfecties en vallen komen vaak voor.

Het werk wordt bepaald door de snelheid van de verwerkingslijn; in pluimveefabrieken, bijvoorbeeld, zijn de lijnsnelheden in de afgelopen veertig jaar verdubbeld, van 70 vogels per minuut in 1979 tot 140 in 2015. Pauzes worden ontmoedigd of geweigerd, zelfs om naar het toilet te gaan; een rapport van Oxfam America over pluimveefabrieken meldt dat veel arbeiders hun toevlucht nemen tot het dragen van luiers. 21

Aan de snel bewegende lijn maken de arbeiders duizenden keren per dag dezelfde snij-, trek- of ophangbewegingen; deze repetitieve bewegingen veroorzaken verlammende spier- en skeletaandoeningen. 22 Werknemers hanteren ook scherpe messen en werken met snel bewegende zware machines. Uit een rapport van 2017 van het National Employment Law Project bleek dat gemiddeld 27 werknemers in de pluimveesector per dag werkgerelateerde amputaties of ziekenhuisopnames oplopen in de VS, en in een onderzoek naar ernstige verwondingen die bij meer dan 14.000 bedrijven zijn gemeld, staan twee die pluimvee en rundvlees verwerken op de vierde en zesde plaats. 23

Voedselproducenten organiseren

In de loop van de geschiedenis van de VS zijn land- en voedselarbeiders een van de meest uitgebuite arbeiders van het land geweest. Maar ze hebben ook een aantal van de meest krachtige organisatie gedaan. In de jaren zestig hielden de United Farm Workers op het hoogtepunt van de druivenoogst grootschalige stakingen om hogere lonen van grote boeren af te dwingen en vormden ze een vakbond om op lange termijn met de telers te onderhandelen. 24 In vleesverwerkende fabrieken wonnen vakbonden als het Congress of Industrial Organizations (dat zich later aansloot bij de American Federation of Labor om de AFL-CIO te worden, de grootste Amerikaanse vakbondsgroep) en de United Packinghouse Workers of America betere voorwaarden, waardoor deze banen tientallen jaren lang een veilige weg naar de middenklasse vormden.

In het afgelopen decennium, in een tijd waarin het aantal leden van vakbonden nog nooit zo laag is geweest en de arbeidersbeweging veel wettelijke en culturele nederlagen heeft geleden, komt een deel van het beste moment om arbeiders te organiseren nog steeds van de velden en de restaurantvloeren. Toen de Coalition of Immokalee Workers (CIW), een groep geïmmigreerde tomatenplukkers in Immokalee, Florida, er niet in slaagde de grote tomatenkwekers voor wie ze werkten zover te krijgen dat ze loonsverhogingen eisten, wendde de CIW zich in plaats daarvan tot de consument. Ze schakelden studenten- en geloofsorganisaties in en eisten van de fast-foodbedrijven die bij deze telers inkochten slechts een cent meer per pond tomaten om de arbeiders een leefbaar loon te geven.

Deze strategie heeft opmerkelijk succes gehad: na jaren van druk hebben de meeste grote fast-foodbedrijven en veel supermarktketens en foodservicebedrijven CIW’s Fair Food Agreement ondertekend, waarin ze beloven dat ze tomaten en bepaalde andere producten alleen zullen kopen van telers die aan de arbeidsnormen voldoen. Het baanbrekende Fair Food Program – de uitvoering van de overeenkomst in de praktijk – garandeert niet alleen de loonsverhoging van één cent per pond, maar ook een groot aantal andere mensenrechten, waaronder vrijwaring van loondiefstal en seksuele intimidatie, en voorziet in een systeem van arbeiderseducatie, toezicht door derden en verantwoordingsplicht van de telers.

Tussen hebben fastfood-arbeiders in de hele VS de campagne voor een hoger minimumloon geleid in de “Fight for 15”. In slechts een paar jaar werd een uurloon dat in 2012 te hoog was om minimumloon te worden genoemd – $ 15 per uur – in wetten omgezet in staten en steden in het hele land.

Groepen die dergelijke oorzaken leiden, werken formeel samen in de Food Chain Workers Alliance (FCWA). Deze coalitie van werknemersorganisaties bestaat uit leden die voedsel planten, oogsten, verwerken, verpakken, vervoeren, bereiden, serveren en verkopen, die zich ook organiseren om een voedselsysteem op te bouwen dat de rechten van werknemers respecteert, gebaseerd op de principes van sociale, milieu- en raciale rechtvaardigheid. Vanaf 2018 heeft de FCWA 31 lidorganisaties, die ongeveer 340.000 arbeiders in de voedselketen in de VS en Canada vertegenwoordigen.

Werkers op de familieboerderij

Voor veel kwesties die op deze site worden behandeld, raden we aan om waar mogelijk voedsel te kopen van lokale familieboerderijen, die over het algemeen betere rentmeesters van het land en het water zijn dan grote industriële boerderijen. Arbeid wordt echter maar al te vaak over het hoofd gezien door degenen die geïnteresseerd zijn in duurzame voeding en landbouw, en dus is het niet vanzelfsprekend dat kleinschalige lokale boerderijen noodzakelijkerwijs betere arbeidsnormen hanteren dan grote geïndustrialiseerde boerderijen. In feite zouden grote boerderijen, als ze daarvoor zouden kiezen, arbeiders meer kunnen betalen en betere arbeidsomstandigheden kunnen bieden dan kleinere bedrijven met minder financiële armslag.

Recent onderzoek heeft misbruik, lage lonen, isolement en slechte leefomstandigheden gedocumenteerd van arbeiders op sommige boerderijen die verkopen op populaire boerenmarkten, door de gemeenschap ondersteunde landbouwprogramma’s, en van boerderij-tot-tafel restaurants. 2526 Degenen die geïnteresseerd zijn in duurzaam voedsel en duurzame landbouw moeten net zo bezorgd zijn over de mensen in de hele voedselketen als over wat er in of op het voedsel gaat.