Antoine Laumet, dit de Lamothe Cadillac

Antoine Laumet, bekend als “de Lamothe Cadillac”, ontdekkingsreiziger, seigneur in Acadia, commandant van Fort Michilimackinac, stichter van Detroit en van de eerste kolonie in Ontario, gouverneur van Louisiana (geboren 5 maart 1658 in Saint-Nicolas-de-la-Grave, Frankrijk; overleden 16 oktober 1730 in Castelsarrasin, Frankrijk).

Origins and Early Career

Er is weinig bekend over Cadillac voor zijn aankomst in Canada rond 1683. Na zijn aankomst in Acadia, vestigde hij zich in Port Royal (Nova Scotia). Cadillac diende vervolgens een paar jaar op een schip van de kaper François Guyon (Guion), die verantwoordelijk was voor de verdediging van de Acadische kusten tegen Britse schepen. In Québec bezocht Cadillac vaak de familie Guyon en in 1687 trouwde hij met het nichtje van François, Marie-Thérèse Guyon. Ten tijde van zijn huwelijk loog Cadillac over zijn afkomst door te beweren dat hij “Antoine de la Mothe, ruiter, sieur (esquire) de Cadillac, 26 jaar oud, zoon van Jean de la Mothe, seigneur (heer) van de genoemde Cadillac, van Launay en van Montet, raadsman van het Parlement van Toulouse, en van Dame Jeanne de Malenfant” was. In feite heeft zijn familie nooit een heerlijkheid bezeten en behoorden zijn ouders niet tot de adelstand. Zijn vader, Jean Laumet, was een kleine provinciale magistraat en zijn moeder, die eigenlijk Jeanne Péchagut heette, kwam uit een middenstandsfamilie.

In 1688 keerde Cadillac terug naar Acadia, en de Markies van Denonville, gouverneur van Nieuw Frankrijk, verleende hem de heerlijkheid Douacques (wat de stad Bar Harbor werd in de staat Maine). Hij vestigde zich daar, maar in 1690 werd zijn huis verwoest door het leger van William Phips tijdens de aanval op Port Royal. Het jaar daarop keerde Cadillac terug naar Québec, en Frontenac nam hem aan als luitenant van de Troupes de la Marine (de koloniale geregelde troepen). In 1693, nadat hij samen met de cartograaf Jean-Baptiste-Louis Franquelin een gedetailleerd rapport over de topografie van New England had ingediend, werd Cadillac bevorderd tot de rang van kapitein. In 1694 werd Cadillac commandant van Fort de Buade (ook bekend als Fort Michilimackinac), dat gelegen was aan de samenloop van het Meer van Huron en het Meer van Michigan. Deze militaire en commerciële post was van cruciaal belang vanwege de oorlog met de Iroquois die op dat moment woedde. Cadillac was echter meer geïnteresseerd in de bonthandel en in de verkoop van alcohol dan in militaire strategie, en hij bleek een slechte commandant te zijn.

De kolonie in Detroit

Cadillac vertrok in 1698 naar Frankrijk om zijn grootse plan voor de kolonisatie van het gebied in Nieuw-Frankrijk dat bekend stond als het Pays-d’en-Haut, het “achterland” waar de voyageurs heen trokken om handel te drijven, te presenteren. De plaats die Cadillac koos voor de kolonie lag aan een zeestraat, een smalle waterweg die twee watermassa’s met elkaar verbindt (nu bekend als Lake Erie en Lake St. Clair). In geschriften uit die tijd werd gesproken van de “détroit”, en dit is de reden waarom de zeestraat later bekend werd als de Detroit Rivier.

Wat Cadillac hoopte op te richten was niet een fort zoals dat waarover hij het bevel had gevoerd bij Michilimackinac, maar in plaats daarvan een kleine Franse kolonie. De Franse minister van Marine, Jérôme Phélypeaux, Comte de Pontchartrain, gaf in 1700 toestemming voor het project. Cadillac verliet Montréal op 5 juni 1701, en het duurde bijna twee maanden om de zeestraat te bereiken. Hij arriveerde op 24 juli, vergezeld door zijn eerste luitenant Alphonse de Tonty, de Récollet Constantin Delhalle en de Jezuïet François Vaillant de Gueslis, evenals 50 soldaten en 50 kolonisten. Cadillac bouwde Fort Pontchartrain (de toekomstige stad Detroit) op de noordoever, en in 1744 werd een missie (zie Missies en Missionarissen) gesticht op de zuidoever van de Detroit (de toekomstige stad Windsor).

De ambitie van Cadillac hield daar echter niet op. Hij vroeg de westelijke buitenposten het recht op zelfbestuur, maar zijn voorstel werd afgewezen door de gouverneur van Nieuw-Frankrijk, Philippe de Rigaud de Vaudreuil, en werd een bron van conflict tussen de twee mannen. In 1708 bleek uit een rapport aan minister Pontchartrain dat de door Cadillac gestichte kolonie niet de beloofde resultaten had opgeleverd. In zeven jaar tijd had de kolonie slechts 62 kolonisten aangetrokken en was er slechts 353 acres land ontgonnen. In plaats van de banden tussen de Fransen en de inheemse volkeren van het westen te versterken, had het beleid van Cadillac bovendien geleid tot gewelddadige confrontaties tussen de verschillende groepen (de Huron, de Odawa en de Miami) die zich aan de zeestraat hadden gevestigd. Bovendien had de aanwezigheid van het fort geen invloed op de stroom van pelzen naar New York.

Kortom, de kolonie Detroit ontwikkelde zich niet noemenswaardig onder Cadillac`s leiding. Hoewel het project het idee van Cadillac was, was het de actie van gouverneur La Galissonière in 1749 – bijna 50 jaar later – die de kolonisatie langs de zeestraat aanmoedigde. In 1710 werd Cadillac benoemd tot gouverneur van Louisiana, de armste van de Franse kolonies. Hij kwam daar pas in 1713 aan, toen hij ruzie kreeg met de ordonnateur van de kolonie (die dezelfde functie had als een intendant in Canada). Cadillac werd in 1716 naar Frankrijk teruggeroepen, en in de zomer van 1717 begon hij aan de overtocht. In 1723 verwierf hij de post van gouverneur van Castelsarrasin, een stadje in de buurt van zijn geboortedorp. Hij stierf in Castelsarrasin op 15 oktober 1730.

Cadillac: Verheven held, volslagen schurk of onbezongen vader van het Franse Ontario?

Historici hebben gemengde gevoelens over Cadillac. Agnes Laut beschouwt hem als “een van de weinige grote vroege helden in de Noord-Amerikaanse geschiedenis”, terwijl William John Eccles naar hem verwijst als “een van de ergste schurken die ooit voet aan wal heeft gezet in Nieuw Frankrijk”. De waarheid ligt waarschijnlijk ergens daar tussenin.

Gaétan Gervais en Michel Bock, beiden Frans-Ontarische historici, betreuren het feit dat Cadillac “zijn missie niet heeft waargemaakt” . Zij erkennen echter dat “Detroit de eerste permanente kolonie in de Pays-d’en-Haut was”. Gervais en Bock geven toe dat Cadillac niet de meest ethische man was, dat hij alleen geïnteresseerd was in zijn eigen persoonlijk gewin toen hij handel dreef met de Engelsen in New York, en dat zijn interacties met inheemse volkeren en missionarissen rampzalig waren. Niettemin beschouwen zij hem als een sleutelfiguur in de kolonisatie van Detroit. Robert Choquette daarentegen is kritischer over de nalatenschap van Cadillac en beweert dat de Assomption du Détroit (een missie gesticht in 1744 op de plaats van het huidige Windsor) “de eerste permanente Franse kolonie in Ontario was die tot op de dag van vandaag is blijven bestaan”.

Desalniettemin kan men stellen dat Cadillacs prestaties die van zijn voorgangers overtroffen, die Fort Frontenac in Kingston, Fort Conti aan de Niagara River en Fort de Buade stichtten, want het was Cadillacs visie die de kolonisatie van het Westen aanzwengelde. De kolonisten die hem vergezelden waren niet lang bezig met het ontdekken en ontginnen van het vruchtbare land langs de zuidoever van de Detroit River. Veel pioniersfamilies uit het zuidwesten van Ontario, waaronder de families Chauvin, Janis, Campeau, Renaud, Rivard en Réaume, vestigden zich in dit gebied. Het is ook de plaats van de eerste parochie (1767) en de eerste school (1786) in Ontario. Cadillac, de onbezongen vader van Frans Ontario, heeft zeker een lange erfenis.