Anthony Davis is het eindpunt van small ball

Mike D’Antoni had een brutaal antwoord toen hem werd gevraagd of small ball zou kunnen werken in de play-offs na het verlies van de Rockets in de tweede ronde tegen de Lakers: “Vraag het de Lakers. Dat is waar ze ons mee verslaan.”

Hij had een beetje gelijk. Na het verliezen van Game 1, kwam Los Angeles terug tegen Houston door de twee centers-JaVale McGee en Dwight Howard op de bank te zetten. Maar het is moeilijk om een opstelling met Anthony Davis (1 meter 80 en 250 pond met een spanwijdte van 1 meter 80) op de 5 als “small ball” te bestempelen.

Davis is het eindpunt van de small ball-revolutie. Hij is een 7-voeter die speelt als een bewaker aan beide kanten van de vloer. Dat komt omdat hij een verdediger was voor een late groeispurt op de middelbare school. Om SB Nation’s Ricky O’Donnell te parafraseren: Davis ging naar bed en wenste dat hij een superheld was, maar werd wakker en werd er een. Hij kreeg beursaanbiedingen van Cleveland State tot Kentucky. Een grote man met zijn vaardigheden heeft een natuurlijke immuniteit voor teams die kleiner tegen hem spelen. De beste matchups voor hem zijn spelers die net zo groot, snel en vaardig zijn. Het probleem voor de rest van de NBA is dat er niet veel van die spelers zijn. De Blazers, Rockets, en Nuggets hebben dat de afgelopen maand ontdekt. De Heat deed dat net in Game 1.

Davis is op een historische traan door de play-offs, met een gemiddelde van 29,1 punten op 56,7 procent schieten, 9,3 rebounds, 3,7 assists, 1,3 blocks, en 1,1 steals per game. De enige spelers die ooit deze cijfers hebben gehaald in een postseason zijn Kareem Abdul-Jabbar en LeBron James.

Het meest indrukwekkende deel van AD’s prestaties is de enorme verscheidenheid aan tegenstanders die hij heeft verslagen. Hij domineerde een small-ball Rockets-team dat P.J. Tucker (6-foot-5 en 245 pond) op hem zette, en een massief Nuggets-team gebouwd rond een andere elite 7-footer in Nikola Jokic.

De Heat begon Game 1 met de 6-foot-6 Jae Crowder op Davis, een matchup die ze moeten veranderen voor Game 2. Het is niet alleen dat Davis groter is dan hij. Miami kan leven met grotere spelers die Crowder proberen te pesten. Het probleem is dat AD ook sneller is dan hij. Zijn vermogen om te dribbelen vanaf de driepuntslijn maakt hem zo’n onmogelijke matchup. Er is niet veel wat Crowder kan doen als Davis zijn hoofd naar beneden doet en naar de rand gaat:

De Heat moeten hopen dat Bam Adebayo, hun beste frontcourt verdediger, kan spelen op vrijdag. Hij staat op de twijfellijst nadat hij zijn schouder blesseerde in Game 1. De Heat hadden goede redenen om Bam niet meteen op Davis te zetten in deze serie. Ze wilden hun center dichter bij de rand houden in de verdediging en voorkomen dat hij vroeg in de fout zou gaan. Maar ze hebben niemand anders met een vechtende kans om AD te stoppen.

Bam heeft veel van dezelfde dingen gedaan als Davis aan de andere kant van de play-off bracket. Miami veranderde zijn identiteit toen het met Bam op de 5 ging spelen, Meyers Leonard op de bank zette en vier perimeter spelers om hem heen zette. Het verschil is dat Bam (6-foot-9 en 255 pond met een 7-foot-1 spanwijdte) dichter bij de traditionele definitie van een small-ball center staat dan Davis. Hij is een topatleet met de taaiheid en het basketbal IQ om zich staande te houden in de post tegen grotere centers als Brook Lopez.

Davis een ander soort uitdaging. Bam heeft zijn mede-Kentucky grote man niet veel bewaakt in Game 1. Hij verdedigde Howard in plaats van Davis in zijn 21 minuten speeltijd voordat hij geblesseerd raakte. Adebayo was de primaire verdediger van AD bij slechts drie van zijn 21 velddoelpogingen. Maar die poging toonde de moeilijkheden die Bam zal hebben in die matchup, als hij kan spelen in Game 2:

Dat zijn de plays die Davis scheiden van Giannis Antetokounmpo, tegen wie Bam succes had in de tweede ronde. Davis kan tegen kleinere verdedigers op en over hen heen schieten. De Heat bouwde een muur om Giannis te verhinderen naar de rand te gaan. Davis kan kort stoppen en er overheen schieten.

Dit vermogen om naar believen te scoren op bijna elke verdediger is de reden waarom de Lakers zoveel succes hebben gehad met “going small” in de play-offs. Centers als Howard en JaVale McGee, die geen ruimte op de vloer kunnen krijgen, lopen hem alleen maar in de weg. AD’s werkelijke schietpercentage in de play-offs gaat van 55,0 in 116 minuten met JaVale naar 60,3 in 139 minuten met Dwight en 73,5 in 323 minuten zonder een van beiden.

Het is moeilijk om te overschatten hoe absurd dat getal is. De leiders in schietpercentage in het reguliere seizoen waren Mitchell Robinson (72.6), Damian Jones (71.2), en Nerlens Noel (71.1). Alle drie deden niets anders dan lobs vangen. Ze creëerden geen eigen aanval, laat staan dat ze buiten de lijnen schoten. Geen van hen had een benuttingsgraad boven de 15. Davis heeft een benuttingsgraad van 28,1 zonder Howard en McGee in het naseizoen. Het zou onmogelijk moeten zijn voor een speler om zoveel van zijn eigen aanval te maken en tegelijkertijd zo efficiënt te zijn, vooral tegen eliteverdedigingen.

De enige manier om Davis te stoppen is hulp te sturen en hem de bal te laten afgeven. Dat is waarom de meest bemoedigende ontwikkeling voor de Lakers in de playoffs AD’s groei als passer is. Hij heeft gemiddeld meer dan twee keer zoveel assists (3.7) dan in zijn eerste twee seizoenen bij de Pelicans (1.8). Hij had er vijf tegen de Heat in Game 1. Sommige waren simpele plays waarbij hij de bal in beweging hield. Andere waren inside-out plays waar Miami geen antwoord op had:

De Lakers zijn ongeslagen dit naseizoen wanneer AD ten minste twee assists heeft. Het enge deel is dat hij nog veel ruimte heeft om te groeien op dat gebied. LeBron zei dat ook tegen Chris Haynes van Yahoo Sports voor Game 1: “Er is een reden waarom we hem hier wilden. Hij is een complete speler, en nu ziet de wereld wat hij kan doen in wedstrijden die er toe doen. Alles wat hij ooit wilde was een kans. Dat is alles wat iemand ooit wil. En nu hij die heeft, denk ik dat je hem zult zien opbloeien, en dat heeft hij. We hebben het beste van AD nog niet gezien. Hij is nog maar net aan de oppervlakte. “

De andere manier om iemand af te remmen, die aanvallend speelt, is ze aan te vallen in de verdediging en ze in de fout te laten gaan. Maar dat is niet makkelijk tegen Davis. Hij eindigde dit seizoen als tweede in de strijd om de titel van verdediger van het jaar. Hij kan bijna elke speler in de NBA aan.

Bam is de enige Heat-speler die hem problemen kan bezorgen. Ze hebben de speler nodig die de Celtics uitschakelde met 32 punten en vijf assists op 11-van-15 schoten in Game 6 van de East Finals. Maar Davis is niet Daniel Theis. Hij was de primaire verdediger van Adebayo bij twee van zijn acht velddoelpogingen in Game 1. En net als aan de andere kant van de vloer worstelde Bam met zijn lengte:

Hij is niet de enige ster die dat probleem heeft gehad in de play-offs. Davis slokte Russell Westbrook op en hield hem op 9-of-25 schieten in 78,5 bezetting als de primaire verdediger in de tweede ronde, volgens de tracking-gegevens bij NBA Advanced Stats. Houston’s doel met Clint Capela was om de verf te openen voor Westbrook en hem de ruimte te geven om grotere en langzamere verdedigers aan te vallen. Dat plan was dood bij aankomst tegen Davis.

De reden dat de Nuggets de Lakers meer problemen gaven dan iemand anders in de play-offs tot nu toe is omdat ze hen meer conventioneel lieten spelen. Jokic was veel beter tegen AD dan Westbrook, hij schoot 11-of-19 van het veld in 40,4 bezettingen tegen hem. Dat dwong de Lakers om Howard op Jokic te houden en grotere line-ups te spelen die gemakkelijker te verdedigen waren.

Maar dat is waar AD’s veelzijdigheid in het spel komt. Zijn Plan A zou het spelen met de 5 moeten zijn in de aanval. Maar hij kan nog steeds winnen met Plan B. Denver was in staat om de vloer tegen hem te verkleinen in de verdediging toen hij op de 4 stond, en hij had nog steeds een gemiddelde van 31,2 punten per wedstrijd op 54,3 procent schieten in de serie. De verdediging heeft liever dat Davis hen verslaat op de 3-puntslijn dan op de rand, maar zoals de Nuggets in de laatste seconden van Game 2 ontdekten, kan hij je ook op die manier verslaan:

De ideale matchup tegen Davis is iemand die kan scoren zoals Jokic, terwijl hij hem ook aan de andere kant kan bewaken. Er is een reden waarom hij in het naseizoen twee keer verloor van de Warriors. Het was niet alleen dat ze een van de beste teams aller tijden hadden. Ze hadden elite twee-weg frontcourt spelers in Draymond Green en Kevin Durant. AD’s opkomst zal dat soort spelers nog waardevoller maken.

De small-ball revolutie is net als alle andere in de geschiedenis. Een succesvolle revolutie vereist een koning met een zwakke kin. David was kleiner dan Goliath, maar hij was ook slimmer, sneller en bedrevener in oorlogsvoering. Het is als de openingsscène in Troje, wanneer Achilles (gespeeld door Brad Pitt) naar het slagveld wordt geroepen om te duelleren met een reus uit het leger van de tegenstander. Alle anderen zijn doodsbang voor zijn omvang. Maar Achilles weet dat hij te langzaam is om een goede partij voor hem te zijn:

Wat gebeurt er als Achilles op een reus afrent die net zo snel is als hij? Dat is de uitdaging waar small-ball teams tegen Davis voor staan.

Het afgelopen decennium was misschien een vakantie uit de geschiedenis voor de NBA. Durant was de enige toekomstige Hall of Fame 7-voeter in de bloei van zijn carrière. Het eerste decennium van de jaren 2000 had Shaquille O’Neal, Tim Duncan, Kevin Garnett, Dirk Nowitzki, en Pau Gasol. Die lijst is ook een opsomming van alle NBA-kampioenen van 1999 tot 2011, met uitzondering van 2004, toen de Pistons een titel wonnen met Ben Wallace en Rasheed Wallace. Een nieuwe generatie van grote 7-voeters is op komst in de jaren 2020. Davis heeft zich in deze play-offs naar het front van die lijn verplaatst.