Anthony Comstock

De Amerikaanse antivandaalkruiser Anthony Comstock (1844-1915) bestreed wat hij persoonlijk beschouwde als immorele en obscene handelingen en publicaties. Hoewel zijn kruistochten enigszins fanatiek waren, hielp hij bij het verhelderen van kwesties op het gebied van burgerlijke vrijheden met betrekking tot kunst en vrije meningsuiting.

Anthony Comstock werd geboren in New Canaan, Conn., als zoon van een welgestelde boer. Men vermoedt dat zijn diepe liefde voor zijn moeder, die stierf toen hij 10 jaar oud was, heeft bijgedragen aan zijn intense moraliteit. De krachtige, gedrongen jongeman ging werken in een winkel. Tijdens de Burgeroorlog meldde hij zich aan en diende zonder incidenten; hij maakte zich zorgen over zijn morele geschiktheid tijdens zijn dienst.

Na de oorlog werd Comstock kantoorbediende maar vond geen geschikte uitlaatklep voor zijn energie tot 1868. Toen hij zich in New York vestigde en geïnspireerd werd door de activiteiten van de Young Men’s Christian Association (YMCA), zorgde hij voor de arrestatie van twee leveranciers van pornografische publicaties. Een van hen viel hem later aan met een vlijmscherp mes en bracht een wond toe aan zijn gezicht, die Comstock verborg onder de bakkebaarden die zijn handelsmerk werden.

In 1871 organiseerde Comstock, met de hulp van de YMCA, een comité om zijn werk te bevorderen. Twee jaar later voerde hij met succes campagne in Washington, D.C., voor een strenge federale wet (in de volksmond bekend als de “Comstock-wet”) die de verzending van obsceen materiaal via de post illegaal maakte. Hij werd benoemd tot postinspecteur en diende onbezoldigd. In 1873 richtte hij de New York Society for the Prevention of Vice op en maakte deze tot een nationaal symbool van de onvermoeibare verdediging van traditionele waarden.

In 1871 trouwde Comstock met Margaret Hamilton, een vrouw die tien jaar ouder was dan hij. Hij was een toegewijde echtgenoot en burger. Als agent van de regering en secretaris van zijn genootschap was Comstock onverschrokken en vindingrijk. Hij verrichtte uiterst nuttig werk bij het opsporen, overvallen en vervolgen van een grote verscheidenheid aan oplichters die reclame maakten voor valse diensten, waaronder abortussen. In 1914 kon zijn jaarverslag melden dat hij in de loop der jaren zo’n 3.697 personen voor de staats- en federale rechtbanken had gedaagd, van wie er 2.740 schuldig pleitten of werden veroordeeld. Onder hen bevond zich een klein aantal personen van intelligentie en moraal die zich bekommerden om de vrijheid van meningsuiting of het recht om kennis te verspreiden met betrekking tot geboortebeperking.

Maar omdat Comstock’s normen rigide bleven, werden ze steeds onpraktischer. Zo werd in 1906 zijn aanval, uitgevoerd door de politie, op de Art Students League van New York niet goed ontvangen. Bernard Shaw’s veroordeling van “Comstockery” riep veel instemming op. Comstocks kruistocht in 1913 tegen een onschuldig naaktschilderij, September Morn van Paul Chabas, maakte het in reproductie tot een nationale sensatie.

Comstock’s laatste dagen werden overschaduwd door berichten dat hij zijn post als inspecteur zou verliezen en door zijn overtuiging dat hij het slachtoffer was van een samenzwering. Hij stierf op 21 sept. 1915.

Verder lezen

Anthony Comstock, Traps for the Young (1883), werd in 1967 met een inleiding uitgegeven door Robert Bremmer. Charles Gallaudet Trumbull, Anthony Comstock, Fighter (1913), is een partijdig verslag. Heywood Broun en Margaret Leech, Anthony Comstock: Roundsman of the Lord (1927), behandelt Comstock met sympathie en goede humor.